旅する錬金術師のスローライフ！

第二十一話『吸血鬼の街にて・その①』

『太陽があるうちは起こさないでください』

　……なにこれ。

　元集会所へ足を踏み入れて、慎重に奥へと進んでいたら、目の前に現れたドアにそんな張り紙がしてあった。

　これって、心霊スポットによくあるイタズラかしら。『お前の後ろにいる』みたいなさ。

　吸血鬼が巣くう廃墟……なんて噂になってるわけだし、若者が面白半分に肝試しに来ることも、十分考えられる。

「まったくもう。こんな子供だましに怖気づくメイさんじゃないわよ！」

　そう口にしつつ、内心、ここの建物はハズレかなー、なんて思いつつ、あえて勢いよくドアを開けた。

　……中は真っ暗で、目が慣れるまでしばらく時間がかかった。やがて見えてきた光景に、あたしは思わず、「うへぇ」と声を出した。

　目の前に並んでいたのは、無数の棺。いかにも『吸血鬼が入ってます』と言わんばかり。もしかして、これもイタズラ？

　開けるべきか否か、少し悩んだ後、あたしは意を決してその蓋を開けた。

「うわああああっ！？」

「ぎゃああああ！？」

　……直後、二つの声が重なった。ひとつはあたし。もう一つは……棺の中にいた人物。

「す、すまないエミリア！　もう朝かい！？　今日は僕の朝食当番じゃなかったはずだが！？」

　一目で吸血鬼とわかる黒いマントに衣装、そして金髪と、青白い肌。そして見開かれた、深紅の瞳。

「出たあ――！　悪霊退散――！」

　その禍々しい姿に驚いたあたしは、手にしていた聖水を全力で目の前の吸血鬼へぶっかけた。だけど、「ぶわっ！　冷たい！」なんて声が聞こえただけで、全く効いている様子はなかった。

「ええい、かくなる上は！　この閃光弾でーー」

「ちょ、ちょ、ちょっと待ちなさい！　君は何か勘違いをしているよ！　落ち着きたまえ！」

　あたしが懐から閃光弾を取り出すと同時、彼は棺から起き上がり、両手をあげて降参の意志を示しながら言う。

　それを見て、あたしはふと冷静になった。

　……あれ？　なんかあたしの知ってる吸血鬼と違う？　どういうこと？

　○　○　○

「お騒がせして、大変申し訳ありませんでした」

　その後、騒ぎを聞きつけて起きてきた吸血鬼一家を前に、あたしは土下座していた。

「別に怒ってないから、頭を上げておくれ。錬金術師さん」と苦笑しながら言うのは、あたしが聖水をぶっかけてしまったブラッドさん。この一家の主。

　床に頭を擦りつけながら聞いた話によると、その隣で同じような笑顔を浮かべているのが妻のエミリアさんで、その後ろにいる二人の子どもがそれぞれ、娘のヘカテリーナちゃんと、息子のリオン君。寝起きだからか、どっちもまだ眠たそうだった。

「そちらの事情は分かったから。ほら、こっちが申し訳ない気持ちになるし、もう土下座はやめてくれよ」

　言われて、あたしは最後にもう一度だけ謝ってから、姿勢を正した。寝込みを襲うとか、今になって考えれば強盗と同じだ。吸血鬼=悪みたいな先入観のせいで、話し合いはできないものと勝手に思っていた。傍から見れば、この人たちの方がよっぽど常識人だった。

「主人が襲われていた時は驚いたけど、反省もしてくれたみたいだし。ここで会ったのも何かの縁。朝食でもどうかしら？」

　そう言ってくれるエミリアさんに、恐れ入ります……と言葉を返した後、彼らは今から朝食なんだと気がついた。時間的には夕方なんだけどさ。

　……それからは促されるがまま、食堂と思われる部屋に移動して、ロウソクの薄明りの中で席に着く。

「確か、まだトマトが余ってたわよねー」と言いながら台所へと消えていくエミリアさんを見送った後、あたしはブラッドさんにいくつか質問をしてみることにした。

「あのー、この街に住んでる吸血鬼って、ブラッドさんたちだけなんですか？」

「いや、あちこちの家に住んでいるよ。主に地下だけどね」

　言われて、妙に納得した。屋根も壁も穴だらけの廃屋だけど、地下なら日光は届かないし。

「じゃあ、本当に一つの街なんですね」

「ああ。主食であるトマトを育てつつ、細々と生活しているよ、なにぶん、人が寄りつかない街だから」

　実際に会ってみると、すごくいい人たちだってわかるんだけど、吸血鬼の街なんて噂が立っちゃ、人も寄りつかないわよねぇ。

「我々もこのような風貌だし、夜にしか活動しないからね。私はこの街の長も務めているし、できることなら、街の活性化に取り組みたいのだが」

　そこまで言って、困った顔をする。うーん、活性化ねぇ。

　思わず考え込んでいると、「簡単なものしか用意できなくてごめんなさいね」と、エミリアさんが料理を運んできてくれた。真っ赤なスープに、紫色のパン、いかにも吸血鬼らしい、おどろおどろしいメニュー……なんて思ってら、これ、トマトスープじゃない。こっちのパンは紫芋ね。

「ねえ、お母様、今日はニンニク料理じゃないの？　すごく臭うんだけど」

「あらリオン、スタミナつけたいのはわかるけど、こんな早い時間からニンニクは駄目よ」

　隣に座っていたリオン君がそんなことを言う。ごめん、それあたしのせいだわ。

　っていうか、吸血鬼ってニンニク、駄目なんじゃなかったっけ？　先の聖水も全く効いてなかったし、やっぱり、あたしの知る吸血鬼とは、随分イメージが違う。

　やがて食事が始まり、ブラッドさんの合図で、「いただきます」と挨拶をする彼らを真似てから、あたしも食事に手をつける。普通に美味しいご飯だった。料理の見た目がどれも赤いのは、少しだけ気になったけど。