旅する錬金術師のスローライフ！

第五十六話『迷宮の街にて・その①』

　……それからたくさんの道具を調合した後、あたしは宿の窓から空飛ぶ絨毯に乗って、表へ飛び出した。

「メイさーん、本気なんですかー？」

　その後ろを、ほうきに乗ったフィーリが不安げな声を上げながらついてくる。万一はぐれた時のために、その手にはトークリングが付けられていた。

「本気も本気よー。まぁ、見てなさいって」

　そう答えて、じわじわと絨毯の高度を下げる。眼下には相変わらず、どこまでも続く人の波。

「相変わらず、移動するのも大変そうねー。少し前まで、あたしもそうだったけど」

　文字通り、高みの見物をしながら言う。

　宿屋の受付でも体験済みだけど、この街はとにかく並ぶ。食事をするために並ぶ。買い物のために並ぶ。

　絨毯での移動中に冒険者ギルドも見つけたけど、掲示板の前は黒山の人だかり。徒歩だったら、とてもじゃないけど近づけなかった。

　……そんな状況だからこそ、あたしの考えたやり方が生きるというもの。

「ご通行中の皆様、お騒がせしております！　空飛ぶ雑貨屋でございまーす！」

　あたしは大きく息を吸い込んだ後、地上に向かって叫ぶ。

　直後、雑踏の中で何人かの人が足を止めた。「なんだありゃあ？」なんて声も聞こえる。

「お騒がせしております！　空飛ぶ雑貨屋でございまーす！」

　もう一度叫ぶ。

　ダンジョンに挑む多くの冒険者たちは、その前に必ず雑貨屋でポーションやら各種アイテムを調達する。

　これだけ人が多く、移動が大変な状況。そこに流星のように現れた移動販売。これを利用しない手はないはず。

「おーい、ポーションがあったらくれ！　4つだ！」

　そんなことを考えていた矢先、一組の冒険者が声をあげた。

「はいはーい！　ポーション4つ！　800フォルになりまーす！」

　あたしも威勢よく返して、フィーリにポーションを手渡す。直後、「え、わたしが持ってくんですか？」という顔をしたけど、「お願い。お駄賃弾むから」と小声で伝えると、営業スマイルを浮かべて、ほうきを地上へと滑らせた。

　○　○　○

「おーい、エーテル置いてるかー？」

「ありますよー！　ひとつ、150フォルです！」

「ポーション2つ！　後、毒消しも！」

「はーい！　ただいまー！」

　さすがに空飛ぶ絨毯での移動販売は目立つのか、次から次に注文が入る。お店の方から来てくれるんだから、楽なことこの上ないわよね。

「……魔力ドリンクは置いているかい？」

　そんなことを考えていた矢先、真横から声がした。見ると、少し前に宿の窓越しに話しかけてきた、あの魔法使いがほうきに乗って、目の前にいた。

「ありますが、高いですよー？　2000フォルです」

「構わないよ。貰おうか」

　魔法使いは言って、ためらうことなく金額を支払ってくれた。さすが魔法使い、儲かってるのかしらねー。

「それにしても、先程のレディの正体は商人さんだったわけだね」

「いいえ、錬金術師です」

「え、錬金術師？」

「そう！　錬金術師！　まいどありー」

　あたしは胸を張ってそう宣言し、商売に戻った。

　同じ空飛ぶ手段でも、魔法使いのほうきに比べてあたしの絨毯は安定感抜群。面積も広いから錬金釜も設置できるし、素材が揃っていればその場で商品の調合も可能。こんな芸当、魔法使いにはできないでしょー。

　○　○　○

「ありがとうございましたー。今後ともご贔屓に―」

　それから半日ほど、商品を作っては売り、作っては売りを繰り返した。夕方になって流石に道行く人も減ってきたところで、今日は店じまい。一旦地上へと戻る。

「あー、さすがに疲れたわねー。大きな声出しまくってたし、喉もカラカラ」

「メイさん、おつかれさまでした」

　人がまばらになった地面に座り込んで水分補給をするあたしを、フィーリが労ってくれた。フィーリもお疲れー。

「お客さん、すごかったですね。たんまり儲かりましたか？」

　続けて、ニコニコ顔で現実的なことを聞いてくる。そりゃあねー。

　確認してみると、合計10万フォルを荒稼ぎしていた。あたしもまさか、ここまでうまくいくとは思わなかった。

「それでは、さっそくお駄賃をいただきたいんですけど」

「そーねー。頑張ってくれてたし、3万フォルくらい渡したげようかしら……」

「おうおう、空飛ぶ雑貨屋をやってのは、あんたたちかい？」

　……その時、いかにも魔法使いな格好をした二人組が、あたしたちに声をかけてきた。

「なんでしょう。今日はもう店じまいですが」

「そんなことは見りゃ分かるよ。それよりあんたら、誰に断って商売してやがる」

　あたしが語尾を強めて一歩前に出ると、そのうちの一人が凄んできた。あー、これはもしかして、場所代を払え的なやつ？

「あたしたちは移動販売だから、場所代なんて存在しないはずですが？」

　そう続けると、「そんなの関係ねぇんだよ。いいから払いやがれ！」と、声を荒らげる。あーもー。せっかくいい気分だったのに、めんどくさいわねぇ。

「……うん？　見た顔だと思えば、フィーリじゃねぇか」

　こめかみに手を当てながら、どうしてやろうかしら……と思っていると、凄んでいた男性がそう言ってフィーリを見た。うん？　なんでこいつ、フィーリを知ってるの？

「……あ」

　あたしが疑問を感じたその時、フィーリが目を見開き、小さく声を上げた。

　その様子を見て、あたしはフィーリの名を呼んだ男性をもう一度見やる。こいつの顔、どこかで見たような。

「おい、このガキ、知ってるのか？」

「俺の奴隷だよ。魔法使いの癖に魔法が使えない役立たずだが、魔力だけは高くてな。面倒を見てやってたんだが……少し前に逃げ出してよ。とっくに野垂れ死んでると思ったが、こんな所で商売してるとはなぁ」

