旅する錬金術師のスローライフ！

第五十四話『温泉のある島・その③』

「はふぅ～……」

「生き返りますぅ～……」

　稲刈りを終えたあたしたちは、満を持して温泉を満喫していた。手拭いを頭に乗せたフィーリは、そのままとろけてしまいそうな顔をしていた。

「これ、沸かしてるんじゃないんですよね？」

「そーよー。直接地面から湧き出てるの。大自然の神秘よねー」

　雨の多い村にも立派な銭湯があったけど、やっぱり簡易ボイラーで沸かしたお湯と温泉は違う。有効成分たっぷり。温まる。お肌すべすべ。

「はぁ～、極楽極楽ぅ～……」

　露天風呂ということで、満天の夜星を眺めながら、あたしたちは至高の時間を過ごしたのだった。

　○　○　○

　温泉の後は宿に戻って、夕食。今日はがっつり稲刈りしてお腹空いたし、晩ご飯は何かしら。

「いい匂いがしてますけど、食堂でもあるんですかね？」

　温泉上がりに浴衣を着て、畳の上に足を投げ出したフィーリが目を細め、鼻をひくつかせながら言う。

「たぶん、ここに直接持って来てくれるはずよー」

　そう言った矢先、亭主がお膳に乗った夕飯を持ってきてくれた。あたしは待ってましたとばかりに姿勢を正す。

　メニューはというと、白いご飯にワカメの味噌汁。野菜のおひたし、冷奴。主菜は島らしく、お刺身の盛り合わせ。ご無沙汰していた純和食だ。

「おおお、お米！　白米！」

　あたしは思わず声が出た。亭主は「米には麦も混ざっていますが」と申し訳なさそうに言うけど、全然大丈夫！　むしろ体に良さそう！

「あ、オトーフがあります！」

　見慣れた品を見つけて、フィーリも喜んでいた。以前、作ってあげたもんねー。

「それでは、ごゆっくり」と、亭主が頭を下げて退室したのを確認して、挨拶をしてから、あたしは食事に箸を伸ばす。

「あのー、メイさん、この二本の棒で食べるんですか？」

「んえ？」

　さっそく白米を口に運んだところで、フィーリが箸を片手ずつに持って、不安そうな声をあげていた。

「さすがにフィーリに箸は無理よねー。スプーンとフォーク、使っていいわよ」

「……すごい安心感ですが、なんだか負けた気がします」

　容量無限バッグからスプーンとフォークを出して渡してあげると、何とも言えない顔でそう言った。

「昼間刈り取った草の実が、この白いゴハンになるんですか？　不思議ですねぇ」

「でも、美味しいでしょー？」

「はい！　もちもちして、甘くて、美味しいです。これがメイさんの探し求めていた味なんですね！」

「そう！　これが食べたかったのよー」と、心の底から返事をして、続いて刺身に手を付ける。

　白身魚とタコのお刺身が盛られた器の横には、醤油の入った小さな徳利がついていた。小皿はついてなかったので、直接刺身に垂らす。

「あー、お刺身も美味しい―。フィーリも食べてみたら？」

「オサシミ……？」

　フィーリがおっかなびっくりに醤油をかけ、フォークで白身魚のお刺身を突き刺して口に運ぶ。何も言わなかったけど、表情が歪んでいた。口に合わなかったみたい。

　なんにしても、あたしは大満足。白米だけじゃなく、この世界でお刺身が食べられるなんて思わなかった。すぐ近くで魚が獲れる、島ならではよね。

「この緑色のも食べられるんですかね……あむ」

「あ」

　フィーリは刺身の横に置かれていたワサビを、そのまま口に含んだ。直後、鼻を押さえながら「んーーー！」と悶える。

「フィーリ、お茶。お茶飲みなさい」

　……まさか、ワサビを直接食べちゃうなんて。先に教えたげれば良かったわねー。

「……はぁ、酷い目に遭いました」

　お茶を飲んでようやく落ち着いたフィーリは、次は何を食べるべきか……と、視線とフォークをお膳の上で泳がせる。迷い箸ならぬ、迷いフォーク。お行儀悪いけど、しょうがないわよね。

