前のエピソード――第96話　さくらちゃん鍛える

　的矢樹（まとやいつき）は仕事終わりに河童寿司（かっぱずし）のむかいにあるコンビニに車を停（と）め、缶コーヒーを飲んでいた。

　ハロウィンのときに『保留』にしていた霊たちをなんとか捌（さば）こうと、連日、残業が続いていた。

　怪異退治組合での除霊（浄霊）作業には細々とした規定がある。

　まずは霊の氏素性（うじすじょう）を探（さぐ）り、霊障（れいしょう）を起こす原因を突き止めて、対話と説得（せっとく）によって無害化を目指すというのがセオリーである。

　本格的な除霊や浄霊は、一連の作業が終わった後に検討される決まりなので、とにかく処理に手間と時間がかかるのだ。

「霊に手間取ってるとほかの狩人のお仕事できないし、貯金はたいてもいいから知床（しれとこ）のオッサンに来てもらいたいな～」

　そんなことを言いながら、バリバリと音を立ててメロンパンの袋を開ける。

　腹ぺこのリスみたいに菓子パンを頬張（ほおば）っていると、向かいの駐車場に動きがあった。

　裏口から、店員がふたり表に出てきた。

　話し声がコンビニの駐車場まで聞こえてくる。

　河童寿司の営業時間はもうとっくの昔に終了している。

「今日、無理言ってラストまで残ってもらって悪かったね！　バイト代はずんどくから！」

「ッス！」

「君さ～、最初はどうだろうと思うこともあったけど、よく働いてくれて助かってるよ。今日失敗しちゃったカッパ巻（まき）もさ、また練習していこうな！」

「パッス！」

　片方は新人アルバイトっぽい雰囲気である。

　ずいぶん気合の入った返事だ。

　ほとんど何を言っているか聞き取れない。

　二人はそれぞれ分かれて帰路（きろ）に就いた。

「それじゃお疲れ～っす！」

「カ～ッパッパッス！」

　あまりにもな別れの挨拶（あいさつ）に、的矢樹は食べていたメロンパンを吐きだしそうになった。　

　なんだろう。カッパッパッス……って。

　河童寿司の店員たちの間で流行しているのだろうか。

　不意に新人バイト君がコンビニの方を向いたとき、的矢樹は唖然（あぜん）とした。

　野球帽を目深（まぶか）にかぶり、某スポーツブランドのダウンジャケットを着こんでいたので最初はそうとわからなかったのだが、アルバイト店員の顔は青緑色をしていた。

　そして、口にはくちばしがついていたのである。

＊

　カッパの生態は謎（なぞ）に包まれている。

　とくに、冬の間にカッパが何をしているかは誰も知らない。

　狐狸（こり）と並ぶほど有名で、非常に身近な妖怪でありながら、人間とは生活圏が微妙に異なる種であるため、なかなか研究の手が届かないのがカッパである。

　彼らは相撲（すもう）を取るとき以外は人間を見かけただけで逃げてしまうし、そもそも人里離れた水源地は環境が過酷（かこく）すぎて、冬場の研究がはかどらないのである。

「現在わかっているカッパの生態は、夏になってみんなが水場に繰り出し、たまたま目撃情報が寄（よ）せられて明らかになったことが多いんだ。冬、カッパたちが何をしているのかがわかったら、それだけで大発見だ」

　——と、先輩狩人である宿毛湊（すくもみなと）が数年前にそう言っていたことを、的矢樹はちゃんと覚えていた。

　たまたま宿毛湊が事務所に顔を出した際、的矢樹は挨拶もそこそこに切り出した。

「わかりましたよ、宿毛先輩。出稼（でかせ）ぎです」

　もちろんそれだけだと何のことだかわかったものではないが、的矢樹は褒（ほ）められたそうにしている。

「…………出稼ぎ？」

　眉を寄せ、渋い顔つきで首をかしげる宿毛湊に、的矢樹は昨晩、河童寿司の駐車場で見かけた出来事を意気揚々（いきようよう）と話して聞かせた。

「——というわけで、きっと河童は冬の間、人里におりて、河童寿司で出稼ぎのアルバイトをしているんですよ。厳冬期（げんとうき）は水場も凍りますからね」

　宿毛湊はこのとき、的矢樹が疲（つか）れていて、つまらない冗談を言っているのだと早合点（はやがてん）した。

　宿毛湊から報告を受けた七尾支部長もまた「憑（つ）かれているのだろうな」と思い、河童のことはすぐに頭から抜け落ちてしまった。

　妖怪学会で、カッパ族が急速に人の生活圏に侵入していることが正式に報告されたのは、その三年後のことであった。

　河童寿司の店長は届出なく妖怪を雇用した疑（うたが）いで組合をはじめとし保健所、税務署、労働基準監督署などなどさまざまな関係機関からの取り調べを受けたが「なかなか休みが取れず、疲れていて覚えがない。たしかに、面接の際や仕事中にコイツ、やけに顔色が緑色だな……と思うことはあった」と供述（きょうじゅつ）している。

　しらばっくれているのか、それとも本気なのか、店長のカッパ並みに青白い顔色からはうかがいしれなかったそうである。