旅する錬金術師のスローライフ！

第三話『戻ってきたスローライフ！その③』

　カフェを後にしたあたしたちは、冒険者ギルドの依頼掲示板前にやってきていた。

「離せ！　ボクは帰るんだ！」

　海辺の街は長閑なせいか、依頼の数は少ないのが常。今日は何かめぼしい依頼が出てないかしら。

「はーなーせー！」

「だーめーでーすー！」

　掲示板を凝視するあたしの背後では、なんとか逃げようとするルメイエをフィーリががっしりと掴んでいた。身体能力強化の魔法を使っているから、ルメイエの力じゃどんなに暴れても逃げられないと思う。

「フィーリー、そのまま押さえててねー」

「はい！　絶対離しません！」

　ルメイエの面倒はフィーリに任せて、あたしは依頼を探す。あ、これなんか良さそうね。

『二枚貝30個の納品。種類問わず。報酬は1500フォル。余剰分はお持ち帰り可』

　依頼掲示板に貼り出されていたのは、そんな依頼だった。

　掲示板に出ている依頼は基本、割に合わないことが多い。この依頼も類に漏れず、報酬は安め。だけど、親睦を深めるって意味なら、こんな依頼も良いんじゃないかしら。

「依頼、決めたわよー。浜辺に貝採りに行きましょー」

　ひっぺがした依頼書を見せながらフィーリに合図を送ると、「はーい！」と笑顔で返事をしながら、ずるずるとルメイエを引きずってくる。

「ま、待っておくれよ！？　この格好で貝を採るのかい！？　ボク、ドレスだよ！？」

「今更気にしない！　働かざる者、食うべからず！　すでに散々食べたんだから、働きなさい！」

　なんだかんだ文句を言って、必死の抵抗を見せるルメイエ。あたしはそう喝を入れ、近くのお店で貝掘り用の道具を調達し、彼女を浜辺へと連行したのだった。

　○　○　○

「よーし。絶好の貝掘り日和！　三人で手分けすればすぐだし、ちゃちゃっと終わらせるわよ！」

「はい！」

　あたしは上着を脱ぎ、さらに汚れないようにスカートの裾を結ぶ。フィーリなんてどこで調達したのか、すでに真っ白な水着に着替えていた。

　そりゃあ、海辺の街だし。水着は持っていて損はないと思うけど、どこまで用意周到なのよ。それにいつの間に着替えたの。

「そうだ。せっかくだし、三人で勝負しない？　日暮れまでに、たくさん貝を集めたほうが勝ち」

「いいですね！」

　あたしがそんな提案をすると、フィーリがキラッキラの笑顔で乗ってくれた。

「まったく、お子様だね。どっちも頑張りなよー」

　一方、ルメイエは我関せずと言った様子で、パラソルの下でまったりモードだった。

「ルーメーイーエー、さも当然のようにくつろいでるけど、あんたも頑張るのよ！　てゆーか、そのパラソル！　どっから借りてきたの！」

「どこでもいいじゃないか。それよりメイ、ボクの水着はないのかい？」

「さすがに用意してないわよー。出不精のくせに」

「じゃあ、この貝掘り対決でルメイエさんが優勝したら、わたしが水着を買ってあげます！」

　あたしが口を尖らせていると、フィーリがバケツとクマデを差し出しながら言う。それを見たルメイエはようやく観念したのか「仕方ないなぁ」と呟いて立ち上がった。

　そして手際よくゴシックドレスの裾を結ぶと、フィーリから道具を受け取って、波打ち際へと歩いていった。

「あのルメイエをその気にさせるなんて、フィーリもやるわねぇ」

「えへへー、ああは言いましたけど、今月お小遣い残り少ないので、実は水着を買ってあげるお金はないんですけどね」

　ないんかーい！　てゆーか、この間まで結構な額溜め込んでなかったっけ？　もうないの？

「さあ、二人とも、このボクに勝負を挑んだこと、後悔させてあげるよ！」

　そんな会話をしていると、波打ち際に到達したルメイエが腰に手を当てて、そう高らかに宣言していた。

「すごい自信ね。何か秘策でもあるの？」

「ふっふっふ。忘れたのかい。ボクは素材の声が聞こえるんだ。つまり、この広い砂浜のどこに貝がいるのかわかるのさ！」

　あー、そういえば、そんなこと言ってた気がする。ルメイエの特殊能力、すっかり忘れてた。

　さすが伝説の大錬金術師。これは勝てないかも。

「……あれっ？　あれれっ？」

　自信満々に周囲を見渡していたルメイエが、急に挙動不審な動きを見せ始めた。どうしたのかしら。

「急に静かになっちゃったよ！　キミたち！　返事をしておくれよ！」

