旅する錬金術師のスローライフ！

第二十一話『再訪！ 鉱山都市・その②』

　そんな騒動があってから、数日が経過した。

　あれから街の中で彼の姿を見ることもなく、また、騎士団到着の連絡もないので、あたしたちはスローライフを満喫していた。

「ふんふんふーん」

「メイさん、何作ってるんですか？」

　鼻歌交じりに錬金釜をかき混ぜていると、外出していたフィーリが戻ってきた。

「珍しく冒険者ギルドに依頼が出てたから、ちゃちゃっと終わらせてるのよー」

　言いながら、近くの机に置いた依頼書を示す。そこには『採掘用つるはしの納品　5本で3500フォル』と書かれていた。

「つるはしって、あの岩を砕く道具ですよね。あんなのも作れるんですか？」

　羽織っていた上着をポールハンガーにかけてから、あたしの錬金釜を覗き込んでくる。

「もちろんよー。本来なら鉄を溶かして成形したり、専門的な道具や技術がいるんだけど、錬金術なら一瞬よ」

「その素材とか、どうしたんです？　買ってきたんですか？」

「そんなことするわけないじゃない。古いつるはしを街のゴミ捨て場から拾ってきたの」

「ゴミ捨て場から」

「……そこ強調しないの。リサイクルよ。リサイクル」

　なんとも微妙な顔をするフィーリにそう言って、あたしは容量無限バッグからボロボロのつるはしを取り出す。

「例えば、この錆びて曲がったつるはしと、雑貨屋で買った200フォルの研磨剤を錬金釜に入れれば……」

　言いながら、それぞれの素材を錬金釜に放り込み、かき混ぜる。程なくして、ピッカピカのつるはしが飛び出してきた。

「ほい、完成。これが一本700フォル。つまり500フォルの儲けよ」

「はー、ボッタクリですね」

　フィーリが感心したような、呆れたような声で言う。この錬金術があるからこそスローライフを満喫できるんだから、文句言わないの。

「……相変わらずメチャクチャな錬金術だよ。今の研磨剤、剣を磨きたがってたよ」

　そんなあたしを見ながら、ソファーに寝っ転がったルメイエが言う。

「文句言う暇があったらルメイエも手伝ってよー。午前中に仕事終わらせて、午後からは三人で遊びに行く予定なんだからさ。一風変わったカフェを見つけてね。そこ、珍しいスイーツがあるらしいのよ」

