旅する錬金術師のスローライフ！

第三十三話『浮島の街にて・その⑤』

　住宅地に戻ると、子どもたちが一斉に駆け寄ってきた。

「あんなでっかい鳥、倒しちゃうなんて！」

「おねーちゃん、すごーい！」

　左右からもみくちゃにされながら、集会所へと足を運ぶ。ここは避難所に指定されているらしく、ほとんどの住民が集まっていた。

　そこで、「あの怪鳥はもう悪いことはしませんよ」と伝えると、全員が手を取り合って喜んでいた。まー、あの怪鳥さんも悪気はなかったみたいだし、安心よね。

「お祝いしよーぜー！」とか、「パーティーだー！」とか嬉しそうに話す子どもたちを尻目に、あたしは静かにその場を離れ、例の扉へと向かう。ずっと気になっていた『おとなのへや』に。

「……その部屋、この街の大人しか入っちゃいけないんですよ」

　こっそりとドアノブに手をかけた時、背後からララの声がした。

「あたしは外の世界から来た人間だし、いいのよ」と返すと、「そうですか」と呟いて、子どもたちの輪の中へ戻っていった。止めたりはしないのね。

　そんなララの対応に一抹の不安を感じたあたしは、一旦ドアノブから手を離し、装備を整える。飛竜の靴に見えない盾、爆弾の数々。たぶん、これで大丈夫だと思うけど。

「それでは……いざ」

　あたしは一度深呼吸をして、再びドアノブに手をかける。そして開けた。

「ひっ」

　意を決して足を踏み入れた部屋は、床が無かった。巨大な井戸のように深い穴が開いていて、危うく落下しそうになる。

「うわっ！　とっ！　とっ！」

　一瞬で状況判断をして、反射的に壁を蹴る。その勢いで体勢を立て直し、なんとかドアノブに掴まった。

「あっぶなぁぁ。飛竜の靴、履いててよかったぁぁ」

　冷や汗をかきながら見下ろすと、ずっと下に淡い光を放つ緑色の湖が見えた。

「……あれって、もしかして」

　その湖を見た時、あたしの脳裏に一つの憶測が浮かんだ。

　緑色のあれは、この浮島を浮かせるエネルギー源。つまり、燃料じゃないかしら。

　そして、この部屋に入った大人が戻ってこない理由は、何も知らずにこの部屋に入り、あの緑の湖に落ちて燃料の一部になっているから。

　……子どもを産んで大人になったら、自分たちの子どもを他の皆に託して、この部屋に入る。そして、浮島の燃料になる。

　……それがこの、子どもだけの楽園の正体ってわけ？

「うわぁ」

　そこまで考えて、あたしは背筋が寒くなった。

　この街は、そういうシステムで回っている、と言われればそれまでなんだろうけど、あたしは受け入れたくない。なんか、嫌。

「えい」

　ドアノブに掴まったまま、空いてる方の手でバラバラと爆弾を投下する。少しの間を置いて轟音が響き渡り、外壁が崩れ、いい感じに穴をふさいだ。

「……予想通り、トリモチボムが接着剤の役目をしてくれたみたいね」

　ひらりと、塞がれてできた床に着地する。うん。あたしが乗っても大丈夫。

「後は、保険をかけておかないと」

　あたしは錬金釜とレシピ本を取り出し、ページをめくる。これから作るのは『半重力コア』。

　この街で採取した、浮遊石の欠片。まずはこれを大量に錬金釜にぶちこんで、浮遊結晶を作る。そこに液体金属、太陽の素、竜の鱗を混ぜる。

「……よし、完成」

　間違いなく、これまで作ったものの中で最高ランクの道具。究極の錬金釜が無かったら、どれだけ時間がかかったことか。

　完成したそれを、あたしは部屋の中央に設置した。

　この道具の効果は、半重力を発生させて周辺の物質を浮かせる。効果範囲は、この浮島全体。

　でもその効果は永久ではなく、じわりじわりと高度は下がっていく。巨大な浮島を支えるのだから、それは仕方ないと思う。

　やがて燃料がなくなって落ちてしまうであろう浮島への、『保険』だ。

　設置した半重力コアがきちんと動作しているのを確認して、あたしは大人の部屋を後にした。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい。どうでした？」

「ええ、普通の部屋でしたよ。中に誰もいませんでした」

　何食わぬ顔で戻ってきたあたしを見て、リーダーの二人は不思議そうに首を傾げた。この二人、やっぱり何か知ってるのかしら。

　○　○　○

　……そして翌日。

　あたしはトリモチが取れて綺麗になった怪鳥さんの背に登り、子どもたちとお別れの挨拶を交わしていた。

「おねーちゃん、ありがとー」

「また来てねー」

　なんて、無邪気に手を振ってくれる子どもたちに手を振り返しながらも、やっぱり思うところがある。

　推測の域は出ないけど、燃料が供給されなくなった浮島は、半重力コアの影響を受けながら、ゆっくりと地上へ落ちていくと思う。平地に落ちるのか、山に落ちるのか、海に落ちるのか。それはわからないけど。

　あたしは『燃料』の供給路を断って、この浮島のシステムを壊した。大変なことをしたという思いも、もちろんある。

　だけど、成長したあの子たちが、これまでの大人たちと同じ運命を辿るのだけは嫌だった。それこそ大人のエゴと言われるかもだけど、行動せずにはいられなかった。

「お別れは済んだ？　それじゃ、いくわよ」

「とりあえず、近くの村までよろしくお願いします」

「はいはい。それじゃ、しっかり掴まってなさいよー」

　怪鳥さんが羽ばたく。強い風が吹いて、子どもたちの姿が一気に見えなくなった。

　……さようなら。どうか、あの子たちが幸せな大人になりますように。