　……ははぁ。どうやら、それまで喋っていた貝たちが黙ったらしい。そりゃあ、乱獲されるのが分かってて、わざわざ声を出す貝なんて居ないわよねぇ。

「さっきまで酒蒸しになりたいとか、ブイヤベースの具になりたいとか、色々言ってたじゃないか！　どこだい！？」

　おろおろするばかりのルメイエは放っておいて、あたしとフィーリは貝の採取を始める。

　一応、貝掘りの道具は借りてきたけど、少しでも効率を上げるために、錬金術の道具を使っちゃおうかしら。自律人形とか、全自動スコップとか。

「あのー、メイさん？　これはこーへーな勝負なんですから、錬金術使っちゃダメですよ？」

「と、当然でしょー。そんなズル、するわけないじゃなーい」

　その時、まるであたしの心を読んだような台詞が飛んできた。うぅ、思いっきり釘を刺されちゃった。

「そー言うフィーリも、身体能力強化魔法、使っちゃ駄目だからね？」

「な、なんのことですかー？　わたし、良い子なので、そんなの使いませんよー」

　……目が泳いでるわよー。こっそり使う気だったわねぇ。

　あたしもフィーリも、どっちもどっちだった。

　それに加えて、フィーリなら『風魔法で邪魔な砂を吹き飛ばします！』とか普通に言いそうだったので、あたしはカマをかけて、「隠し持ってる属性媒体、全部出しなさい」と、語尾を強めて言った。

　するとフィーリは小さく「ちぇー」と呟いてから、４枚もの属性媒体と魔法使いの杖をあたしに手渡した。ちょっと！　この属性媒体と杖、どこに持ってたの！　水着なのに！

「キミたち！　遊んでないで早く貝を探しなよ！　このままだと、日が暮れるよ！」

　そんな矢先、諦めたように一人作業をしていたルメイエから罵声が飛んだ。い、一番言われたくない人に言われたぁぁ。さっきまでやる気ナッシングだったの、あんたのほうでしょーー！

　あたしは心の中で叫んで、フィーリとともに貝の採取に集中したのだった。

「うー、そろそろ良いんじゃないかい？」

「そーねー、日も暮れちゃって貝も見えなくなったし、勝負はここまでにしましょー」

　すっかり日が暮れた浜辺で、痛くなった腰を伸ばしながら立ち上がる。結構採ったわねー。

「わたしのバケツが一番重いです！　これは、わたしの優勝ですね！」

「いやいや。貝のサイズはボクのほうが大きいはずだ。よく見ておくれよ！」

　三人が集合すると、さっそくフィーリとルメイエがお互いのバケツを見せあっていた。

「メイさん、どっちの勝ちだと思いますか！？」

「公平な判断をお願いするよ」

　そう言われても……先も言った通り、既に日が暮れている。微かな月明かりがバケツの中を照らすも、大きさの違いなんてよくわからない。

　実際にバケツを持ってみても、重さに大きな違いがあるとも思えない。

「んー、そーねー。ここは引き分け！」

　悩んだ末、あたしがドローゲームを宣言すると、両者から抗議の声が上がる。

「いーから、引き分け！　早くしないと、冒険者ギルドが閉まるわよ！」

　あたしはそんな非難を一蹴して、街の方へ向けて歩き出す。貝は鮮度が命だし、日を跨いだりなんかしたら確実に価値が下がる。ただでさえ少ない報酬をそんな理由で引き下げられたりしたら、目も当てられない。

「メイ、優勝賞品の水着はどうなるんだい！？」

「メイさんが買ってあげるんですか！？」

　そんなあたしの後ろを、二つの声が弾みながら追いかけてくる。

「それだと引き分けにならないじゃない……水着はルメイエが自分で作るか、働いて買いなさい」

「水着のレシピ……どこかに落ちていないかな……？」

　あたしの言葉を聞いて、ルメイエの声のトーンが明らかに下がった。働くという選択肢は最初っからないわけね。わかってたけどさ。

「じゃあ引き分けということで、二人の晩ごはんのおかず、一品増やしてあげる。これでどう？」

「本当ですか？」

「いいね。それで、今日の晩ごはんはなんだい？」

「そりゃもちろん、この貝に決まってるでしょー。納品して余った分は、持って帰れるんだから。酒蒸しとかいいんじゃない？」

　そんな提案をすると、これまた背後から、やれアクアパッツァが良いだの、バター炒めが良いだのという意見が飛んできて、あたしは苦笑する。

　……本当のことを言うと、実はあたしが一番多く貝を集めてたんだけど、ここは二人に勝ちを譲ってあげることにした。

　まぁ、楽しかったからいいけどねー。

　－－ゆったりまったりで、時々バトルする、旅する錬金術師のスローライフ。その第三章。はじまりはじまり。