「……仕方ないなぁ。何を作るんだい？」

　“スイーツ”という単語に反応したのか、ルメイエが重い腰を上げる。そしてもそもそと鞄を漁り、自前の錬金釜を取り出した。

「ありがとー。こっちは採掘ギルドの依頼でね。発破用の爆弾なんだけど」

「……ああ、これなら作ったことがあるよ。素材を提供してくれるかい」

「いいわよー。まずテンカ石でしょ。それから硫黄に……」

　あたしがルメイエと調合の話を始めると、手持ち無沙汰になったフィーリは窓に寄り、顔を近づけて外を見ていた。

「フィーリ、どうしたのー？」

「いえ、あの盗賊の子がどうしているのか気になって。メイさん、万能地図、貸してもらえませんか？」

　そう言って、胸の前でもじもじと指を動かす。

「言っとくけど……いくら万能地図でも、人の多いこの街の中からあの子を探すのは大変よー。フィーリがあそこまで脅かしたんだし、きっと大丈夫」

　そう伝えると「それなら、いいんですけど……」と、なんとも煮えきらない返事をした。

　あの盗賊の子……リディオ、だっけ。フィーリと年が近そうだったし、やっぱり気になるのかしら。

「……そうそう。これ、直しといたわよー」

　その子のことを思い出すと同時に、もう一つ思い出したことがあった。

　フィーリから預かっていた髪飾りの修復、昨日の夜のうちに終えていたのだった。

「あ、直ったんですね！　ありがとうございます！」

　あたしが髪飾りを差し出すと、フィーリはそれを両手でしっかりと受け取っていた。

「その髪飾りは二人にとって、思い入れのあるものなのかい？」

「まぁねー。ほら、あたしもお揃いの持ってるの。こっちはフィーリからの贈り物」

　完成した爆弾を床の上に置きながらルメイエが尋ねてきたので、あたしも容量無限バッグから同型の髪飾りを取り出してみせる。

「またセレム真珠が手に入ったら、ルメイエさんの分も作ってあげたらどうですか？　三人、お揃いになりますよ？」

　フィーリは笑顔で言うけど、当のルメイエは「いや、気持ちだけもらっておくよ。今の体には、その髪飾りは不釣り合いだからね」と言い、調合作業に戻ってしまった。

　……その後、無事に調合を終えて、昼食をとる。

　それから冒険者ギルドと採掘ギルドにそれぞれに赴き、納品を行う。

　その帰り道。あたしたちは大通りにあるカフェにやってきていた。

　……その名も『鉱山カフェ』。

「……なんだか物々しい雰囲気だよ。それこそ、洞窟に入っていくみたいだ」

「この石壁、作り物ですか？　まるで本物みたいです」

　その入口は薄暗く、天井も低くて狭い。ルメイエの言う通り、本当に洞窟に入っていくようだった。

　そんな細い通路を抜けると、その先にはお洒落なカフェがあった。

　ローアンバーの床材と、シックな色合いで統一されたテーブルとカウンター。一見するとバーと見違えそうな内装だった。

「……いらっしゃい。好きな席に座りな」

　そのカウンターの奥で、スキンヘッドにタンクトップ姿の男性がグラスを拭いていた。おそらく、このカフェのマスターだろう。

　もともと観光客の少ない街だし、あたしたち以外のお客さんはいないようだった。

　どの席にしようかと見渡してみると、それぞれのテーブルの中央に、種類の違う鉱石が置かれていることに気がついた。

　……なるほど。だから『鉱山カフェ』と。

「あそこにあるのはエルトニア鉱石だね。その向こうは磁力石だ」

「テンカ石もあるし、雷鉱石もあるわね。あんな大きいのあるんだ。すごーい」

「……ほほう。お嬢さんたち、石に興味があるのかい」

　そんな会話をしていると、マスターが作業を止め、あたしたちのほうへやってきた。心なしか嬉しそうだ。

「そりゃあ錬金術師ですから。鉱石は素材として、いつもお世話になってますし」

　そう答えると、マスターは「錬金術師……？」と一瞬首をかしげるも、すぐに「この店は基本常連か、ひやかしの連中しか来なくてよ。お嬢さんたちのような客は珍しいんだ。せっかくだし、いい席に案内してやるぜ」

　マスターは言って、あたしたちをカウンター近くの席へと案内してくれた。そのテーブルの中央には、見たことのない鉱石が鎮座していた。

　全体的に灰色がかっているのだけど、光の反射なのか、時折キラキラと虹が見える。

「綺麗ねー。あの、この鉱石は？」

「ガルマン鉱石だ。滅多に採掘されない、貴重な石なんだぜ」

　どこか誇らしげに言う。そういえばそんな名前の石、花の街で採取依頼出てたわね。確かに報酬も良かったけど、そんなに珍しい石なのね。

　その席に座りつつ、錬金術師の本能として、ところでこれ、なんの素材になるのかしら……なんて考えていると、マスターが人数分の水と、大きな器に入った山盛りのビスケットを持ってきてくれた。