「これはなんでしょーか」と、おひたしを食べてみて、「味が薄いです」と、醤油をぶっかけていた。この繊細な味わいが良いのに。お子様ねー。

　次に、「こっちの赤黒いオサシミは……」と、タコのお刺身を口に運ぶ。これはお気に召したみたいで、コリコリとした食感を楽しんでいた。一度茹でられているっぽいし、タコだから、生臭さが少なかったのかも。

「ちなみにフィーリ、それ、タコだから」

「え、タコって、あの足がいっぱいある魔物ですか？」

「魔物じゃないと思うけど……美味しいでしょ」

「美味しいですけど……これが、あのタコ……」

　なんて言いながら、フォークの先の刺身を見つめていた。

　カルチャーショックを受けまくっているフィーリを横目に、あたしは本当に久しぶりの白いご飯を堪能したのだった。

　○　○　○

「フィーリ、そろそろ寝ましょー」

　温泉も堪能したし、たらふく食べてお腹も膨れた。後は寝るだけ。

「ベッドがないですが、どこかに寝室があるんですか？」

　そう言って周囲を見渡すフィーリに、「ここで寝るのよー」と、屏風の裏に隠されていた布団を引っ張り出し、畳の上に敷く。

「こ、こんなところにベッドが……！」と驚くフィーリに、「コンパクトでしょー」と、自慢顔をする。別にあたしが用意したわけじゃないけどさ。

　そのまま横になって、最後に行燈の火を吹き消す。あー、なんだかんだで疲れたし、今日はゆっくり眠れそうだわー。

「……それにしても、今日のメイさん、すごかったです」

「んー？　何が―？」

　布団に入ってしばらくすると、隣のフィーリがそう話しかけてきた。

「この町のこと、すごく詳しいですし。なんか、輝いてました」

「あー、この町、あたしの故郷に似てるのよ。なんか、おばーちゃんの家とか来てる気分？」

　あたしは苦笑しながら言う。照明器具が行燈だったり、そりゃ時代の差は感じるけど、畳に布団、外から聞こえる虫の声。日本の田舎に帰ってきたような、そんな錯覚さえ覚える。

「帰りたいですか？」

「え？」

「故郷、帰りたくなりました？」

「……帰りたくないかなー」

　少し考えて、あたしはそう答えた。実際に帰れる場所ではないのだけど。

「元々、旅をしながら錬金術を広めるって目標があったし、それはまだ道半ばだから」

　直後、「錬金術、全然流行ってないですもんね」と、苦笑する声が聞こえた。し、しょうがないでしょー。色々、問題があるんだから。

「……なにより、今が一番楽しいから。人生、楽しんだもの勝ち」

「それ、座右の名ですか？」

「難しい言葉知ってるわねー」

　あたしは苦笑する。

　少なくとも、この世界に転生しなかったら、これだけ充実した日々は送れなかったと思う。たぶん普通に高校を卒業して、そのまま進学か、就職するだけ。その先に待つのは、平凡な日々。

「……ねぇ、フィーリは今の生活、楽しい？」

「楽しいですよ！」

　即答してくれた。うん、それならよかった。

　始めは気楽な一人旅だったけど、この子と会ったことで、あたしは変わった気がする。

　……この子と、フィーリと出会えて良かった。

「……わたしも、メイさんと出会えて良かったです」

「あはは、嬉しいこと言ってくれるわねー」

　その時、まるであたしの心を読んだかのような台詞が飛んできた。まさか、魔法使いは心も読むの？

「……あたしもよー」

　どこか恥ずかしくて、虫の音にかき消されそうな、本当に小さな声でそう答えた。

　その声が聞こえたのか、フィーリが布団の中で、あたしの手を握ってきてくれた。

　あたしもそれを優しく握り返して、やがてまどろみの中へと落ちていった。