旅する錬金術師のスローライフ！

第二十三話『再訪！ 鉱山都市・その④』

「むー、リディオ、どこ行ったんでしょうか……」

「アジトのほうを見てみたけど名前ないし……どこかしらねぇ……」

　フィーリと額をくっつけながら万能地図とにらめっこし、地図の中を行き交う人々の中からリディオの名前を探す。

　地図自体がそこまで大きくなく、その中に表示される人々は常に動いている。必死に目を凝らすも、なかなか見つけられない。気がつけば、一時間近くが経過していた。

「……アジトに戻っていないのなら、路地裏を中心に探してはどうだい？　そろそろ夕暮れだし、暗くなるまで身を潜めているのかもしれないよ」

　知らないと言いつつも、ルメイエがそんなアドバイスをくれた。それを元に、大通りの左右に伸びる細い路地をざっと見ていく。普段から人が少ない場所だし、ここに居るならすぐに……。

「あ、いました！」

　……その時、フィーリが声をあげ、とある一点を指差した。そこにはしっかりと、リディオの名前があった。

「よーし、善は急げよ！　フィーリ、今から説得しに行きましょ！」

「はい！」

　あたしが万能地図を手に立ち上がると、フィーリもそれに続く。

　直後、あたしとフィーリが同時にルメイエへ視線を送ると、彼女も「やれやれ。仕方ないなぁ」と言葉を漏らしながら、重い腰を上げた。

　○　○　○

　夕方の混雑を避けるため、空飛ぶ絨毯に乗って街の上空を移動する。めちゃくちゃ目立ってたけど、この際しょうがない。

「今のところ、リディオは動いてないです。近くに別の人の名前があるので、話し込んでるのかもしれません」

　万能地図を見ながら、フィーリが言う。それを聞きながら、あたしはゆっくりと絨毯を降下させた。

　……大通りの端から入れる裏路地、その奥にリディオはいた。そんな彼の対面には背の高い男性がいて、リディオを見下ろすように立っている。

「せっかく俺が客の気を逸してやってたのに、それでも失敗するとはな。お前、本気で使えねぇな」

「す、すみません。ボス。その、邪魔が入って……」

　日が傾いたことで生まれた暗がりに隠れるようにして、あたしたちは絨毯から降り立つ。

　そこから耳をそばだてると、そんな会話が聞こえてきた。

「……どうやら、彼の前にいるのが盗賊団のボスのようだね」

「そうみたいね……でもあの顔、どこかで見たことあるような……」

　記憶を掘り起こしてみると、それはリディオが男性の財布を狙った出店の店主だった。

　客の気を逸してた……ってことは、グルだったってわけ？

「言い訳すんじゃねぇ！　この穀潰しが！　今日は飯抜きだ！」

　その時、罵声が響き渡り、リディオの体が宙を舞う。この位置からは見えないけれど、どうやら殴られたよう。

　そして地面に倒れ込んだリディオの元へ、あたしが止める間もなく、フィーリが駆け寄っていた。

「あ？　何だこのガキは。どっから湧いて出た？」

「あ、あの！　リディオを盗賊団から抜けさせてください！」

　フィーリはそのままリディオの隣に立つと、盗賊団のボスに向けてそう言い放つ。

　突然現れた少女からの、これまた突然の要求にボスは面食らい、「はぁ？」と、素っ頓狂な声を上げた。

「よく見りゃお前、店の前でもリディオにちょっかい出してた奴か。なんだ？　お友達か？」

　思い出したかのように言って、なんとも蔑んだ視線をフィーリへと向ける。そんな視線から彼女を守るように、あたしとルメイエは二人の前に出る。

「おいおい、なんだよ。また変な格好の奴が増えやがった」

「変な格好とはご挨拶ね。いいからこの子、組織から抜けさせてくれない？」

　盗賊団のボスを前に、あたしはできるだけ凛とした態度で言うも、「なんだ、保護者気取りか？」と、彼はせせら笑う。

「ははぁ、リディオが魔法使い相手にヘマをやらかしたと聞いたが、おまえらのことか」

「あたしとこの子は錬金術師です」

　思わず訂正すると、ルメイエから小声で「メイ、今はいいから」とたしなめられた。

　うっ、つい条件反射で……。

「まぁ、キミも冷静になってごらんよ。目の前にいるのは魔法使いだ。事を荒立てるには相手が悪いと思わないかい？」

　あたしとフィーリに対して威圧的な態度を取るボスを、ルメイエがそう論じる。

　このような場に慣れているのか、堂々たる態度だった。