「あの、まだ注文してませんけど？」

「今日は気分がいいからな。この鉱山ビスケットは、俺からのサービスだよ」

「ありがとうございます！」

　鉱石に興味がなく、少し居心地悪そうにしていたフィーリはそれを聞いて笑顔の花を咲かせた。念願の鉱山ビスケットだ。

「いいってことよ。食べる時は、そこのハンマーを使いな。それと、メニューはそこの壁に書いてあるから、注文が決まったら、また声をかけてくれ」

　マスターはそう言って、カウンターへと戻っていった。

「さーて、何を注文しようかしらねー」

　提供された水を一口飲んでから、壁に書かれたメニューに視線を送る。

　この店もランチメニューとして鉱山カレーがあったけど、お昼も済ませてきているので今は甘いものを中心に行こう。

「あのー、磁力石のマカロンってなんでしょうか」

「……ボクは鉄鉱石のケーキが気になるよ」

　その時、あたしと同じように壁のメニューを見ていた二人がそんな声をあげる。

　壁にずらっと書かれたメニューの後半にスイーツメニューがあったのだけど、そこに載るのは全て、鉱石の名を冠したスイーツだった。

「……マスター、テンカ石パフェって熱いの？」

　尋ねてみると、「いかにもテンカ石なパフェだぜ」と、含み顔で言うだけで、詳細は教えてもらえなかった。

　テンカ石は主に火薬の材料になる赤色の石で、火打ち石としても使われるありふれた素材。それっぽいスイーツ……。

　持ち得る知識を元にイメージを膨らませてみるも、どんなパフェかイマイチ想像できなかった。

「パフェも気になるけど、妖精石のタルトってのも気になるのよねー……上に何が載ってるのかしら」

　悩んだ挙げ句、フィーリが磁力石のマカロン、ルメイエが鉄鉱石のケーキをそれぞれ注文した。

　あたしは妖精石のタルトを頼み、加えて「三人で食べよう」と理由をつけて、テンカ石パフェも注文した。悲しいかな、探究心あふれる錬金術師。それがあたし。

「あのー、注文が届くまで、このビスケット食べてみていいですか？」

　カウンターの奥でマスターが調理を始めると、フィーリがキラキラの瞳で鉱山ビスケットを見つめながら訊いてきた。

「サービスっていうんだし、良いんじゃない？」

「はい！　それじゃ、いただきます！」

　フィーリは山積みにされたビスケットの一つを掴むと、勢いよくかじりついた。

　……直後、ゴリっという聞き慣れない音がした。

「……ぅが」

　そしてフィーリは声にならない声をあげ、口元を押さえた。

「え、そんなに硬かったの？」

　思わず尋ねると「歯が欠けたかと思いました」と、涙ぐみながら言っていた。

「はっはっは。もしかしてお嬢ちゃん、鉱山ビスケットは初めてかい？」

「は、はひ……」

　フィーリは涙ぐんだまま、セットの紅茶を運んできてくれたマスターの問いかけにこくこくと頷いた。

　飲み物の注文はしていなかったはずだけど、どうやらこの紅茶もスイーツとセットになっているようだ。

「鉱山ビスケットは鬼のように硬いからな。そのハンマーで細かく砕いて、口の中で飴玉のように転がして溶かして食べたり、紅茶に浸して柔らかくして食べるんだぜ」

　マスターは笑いながら言い、人数分の紅茶を提供してくれた。

　なるほど。各テーブルに置かれた場違いなハンマーはカフェの装飾品ではなく、実用を兼ねたものだったわけね。

　……しばらくして、各スイーツがあたしたちの前に運ばれてきた。

　その見事な出来栄えに、あたしたちは目を奪われる。

　鉄鉱石のケーキは一見、ガトーショコラのそれだけど、溶かした砂糖か水飴で全体がコーティングしてあるようで、ルメイエがフォークを入れるたびにザクザクと心地いい音がしていた。

「まわりが甘い分、中のショコラは甘さ控えめだね。美味しいよ」と、本人もご満悦の様子だった。

　そしてフィーリの頼んだ磁力石のマカロンは、現物の磁力石と何ら変わらない見た目をしていて、その磁力の強さをイメージしているのか、がっちりとくっついた２つのマカロンはどうやっても剥がれなかった。

「サクフワで美味しいです！　幸せです！」

　一方、その味はフィーリにも満足していただけたようで、心底幸せそうにマカロンを頬張っていた。

　次に、あたしの妖精石のタルトは……。

「すごーい。これもしかして、全部桃？」

　妖精石のピンク色をイメージしたのか、タルトの上には薄くスライスされた桃が並べられていた。確かにこの見た目は妖精石っぽい。

　それでは、お味のほうは……。

「おおお……」

　サクサクのタルト生地の内側に敷き詰められたクリームは甘さ控えめで桃の味を邪魔しない。桃も薄いのに果汁が溢れ出て、思わず語彙力を失う美味しさだった。

「ほい。テンカ石パフェ、おまち」

　三人それぞれがスイーツに舌鼓を打っていると、マスターがテンカ石パフェを運んできてくれた。

　ぱっと見はイチゴパフェだけど、よく見るとそのイチゴも溶かした砂糖でガッチリコーティングしてあった。

　それこそ、いちご飴みたい。なるほどねー。この赤くてゴツゴツした感じ。本当にテンカ石みたいだわ。

「……いただきます！」

　一足先にマカロンを食べあげていたフィーリがパフェスプーンを手に取る。

　ちょっと。そのパフェは三人で食べるんだから、あたしたちの分も残しといてよねー。

　……そんな感じに、あたしたちは午後のスイーツタイムを楽しんだのだった。