旅する錬金術師のスローライフ！

第六十六話『迷宮の奥で待つモノ・その③』

「ボクの体、返してもらうよ！」

　叫ぶように言って、がっしりとあたしの服を掴んできたルメイエに気圧される。

「ちょ、ちょっと落ち着いて！」

　そうたしなめるも、彼女の気持ちも分かるから、あたしも強くは出られない。

「きっと錬金術なら、魂を入れ替える道具も作れるはず！　大錬金術師であるボクの体を持つキミなら、なおさらだ！」

「魂を入れ替える道具とか作ったことないし、無理！　第一、伝説のレシピ本に載ってる！？」

「何のレシピ本だって？　そんな高度な道具の作り方が本に載っていたら苦労しないよ！」

「じゃあ作れないわよ！」

　そんな押し問答が続く。ああもう、どうしたらいいの。

　……その矢先、ばたーん！　と、大きな音がした。驚いて視線を送ると、フィーリが宝箱の蓋を思いっきり閉めていた。今のは、その音だった。

「あのー、わたし、難しい話はよくわかりませんが」

　フィーリはそんなあたしたちを後目に、宝箱の蓋を再び開けながら言葉を紡ぐ。

「さっきから聞いていたら、それって事故ですよね。なら、誰も悪くないんじゃないですか？」

　続いて、ぱたん、ぱたんと、蓋を開閉する規則正しい音が鳴る。10歳の女の子が発した正論に、あたしたちは冷静になった。

「それに、メイさんはわたしにとって大切な人なので、もし、何かするつもりなら……バラバラにしちゃいますよ？」

　言って、ルメイエに杖を向けた。いや、怖っ。気持ちは嬉しいけど、フィーリ、怖っ。

「そういえば、フィーリは魔法使いだったね……」

　フィーリを注意して杖を納めさせるも、ルメイエは怖気づいた様子だ。え、この三すくみの関係はなんなの？

「……まぁ、すぐに体を返せとは言わないよ。この体も、だいぶ馴染んできたところだし」

　それからルメイエは僅かに態度を軟化させ、再び台座へ腰を下ろした。

「元の体が見つかっただけで十分さ。さすがに埋葬されたんだと諦めていたし。まさか、別の人間の魂が入っているとは思わなかったけどね」

「いやー、大錬金術師様の中にあたしなんかが入ってて、申し訳ない……」

「……まぁ、自律人形の中にいる限り、ボクは不老不死だからね。時間はいくらでもあるから、大丈夫だよ」

　空気が軽くなったのを感じてお詫びを入れると、そんな意味深なことを言われた。

　そういうことなら、特に急ぐ必要もない……のかしら？

　○　○　○

「じゃあ、ルメイエは半年くらい前から、この地下迷宮に住んでるわけねー」

「そうなるね。元々、人付き合いは苦手だったから、快適だったよ」

　フィーリの助力もあって、どうにかその場は丸く収まった。あたしは容量無限バッグからお茶を取り出して、二人に振る舞う。

　……それにしても、自律人形のルメイエがお茶を飲めるなんて不思議。本人曰く、万物に宿る魔力を機構内部に取り込むために、もっとも効率の良い方法……らしいけど。ますます人間っぽいわねー。

