旅する錬金術師のスローライフ！

第十五話『鳥の街にて・その④』

「ちょっとルマちゃん！　話があるんだけどー！」

　あたしは叫びながら、丘の上にある巨大な鳥の巣へ向けて絨毯を飛ばす。

「なんで突然この街に？　ここ、鳥の街っていうくらいだし、もしかしてルマちゃんの故郷……って、うひゃあ！？」

　……その時、あたしを一瞥したルマちゃんの口から火球が放たれた。完全に虚を突かれたものの、空飛ぶ絨毯の自動回避機能でギリギリ回避した。

　だけど、ルマちゃんからの突然の攻撃にあたしは驚きを隠せず。素早く旋回しながら、彼女から少し離れた地面へと着地する。

「我ラノ王ノオ戻リダ！」

「アルマゲオス様、オカエリナサイマセ！」

　直後、何匹もの鳥たちがそう言いながらあたしの傍を通り抜けていった。

　……うん？　王？　ルマちゃんって、確かメスだったわよね。ガッツリ系肉食女子のはずだし。

「……まったく、会計もしないで飛び出していくなんて、どういうつもりだい」

「怪鳥さん、どうしちゃったんですかねぇ。雰囲気が全然違いますよ」

　鳥たちの言葉を聞いたあたしが不思議に思っていると、そんな台詞を口にしながらルメイエとフィーリがやってきた。

「そーなのよ……あたしの話聞いてくれないし、突然攻撃はされるし。もう、なにがなんだか」

　遥か頭上から睨みを利かせる巨鳥を見上げたまま、視線をそらさずに言う。

「……これは憶測だけど、あの鳥はメイの言う『ルマちゃん』とは別の個体という可能性はないのかい？」

「あれだけ似てるし、それはー……」

　ありえないでしょー……と言いかけて、口ごもる。

　……よく見れば、ルマちゃんより少し体が大きい気がする。加えて目つきも鋭いし、頭の紅い羽も派手なような。

「つまり、ルマちゃんと同種族の怪鳥じゃないか……ってこと？」

「あくまで可能性の話だよ。確かめるすべがあれば良いのだけど、そう都合よくはいきそうにないね」

　ルメイエが困った顔をしながら言う。

「ううん。確かめる方法が一つだけあるわ」

　あたしは言って、容量無限バッグからリンクストーンを取り出した。

　これは赤と青の宝石が対になった道具で、強く握ると宝石と同色の光線がもう一つの宝石へと向かい、お互いに合図を送れるというもの。

　ルマちゃんに仕事を依頼する時の連絡用に、彼女には赤い宝石を渡してある。

　あたしの手元にあるのは青い宝石。これを握って出た光が目の前の怪鳥へと向かえば、あの鳥はルマちゃん本人だということになる。

「できれば違っててほしいけど……」

　そう願いながらリンクストーンを強く握る。やがて飛び出した光は目の前の怪鳥ではなく、明後日の方向へ飛んでいき、あたしは胸をなでおろした。

　目の前のあいつはルマちゃんじゃない。それがわかっただけでも、一安心だった。

　それから三人で建物の陰に隠れ、鳥の王(仮)の様子をうかがう。丘の上には街中の鳥たちが集まり、それこそ、王の帰還を祝福していた。

「あの鳥がルマちゃんじゃないってことはわかったけど、この街の住民が鳥に監視されてる理由がわからないままなのよね。もっと情報がほしいところだけど」

　そんな矢先、目の前を一匹のトリア鳥がトテトテと歩いているのを見つけた。

「……そこのあなた、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「ハ？」

　あたしはその飛べない鳥に声をかけ、容量無限バッグから取り出した野菜を交渉材料に、話を聞くことにした。

　……それによると、今の『王』がやってきたのは半年ほど前。

　それまでこの街では人間と鳥が共存し、良好な関係を築いていたそうだけど、今の王がやってきてからは鳥たちの立場が上になったそう。

