神様のカルーセル

導き

　詩織は、理事長が窓から飛び降りた後の廊下で、うつろな瞳で立っているかさねを見つけた。

　何となく、かさねまで窓から飛び降りてしまうのではないかと思って、大慌てで駆け寄り、抱き留めて、窓から遠ざけた。

「しおり……？」

　かさねの声がした。

　間違いなく、かさねの声だ。

「かさね！　かさねだよね？」

「詩織こそ……詩織だよね？」

　二人はそう言って、お互いをまじまじと見た。

　直後、かさねが詩織の背後に炎と煙を見て驚いた。

「えっ？　火事？」

　かさねの声で、詩織は我に返った。

「そうだ、急に暖炉に火がついて、部屋中に広がったの。早く逃げなきゃ！」

「え？　え？　いつ？　っていうか、ここ……廊下？」

「説明は後！　早く逃げよう！」

「え、う、うん」

　詩織はかさねを立たせると、煙から逃げるようにして走り出した。

　直後、今まで座り込んでいた場所が煙と炎に包まれた。

　今まで夢の中に迷い込んだような感覚でいた二人は、突然現実に引き戻されて混乱しながらも、命の危機を感じて、足を動かした。

　階段のある場所まではそう遠くない。

　煙を吸わないように、腕で口元を覆いながら走り、ドアに手をかけて、詩織は悲鳴を上げた。

「開かない！」

「うそ？！」

　防火システムの影響なのか何のか、ドアは開かなかった。

　ドアノブが回らないので、鍵がかかっているのかもしれない。

「他に、階段ってある？」

「探してみよう」

　二人は振り返って、煙が充満する廊下を意を決して進む。

　だが、もう炎が廊下を燃やしていて、逆側の奥までたどり着くことは難しそうだ。

　かさねが、ふと窓から中庭を見下ろして、絶句する。

　確かにあったはずの、きれいな池が壊れている。

　大きな穴が開いているのだ。

「な、なにあれ？　何があったの？」

　詩織は、かさねの表情を見て慌てたが、どうやら池が壊れた穴の先にいるであろう、理事長の無残な姿は見えていないようだったので、少しだけ安心した。

　かさねが理事長のことを思い出して騒ぐ前に、脱出したい。

　だが、どうしたらいいか解らない。

　詩織が、くじけそうになったその時だった。

　不意に、何かに呼ばれたような気がして、振り返って顔を上げる。

　煙の向こうに、自分にそっくりな少女が立っているのが見えた。

　少女は、落ち着き払って、場違いに微笑んでいる。

「え？」

「詩織？」

　かさねが詩織の視線を追って、不思議そうに小首を傾げる。

　かさねには見えていないのだろうか。

　少女が、にっこり笑って、客室のドアがあるはずの場所に、すうっと消えていった。

　詩織は、なぜかそこに行くべきだと思った。

　かさねの手を引いて、駆け出す。

　もう一度、鍵が閉まっていたドアの方に戻る形になったが、困惑しながらもかさねは詩織に従ってくれた。

　少女が消えていった、一番奥の客室のドアはすんなり開いた。

　きれいな、まるでお姫様のお部屋のような内装。

　全体が優しい水色を基調としていて、かさねが最初に連れていかれた部屋の、色違いのような風合い。

　その奥にある、大きなガラス窓が、からりと音を立てて開き、鈴蘭模様の愛らしいカーテンがゆらゆらと風に揺れた。

　詩織は、かさねを連れてその窓からバルコニーに出た。

　バルコニーは中庭側にあるので、燃え尽きていくスイートルームが斜め前方に見えた。炎が風にあおられて、建物のあちこちに延焼していくのが見える。

　かさねが、声にならない悲鳴を上げた。

　空を見上げると、薄暗い空を赤く照らしているのが、夕焼けなのか、この炎なのか、判別できない空の色だった。

　詩織は、場違いにも、きれいだと思ってしまった。

「詩織！　これ！」

　かさねが自分たちの足元を指した。

　足元のすぐ左側。バルコニーの端に「緊急用非難はしご」という表示と、床が銀色の四角い蓋のようになっている場所があった。

　かさねが素早く駆け寄って、その銀色の蓋をどうにかして開けようと画策する。

　ボンッと、何かが爆発した。

　直後、ガラガラと音がして、二人が少し前まで座り込んでいた廊下が焼け落ちた。

　詩織もかさねの横にしゃがみこむ。

　「緊急用非難はしご」の看板のすみに、開け方が書いてあることに気付くと、それに従って、蓋を開けた。

　精いっぱい蓋を開くと、するすると折りたたまれていた梯子が降りていった。

「やった！」

「行こう、かさね！」

　詩織は先にかさねを降ろさせてから、後に続いた。

　カンカン……と足音を立てながら、震える手足で慎重に降りていく。頑丈にできているとは思うが、折り畳みだからだろうか、足をかける部分が細く感じて怖くなる。

　二階、一階と降りていく。

　中庭に続く細い通路のような地面に降り立って、詩織が上を見ると、自分にそっくりな少女が、三階から手を振っていた。

「ありがとう、お父さん」

　詩織がそう言うと、少女はふわりと光の粒子のようになって、消えていった。

「詩織！　ここ多分、ロビーに繋がってるよ」

　かさねがすぐ横にある扉を開いてそう言った。

　詩織は頷いて、かさねの後に続いた。

　中は、ロビーの奥の職員用の部屋であるらしかった。

　電源が落ちていて真っ暗だが、たくさんのモニターが並んでいる。警備室のような印象の部屋だ。

　その部屋を抜けて、室内に入ると、ロビーカウンターの内側に出た。

　玄関の扉が開かれて、奈緒子が男の人ともめているのが見える。

　二人は頷きあって、スプリンクラーで水浸しになっているロビーを、バシャバシャと水しぶきを上げながら駆け抜けて、外に出た。