　……その会話を聞いて、思い出した。こいつ、フィーリの元買主だわ。魔導公国にいたはずのこいつが、なんで迷宮都市にいるの？

「まぁ、生きてんならちょどいい。まだ俺の買主としての権利は生きてるし、フィーリ、戻ってきな」

「え、あ、あの……」

　フィーリは俯いて、言葉を詰まらせた。奴隷にとって、買主からの命令は絶対……そんな話を、以前フィーリから聞いたことがある。この流れはまずい。

「ちょっと待ちなさい。あんた、以前フィーリを売ろうとしてたじゃない。今更主人面するの？」

「何を妙なことを……って、お前はあの時の錬金術師！？」

　そこでフィーリの買主はようやく気づいたのか、あたしの顔を見ながら数歩後ずさる。

「錬金術師？　おいおい、何ビビってんだよ。こっちは魔法使い様だぞ」

　一方、あたしのことを知らない相方は余裕顔だ。その頃になると周囲に野次馬が集まり、遠巻きにあたしたちを見ていた。「奴隷トラブルか？」みたいな声も聞こえる。

　その状況から、自分たちの有利を感じたのか、「そ、そうだよな」と、買主の男性も落ち着きを取り戻す。

「よう、どうせならお前が新しいフィーリの買主になるか？　安くしとくぜ？」

「……ふざけないで！」

　続く台詞で、さすがのあたしも堪忍袋の緒が切れた。何よこいつら、フィーリを完全に物として見てるじゃない。

　あたしは反射的に爆弾を取り出すも、野次馬だらけ。これじゃ、爆弾なんて使えない。

　躊躇した次の瞬間、買主の男性が一瞬で距離を詰めてきた。速い。まさか、身体能力強化魔法！？

「ったく、人が穏便に済ませてやろうと思ってたのに……よ！」

「あぐっ……」

　続いて、強烈な拳が叩き込まれた。横腹に走った激痛に、あたしは思わず膝を折る。

「場所代と奴隷の買い取り代金、合わせて10万フォルで手を打ってやるよ。やっすいもんだろ」

「お、お断りよ」

「ほう」

　あたしは地面に膝をついたまま、買主の男性を睨みつける。そして叫んだ。

「それだと、これまでの買主たちと同じじゃない！　あたしはフィーリと対等な関係、友達でいたいの！」

「……下手に出てりゃ、錬金術師風情が調子に乗るなよ！」

　今度は足が飛んできた。あたしは身をかがめて、両手で必死に頭を守る。

　身体能力強化の魔法は、フィーリ曰く初級魔法。たぶん、大した実力のない魔法使いでも使えるんだろう。あたしは魔法使いは魔法攻撃。そんな先入観に捕らわれてしまっていた。うかつだった。

　今更ながら、街中でも見えない盾を展開しておくべきだった……と後悔しつつ、ただただその攻撃に耐えていた、その時。

「メイさんに……ひどいことするなぁーーーー！」

　その時、ほとんど叫び声のようなフィーリの声がして、買主の男性が吹き飛んだ。咄嗟に顔を上げると同時、焦げ臭いにおいが鼻をつく。野次馬がざわめき、我先にと逃げ始めている。

「フィ、フィーリてめぇ！　奴隷が買主に逆らうのかっ！」

「うるさーーい！　この！　このこの！」

　見ると、フィーリは赤色の属性媒体を手に、火球……ファイアーボールを買主に叩き込んでいた。涙目で、何度も何度も。

「メイさんは！　お前なんかより！　何倍も！　何倍も！　優しいんだから！」

　ぽろぽろと涙を流しながら、怒りに任せて、何度も魔法を撃ち込む。相手も防御魔法を張っているようだけど、圧倒されていた。

　今になって思い出せば、初めて出会った時のフィーリは、ボロボロの服を着ていた。あの性格だからつい忘れてしまうけど、あたしと出会うまでの間、あの男の元で、想像もできないような酷い生活をしていたに違いない。あの子が、魔法が使えなかったから。

　その溜まりに溜まっていた感情が、今、爆発していた。

「お、おい！？　あのガキ、魔法は使えねーんじゃなかったのか！？」

「そ、そのはずなんだが……！？」

「仕方ねぇ。俺が大人しくさせ……どわぁ！？」

　もう一人の男性が狼狽えながらも杖を構えるも、あたしと一緒に旅をして、魔物とも戦い慣れたフィーリの敵じゃない。呪文詠唱を始めた瞬間、魔法で蹂躙されていた。

「く、くそぉっ、逃げ、逃げろ―――！」

　勝ち目なしと悟ったのか、二人の魔法使いは這うようにして逃げ出し、野次馬の中へ飛び込んでいった。

「待て―――！　メイさんに謝れ―――！」

「フィーリっ、もういいからっ！」

　なおも追いかけようとしたフィーリを、あたしは抱きしめるように止めた。それで我に返ったフィーリは、肩で息をして、頬に涙の筋があった。

「ごめんね。ありがとう」

　脱力し、座り込んでしまったフィーリを、あたしはいつまでも抱きしめてあげていた。

　……そんなあたしたちの元に、無数の足音が近づいてきていた。