　鳥たちに人間を監視させ、人間が少しでも鳥を侮辱すれば、すぐさま王に告げ口され、処罰されるようになったらしい。

　ははぁ、だから冒険者ギルドの人も、カフェの店員さんも、鳥たちの前では終始無言で、できるだけ彼らの気に障らないようにしていたのね。たぶん、他の住民たちも同様。

　状況を理解したあたしはトリア鳥さんにお礼を言って開放し、考える。

「人間にとって、今この街がどれだけ窮屈なのか、あたしたちも身をもって理解してるわけだし、なんとか開放してあげたいけど……」

　ちらり、と丘の上に鎮座する怪鳥を見やる。やっぱり、ルマちゃんより大きい。ルメイエは実質戦力にならないし、あたしとフィーリだけで相手できるかしら。

「はいはーい！　おまたせー！」

　……そんなことを考えていた矢先、頭上から聞き慣れたルマちゃんの声がした。

「ルマちゃん！？　どうしてここに来たの！？」

　その姿を確認したあたしは絨毯に乗り、彼女の下へと向かう。

「どうしてって、リンクストーンで呼んだでしょ？　お仕事じゃないの？」

　街には降りられず、対空していたルマちゃんが首をかしげながら言う。

「確かにリンクストーン使ったけど、それは呼んだんじゃなくて……って、あぶなーい！」

　そんな会話をしていた時、丘の方から火球がルマちゃんに向かって飛んできた。

　あたしはとっさに見えない盾・改を展開して彼女の前に飛び出て、火球を弾き返す。

「は？　あいつなんなの！？」

　直後、背後からルマちゃんのそんな声が聞こえた。どうやらあの『王』、ルマちゃんを敵とみなしたらしい。

「あそこにいるの、ルマちゃんと同種族でしょ！？　なんとか言ってやってよ！」

　見た目がそっくりな二匹の巨鳥を交互に見ながら、あたしは叫ぶ。

「あー……確かにそうなんだけど……よりによって、アイツぅ……？」

　一方のルマちゃんは、今にも巣から飛びたたんとする相手をまじまじと見て、ため息交じりに言う。

「……もしかしてルマちゃん、あいつとなにか因縁あったりするの？」

「何度か戦ってるっていうか……移動中にアイツの縄張りに何回か入っちゃってね。目をつけられてたのよ」

「あー、つまり、縄張り争い？」

「そーなのよー。アタシは異世界転生してるから別だけど、基本アルマゲオスの種族って力ばっかり強くて、頭弱いの。それでいて縄張り意識強いから、面倒なのよねー」

　もう一度、大きなため息をつく。今回、ルマちゃんがここにやってきたのは半分偶然みたいなものだけど、相手からしてみれば因縁の相手が自分の王国にやってきた……みたいに受け取られたのかも。

「なーんか戦う気満々みたいだし、これは逃げても追ってきそうねぇ……」

　ルマちゃんが諦めに近い声で言う。続けて「あいつタフだから、あたしじゃ火力不足で倒せないのよ……」とも。

「……ねぇルマちゃん。よかったら協力して、あいつ倒さない？」

「へっ？」

　少し考えて、あたしはそんな提案をしていた。偶然とはいえ、ルマちゃんをここに呼び出しちゃったあたしにも責任があるし、なによりルマちゃんには、以前魔法使いの国から脱出する時に助けてもらった恩がある。それを返さないと。

「そりゃあ、アタシとしては助かるけど……アンタが危険な目に遭うメリットないじゃない」

「いいからいいから。ちょうど怪鳥の素材を探してたとこなのよー」

「はー、相変わらずの錬金術脳ねぇ」と、ルマちゃんは呆れ顔で言う。半分本当で、半分嘘だけど、今はそれでいい。

　あとは、こっちの戦力だけど……。

「メイさーん！　怪鳥さーん！　大丈夫ですかー？」

　……その時、地上からフィーリの声が聞こえた。我がチーム、最大火力の持ち主の声が。