「ボクたちがその気になれば、キミのアジトを壊滅させることもできるんだよ」

　彼女が言葉を発するたび、ボスは明らかに動揺していた。

「わ……わかった。良いだろう。リディオ、お前の脱退を考えてやる。ただし、条件がある」

　数歩後ずさり、そう口にした。はて、条件とは？

「東の廃坑に財宝が眠っているとの噂がある。それを持って来い。そうすれば、組織から抜けさせてやろう」

　彼はそう言い残すと、背後を気にしながら走り去っていった。

　その去り際、「くそ、俺まで魔法使いどもに目をつけられるのはごめんだぜ……」なんて声が聞こえた。どうやら内心、かなりビビっていたらしい。

「……大丈夫ですか？」

　ボスの背中が見えなくなったあと、フィーリが座り込んでいたリディオに声をかける。

　あたしも視線を向けると、彼はやはりボスに殴られていたようで、その右頬は赤く腫れていた。

「……なんだよ。また来たのかよ。魔法使い」

　その頬をさすりながら、リディオはフィーリを睨みつける。

「結果的にフィーリに助けてもらっといて、素直じゃないわねぇ。お礼くらい言いなさいよ」

「べ、別に頼んでねーし！」

　あたしの言葉に反論しながら起き上がるも、殴られたダメージがあるのか、再び膝をつく。

「……はいこれ。とりあえず、ポーションでも飲みなさい」

　そんな彼を見ていられず、あたしは緑色の液体が満たされたガラス瓶を手渡した。

　それを受け取ったリディオは首をかしげていたけど、回復剤だと説明するとコルクの蓋を開け、一気に煽った。

　……やがて痛みが引いたリディオを囲んで、あたしたちは今後の話をする。

「いいですか？　あの人がせっかく脱退の条件を出してくれたんですから、頑張ってそれを達成しましょう。それで盗賊から足を洗ったら、きちんと働くんです」

　未だ地面に座り込む彼の眼前にフィーリが立ち、積極的に話しかけていた。リディオは少し困ったような顔をしながら、「働くったって……言ったろ。元盗賊に、働き口なんてねーって」と口にした。

「それは……きっとメイさんがなんとかしてくれます！」

　自信満々に言って、笑顔であたしを見る。確かにツテがないわけじゃないけど……フィーリってば、そこまでしてこの子を盗賊団から抜けさせたいのね。

「だから、やり直しましょう！」

「……お、俺なんかのために、なんでそこまでするんだよ。魔法使い」

　まっすぐな笑顔を向けられて、リディオが若干たじろぎながら言う。

「……あなたはわたしと同じだからです」

　その言葉を口にするのを迷ったかのように声のトーンを下げて言い、「わたし、少し前まで奴隷だったんです」と続けた。

「奴隷？　魔法使いなのにか？」

「そうです。落ちこぼれ魔法使いなんです。魔法使いの買い主さんに、毎日いじめられてました」

　どこか遠くを見ながら言う。きっと、思い出したくもない過去を思い出しているのだろう。

「でも、わたしはメイさんのおかげで自由になれました。だから、今度はわたしが、あなたを自由にしてあげたいんです。ほら、いつまでも座り込んでないで、立ってください」

　そして真剣な表情でリディオを見て、右手を差し出した。

「わ、わかった。わかったよ」

　そんなフィーリに気圧されたのか、はては決起したのか、リディオはそう返事をして、フィーリの手を取って立ち上がった。

「だけどさ、東の廃坑は魔物の巣なんだぞ。いくらお宝のためだからって、そんな場所に入って生きて戻れるのか？」

　改めて脱退の条件を確認して、リディオはそんな言葉を口にする。やる気は出ても、さすがに不安はあるみたいだ。

「心配しなくても、あたしたちが力を貸してあげるわよー。こーみえて、地下迷宮を半日で攻略したこともあるんだから。そんな廃坑くらい、朝飯前よ」

　あたしが自分自身を指差しながら言うも、リディオはいぶかしげな顔をした。

「……ねーちゃんたち、何者なんだ？」

「ただの旅する錬金術師よー。ルメイエも、それでいいわよね？」

「……ああ。キミたちが決めたのなら、異論はないよ。反対したところで、すでに多数決で負けているからね」

　ずっと静かだったルメイエに尋ねると、そんな言葉が返ってきた。

「それじゃ、今日はもう日が暮れるし、廃坑の探索は明日にしましょー」

　さすがに今から廃坑に潜るのは危険ということで、今日のところはこれでお開き。

　あたしたちは万能テントへと戻ることになった。