旅する錬金術師のスローライフ！

第二十一話『湖の街にて・その④』

　そんな日々を過ごしているうちに、契約期間最終日。これまで合計45000フォルを荒稼ぎしたあたしは、今日も意気揚々と船を走らせていた。

　この一週間で、あたしは漁師たちの間ですっかり有名人になっていた。そりゃ唐突に現れて、見たこともない仕組みで船を動かし、謎の道具で魚をバカスカ釣ってれば嫌でも覚えられるわよね。

　それこそ、仲良くなった一部の漁師さんからは「お嬢ちゃん、一人で湖の魚を獲り尽くしちまうんじゃないか」なんて冗談を言われるほど、すごいペースで湖の魚を獲りまくっていたと思う。

「最終日だし、最後まで頑張るわよー」

　言いながら、湖の真ん中に船を浮かべて魚を釣る。最初はそれなりに釣れていたのだけど、ある時を境にぴたりと当たりが来なくなった。あれ、どうしたのかしら。

　全自動釣り竿で魚が釣れなくなるなんて、周囲に魚がいなくなっちゃったのかしら……なんて思った矢先、水鳥たちが一斉に飛び立った。少し遅れて、周囲で釣りをしていた船が騒ぎ始め、次々と陸に戻り始める。

「あの、どうしたんです？」

　近くを通った船の船長に声をかけると、「湖の主が出たらしい。お嬢ちゃんも早く逃げな！」と教えてくれた。

「はて、湖の主とは？」

　その船と並走しながら、あたしは尋ねる。すると船長は「人間が調子に乗って湖の魚を獲りすぎると現れる怪物で、頭についたノコギリで船を真っ二つにするんだ」と、説明してくれた。

　ふむふむ。なんとなく、巨大なノコギリザメがイメージできた。出現条件からして如何にもな理由だけど、それってつまりは食べるエサが少なくなって、怒って出てくるわけよね。

「うわあーーー！」

　そんな考察をしていると、10メートルほど離れた所を進んでいた船が水柱とともに海に消えた。少しの間を置いて、巨大なサメの背びれと頭のノコギリが水面に見えた。うっわあ、あれがそうなのね。

「出たぁ！　ほらお嬢ちゃん、早く逃げるぞ！」

「は、はい！」

　風任せでは逃げ切れないと判断したのか、船長や乗組員たちがオールを持ちだして船を漕ぎ始める。それを横目に見ながら、あたしも船を進める。

「ところであんな魔物、今まで放置してたんですか？」

「冒険者ギルドに討伐依頼は出してるんだが、奴は滅多に姿を現さないし、いくらモリで突いても倒れねぇ。加えて水の上での戦いになるから、奴の方が有利だ。だから、これまで討伐されずにいた」

「ほうほう。そうなんですね」

　一応、討伐依頼は出してるのね。あたし、討伐依頼のコーナーは毎回スルーしてるから。報酬の割に危ない依頼が多そうだしさ。

「誰も依頼を受けなかった結果、増えに増えた懸賞金はなんと80000フォルだ」

「あたしが倒します！」

　あたしは船をＵターンさせる。決して懸賞金に目がくらんだわけじゃない。困ってる漁師仲間のため、一肌脱ぐのだ。決して懸賞金に目がくらんだわけじゃない。大事なことだから二回言う。

　それに冷静になって考えると、湖の主が怒る理由はあたしにもある気がするし。魚、調子に乗って獲りすぎたかなー。

　少しだけ後悔しつつ、船を湖の主へと近づける。目視できる辺りまで来ると、あたしは錬金釜を取り出す。

　確か、雷を発生させる爆弾があったはず。対ドラゴン用に使って威力は実装済みだし、あれをまとめてぶつければ倒せると思う。水棲モンスターの弱点は雷と決まってるし。

「お嬢ちゃん、鍋なんて出してないで、早く逃げろ！」

「俺たちの仲間も散々あいつに船を沈められてきたんだ！　悪いことは言わねぇ、無謀なことはやめろ！」

　遥か後方の船から、漁師たちが叫んでいた。

「皆さんは逃げてください！」

　でも、あたしは戦う！　懸賞金のために！

　即座に完成した爆弾を抱きながら、あたしは波打つ水面を見やる。白波の間から、巨大なヒレがこちらに向かってくる。

　頭にノコギリがついてるって話だし、潜らせたら下から船底を突いてきそう。なら、それまでに仕留めないと！　てりゃあっ！

　あたしは魔物の動きを見て、作りたての爆弾を水面へ投じる。ものの数秒後。思わず目を覆ってしまうほどの轟音と稲光が響き渡った。だけど、どうやらギリギリ避けられたみたい。

「避けられた！　やばい！　全力でジグザグ走行！」

　あたしが命令すると、船は言われた通りに動く。こんな動き、人力や風任せの船じゃとても無理だと思う。

　左右に揺られながら背後に目をやると、予測不可能な動きをする船が通り過ぎた場所に、一瞬の間を置いて水柱が何度も出現していた。狙ってる狙ってる。あっぶなぁ。

「……というか、あいつは船を真下から狙ってきてるんだから、船に乗ったまま迎撃するのは無理じゃない？　なら、この船を囮にして……」

　あたしは一瞬考えて、「ジグザグ走行のまま、全速力で岸に向かいなさい！」と自分の船に指示を出し、錬金釜をバッグへしまう。代わりに魔女のほうきを取り出すと、素早く跨って空へと離脱する。

　そのまま船から離れると、爆弾を抱えながら中空で待機する。このほうきの性能じゃそこまで高く飛べないけど、あの魔物の動きを見極めるには十分。

「見切った！　今だ―――！」

　やがて水しぶきが上がるタイミングを読んで、あたしは持っていた雷爆弾を全弾投下した。先程の数倍、耳をつんざくような轟音が響き渡り、湖全体が白く染まった。

　……それが収まると、半分焼け焦げた巨大なサメが湖に浮かんでいた。よし！　倒した！　懸賞金ゲット！

「うぉーい、お嬢ちゃん、大丈夫かー！？」

「すっげー、やりやがった！　こりゃ、お祝いだな！」

　湖の主が微動だにしないのを確認しつつ、慎重にほうきの高度を下げていると、岸に逃げていた船が次々と戻ってきた。

　四方から聞こえてくる喜びの声に混じって、「あんた、どこの国の魔法使いだね？」なんて言葉が聞こえた。

「だから錬金術師！」と叫んだあたしの声は、無数の拍手と漁師たちの歓声にかき消されていった。

　○　○　○

「討伐依頼の達成を確認しましたので、報奨金をお渡しします。ご苦労様でした」

「いやー、どーもどーも」

　湖の主を倒した翌日、冒険者ギルドのお偉いさんという人がやってきて、あたしに懸賞金を支払ってくれた。金額が大きいので、街のギルド単体では懸賞金を捻出できなかったらしい。

　大勢の人がお祝いしてくれ、さながら表彰式のようだった。それに続いて祝賀会が開かれたけど、その参加者の中にあの冒険者ギルドの男性がいて、「あの娘は俺がスカウトしたんでさ」なんて必死にアピールしてた。

　なんか言ってるわー……くらいに思ってたけど、他の皆からも煙たがられていた。もしかして、普段からあんな風に嘘を吹聴してるのかしら。

　この街では十分に名前を売ったかな……と思ったあたしは、それから数日後、静かに湖の街を後にしたのだった。