旅する錬金術師のスローライフ！

第三十四話『錬金術師、地上へ帰還する』

「うっひゃーー！　すごい風圧！　さーむーいー！」

　あたしは旅する錬金術師メイ。現在、怪鳥さんの背中に乗って、絶賛飛行中。

「うっさいわねー。もう少し静かにできないの？」

「む、無理――！」

　浮島周辺は不思議な結界に守られてたのをすっかり忘れていた。浮島から離れた瞬間、猛烈な風と寒さがあたしを襲う。

「これくらいの寒さで、人間はだらしないわね！」

「羽毛に包まれてる奴に言われたくなーーい！　高度！　高度下げて――！」

「はいはい。掴まってなさい！」

　言って、一気に急降下する。うあぁぁ、下手なジェットコースターより怖い――！

　○　○　○

「はー、死ぬかと思ったぁ」

「アンタも錬金術師なら、防寒対策くらいしときなさい」

「うぐ、完全に忘れてたのよ」

　地上10メートルほどまで高度を下げてくれ、ばっさばさと翼を羽ばたかせる。眼下には一面の草原。陽射しも温かく、ようやく指先の感覚も戻ってきた。

　あたしは万能地図を開く。調べたところ、ここから東に5キロくらい飛んだところに村があるっぽい。

　伝えると、「そんなことまでわかるの？　錬金術ってすごいわね」なんて声が飛んできた。なんか久しぶりに褒められた気がする。嬉しい。

　怪鳥さんはすぐに進路を東に向けてくれたけど、あたしが乗ってる分、到着まで時間がかかるみたい。しばし空の旅を楽しみつつ、お話でもしようかしら。

「今更だけど、鳥が喋るなんて、やっぱり不思議よねー」

「うっさいわね。九官鳥やオウムだって喋るでしょ！」

　ファンタジーな話題を振ると、正論を返された。そりゃそうだけど。

「それよりアンタ、浮島にいた時と口調が違うじゃない。猫被ってたわけ？」

「そういうわけじゃないわよ。余所行きの口調ってやつ」

　どこか性格があたしと似ている怪鳥さんから、逆に質問された。世渡りする上で、こーいうのは大事なのよ。

「そういえば、なんて呼べばいい？」

「何が？」

「あんたの名前。いつまでも『怪鳥さん』じゃ悪いでしょ」

　そう尋ねると、「好きに呼べば」とのこと。確か皆からは『アルマゲオス』って呼ばれてたわよね

「ゲオちゃんとマゲちゃん、どっちがいい？」

「どっちも嫌」

「好きに呼べって言ったじゃない」

「嫌なのは嫌なの。特に後者とか、チョンマゲみたいじゃない」

　それっぽい紅いトサカある癖に、なんか言ってた。まぁ、前者はレンタルショップっぽいけどさ。

「じゃー、ルマちゃん。これでいいでしょ」

　返事はなかったけど、あたしはそれを肯定と見なして、その後も話を続けた。行ったことない北の街の話とか聞けたし、有意義な時間だった。

　○　○　○

　やがて村に到着し、報酬をトリア鳥で支払う。村にいた商人さんに、「トリア鳥を20羽ください」なんて注文をしたら、目を丸くされたけど。

「それじゃあね。また縁があったら会いましょ」

「あ、ルマちゃん、ちょっと待って」

「……まだなんか用事？」

　飛び立とうと翼を広げたルマちゃんを呼び止めると、不機嫌そうな顔をした。

「ルマちゃん、あたしから仕事を受けるつもりない？」

「仕事？」

　まるで梟のように首を傾げた。翼をしまったところからして、話を聞くつもりはあるみたい。

「あたしが呼び出したら、あたし背中に乗せて、行きたい所につれて行ってくれるだけでいいんだけど」

「なかなか面倒ねぇ……報酬は？」

「一度の移動につき、トリア鳥20羽。移動距離によって追加報酬あり」

「……わかったわ。その条件でやったげる」

　考えるように、その大きく鋭い瞳をしばし閉じて、そう言って頷いた。よし、契約成立ね。

「だけどアンタ、どうやってアタシと連絡取りあうの？　伝書鳩でも飛ばすわけ？」

「そんな面倒な事しないわよ。それに必要な道具を、今から作るのよ」

　言って、あたしは地面に錬金釜を設置して、レシピ本を開く。

　良い感じな道具ないかしらねー……とか考えながらページをめくっていると、モンスターコントローラーなるものがあった。

　なにこれ。コマンド入力で相手モンスターを好きに動かせるとか？　面白そう。

「……ちょっとアンタ、変なこと考えてない？」

　気のせい気のせい、と返事をしつつ、あたしはモンスターコントローラーを作るのを諦め、レシピ本をめくる。

「あ、これいいかも」

　見つけたのは、リンクストーン。赤と青の二つの宝石がセットになった道具で、片方の石を強く握ると、反対側の石に向けて一直線に光が走る。元々は別の道具を作る時に使う素材の一つなんだけど、シンプルな連絡手段として使えそう。

「これに決めた。作ってみましょ」

　というわけで、さっそく必要素材をチェックする。ルビーとサファイアの原石、ハッピーハーブ、それに蛍火草。どれも容量無限バッグの中に揃っていた。

「それじゃ、レッツ調合！」

　ばしゃばしゃと素材を錬金釜に投入する。僅かな時間を経て、虹色の渦の中からリンクストーンが吐き出された。

「よーし、完成！」

「完成はいいけど、こんな石でどうやって連絡を取り合うのよ？」

　再び首を傾げながら、ルマちゃんがあたしの手元を覗き込む。

「こうすんのよ。ルマちゃん、この赤い石持って」

　言って、赤い宝石を差し出すと、その大きなくちばしで器用に咥えた。

　それを確認して、あたしは青い石をぎゅっと握る。直後、青い光が一直線にリマちゃんの持つ石へと伸びた。

「あたしが仕事を依頼したい時は、こうやって光を飛ばすから。この光を辿れば、あたしの居場所もわかるわよ」

「なるほど、考えたわねぇ」と感心しながら、ルマちゃんは咥えていたリンクストーンを体毛の中にしまった。あんなことできるの。便利ねー。

　あたしも石を容量無限バッグにしまう。それとほぼ同時に、ルマちゃんが翼を羽ばたかせて空へ飛び上がる。

「それじゃ、アタシは帰るから」

「またよろしくねー」と伝えると、僅かにこくりと頷いて、そのまま飛び去っていった。

　ビジネス上の関係とは言え、思わぬ形で空飛ぶ移動手段を手に入れてしまった。これは有効活用させてもらおう……なんて思いながら、その背を見送った。

「……それで、ここはどこ？」

　置き去りにされた後、開いた万能地図には見慣れない地名ばかりが並んでいた。

　そして、どこか懐かしい、潮の香りがした。