「じゃあ、この場所で人知れず錬金術の研究を続けてたのねー。さすが、大錬金術師様」

　あたしは部屋の隅に置かれた錬金釜を見ながら目を細める。横倒しになってるのが、ちょっと気になるけど。

「違うよ。ここで自分の体に必要な最低限の魔力供給をしながら、ずっとぐーたらしていたのさ」

　……あれ？　なんかイメージと違う？　神童で、錬金術の申し子じゃなかったっけ？

「さっきも言ったけど、僕は人付き合いが苦手だ。ここは前人未到の地下迷宮の最深部。隠居を構えるには最高の場所だと思わないかい？」

　いーえ、まったくこれっぽっちも。

「幸いなことに、グレンという門番もいたしね。仮に人がやってきても、彼が追い払ってくれるから」

　くぴくぴとお茶を飲みながら言う。うーわ、究極の引きこもりじゃない。

「てゆーか、あのグレン、どうやって欺いたの？　めっちゃ強かったし、暑苦しかったけど」

　やっぱり塩？　錬金術師同士、行きつく先は同じだったり？

「簡単だよ。こっそりとあの部屋に侵入して、彼を背後から殴って気絶させたんだ」

「ちょっと錬金術師！」

　思わずツッコミを入れてしまった。あの強靭な鎧を纏ったグレンを一撃で気絶させるって、どんな道具使ったのよ。

「だって、あの鎧は周囲の魔力を吸収して再生するようだし、まともに戦ったら疲れるじゃないか」

　ひょうひょうと言う。えー、基準そこなのー？

　……でも、あの鎧って再生するんだ。なら、塩を使っても完全に倒せてないかも。言い方は悪いけど、ナメクジみたいね。

「でもさ、そのぐーたらライフを満喫してたはずのルメイエが、なんで宝箱の中で機能停止してたの？」

「眠くなったら、宝箱の中で寝ていたからに決まっているじゃないか」

「なんでまたそんな場所で？」

「この部屋をごらんよ。ベッドなんてない上に、昼も夜もない真っ白な室内。唯一暗闇になる場所が、宝箱の中だったわけさ」

　言われて、妙に納得してしまう自分がいた。あたしも同じ状況に置かれたら、宝箱で寝るかも。

「って、自律人形って寝るの？」

「中に入ってる魂は人間のものだからね。そりゃ眠くもなるよ」

　目覚めた当初も、欠伸して背伸びして、人間っぽいなーとは思ってたけど、そういうことなのね。

「ちなみに、機能停止してた理由は、魔力切れだよ」

「あー、さっきも魔力の話してたけど、やっぱり自律人形の動力源って魔力なの？」

「そうだよ……って、これは錬金術師にとって初歩的な知識のはずだけど。フィーリ、この人は本当に錬金術師？」

「そのはずなんですけど」

　なんでフィーリまで首をかしげてるのよ。正真正銘、本物の錬金術師よ。

「つまるところ、ぐーたらに夢中になって、長いこと魔力を補充していなかった……と？」

「ああ。これが人間なら、空腹というセンサーが機能するんだけど、自律人形の場合はそうもいかない。つい忘れてしまって、宝箱の中で気づいた時には、手遅れだった」

　いやー、まいったまいった、と笑う。空腹というセンサー。言い得て妙だった。

「それでルメイエさん、あの宝箱って何も入ってなかったんですか？」

　話題に上った宝箱が気になったのか、フィーリがそんなことを尋ねていた。

「ああ、これが入っていたよ」

　そう言ってルメイエが鞄から取り出したのは、手のひらサイズの水晶玉。賢者の石……とかではなさそう。何かしらこれ。

「錬金術師の直感で、ただの水晶玉ではないと思うんだけどね。ボクにもよくわからないんだ」

「うーん、ちょっと見せて」

　ルメイエからその水晶玉を借りて、しげしげと眺めてみる。見た目、占い師とかが持ってそうな普通の水晶玉だ。表面もすべすべで、スイッチの類も見当たらない。

「説明書とか、一緒に入ってなかったんですか？」

「なかったね。この水晶玉だけが、無造作に入っていたよ」

　二人の会話を聞いて、説明書って大切よねー……なんて思いつつ、レシピ本をパラパラとめくってみる。それらしいものは見つからない。

　あたしは不完全燃焼のまま、その水晶玉をルメイエに返却した。

「ところで、そろそろキミたちのことを教えておくれよ。冒険者という感じでもなさそうだし、どうしてこんな場所に来たんだい？」

　戻ってきた水晶玉をしまった直後、ルメイエがあたしたちを見ながら訊いてきた。あたしとフィーリは顔を見合わせた後、ここまでやってきた経緯を話すことにした。