紗奈ノ巫女守人

梅のことば

　──私は、今朝のことを思い返した。

　国主様と家臣が集まり、陣幕内で打ち合わせをした。各持ち場と人の名前を九一郎さんに通訳してもらう。

　それが終わった時、私に近寄り話しかけてくる人が何人かいた。そのうち二人は、夫候補だった。

　九一郎さんの通訳では、改めて領地での災害予知に感謝といったこと。

　でもその後が問題だった。

　通訳を促（うなが）されるように見える九一郎さん。目がギラリと光る。

　何？　ちょっと嫌な予感が……。

「それほど札巫女を口説きたいなら、御自身で手法をお考えくだされ。ただし拙者は巫女守人。札巫女に気安く触れようものなら、斬り捨てることも許されておりまする。お忘れなきよう」

　場は、一瞬静まりかえった。

　まさか──と血の気が引いてきた私の目の前で、夫候補の二人は顔を歪ませていく。

　九一郎さんに掴みかかりそうな剣幕。止めに入った人の手も払いのけた。

　ど、どうしよう！　とにかく「お待ちください！」と呼びかけた。

「こ、言葉がわからないとは言え、お気持ちはよくよく伝わっております。勇敢なお姿は、ぜひ山追の場で見せてください。大事な戦いの前に、怪我なんてしたら……どうか、お願いします」

　そう訴えると、激昂しかけていた人も、私を見て意外そうな顔でひとまず頷く。国主様からも声がかかったみたいで、場はおさまった。

　よ、良かった。心臓ばくばく、必死だよ。

　九一郎さんに目を向けると、彼は口の端に小さく笑みを浮かべた。感情を抑えてるけど、かなり頭にきてるみたい。

　──口説き文句まで通訳を求めるなんて。

　夫候補の人たちは、私と九一郎さんの気持ちを国主様から聞いているはずなのに。

　その場を私だけ先に退出することになり、さくさんと馬などをとめてある場所に向かう。すると小姓（こしょう）さんらしき少年が追いかけてきて、私に絹の包みをそっと渡して去った。

　包みには細工のされた櫛（くし）、そして折りたたんだ紙が入っていた。

　それには文字らしきものは少なくて、代わりに桃色の花の絵が。花びらが筆先で細かくたおやかに、しっとりと描かれてる。たぶん、撫子（なでしこ）の花だ。

　そしてこの、花押（サイン）。

　実は国主様と一緒に会ったとき、読めないのに手紙を渡されて困惑したことがあった。署名は文字と絵の中間っぽいデザインからか、判別はできた。後で聞いたらこのことを花押（かおう）というらしい。

　今回も、同じ人。

「さくさん、すみませんが……」

　失礼かもしれないけど、包みごと返してきてもらう。

　正直、私だって……少しも嬉しく思わない訳じゃない。

　でもこれを受け取ったら、想いを受け入れたってことになりそうで。

　──それでも、また渡されてしまった。

　さすがに、どうしてもと立候補するだけあって粘り強い。

『札巫女』がそんなに欲しい？　他の人はそうかもしれない。でも、向山（さきやま）さんは──。

　私は、助介（じょすけ）という人の目を見て謝った。

「助介さん、申し訳ありませんが、やはり私は受け取れません。でもあなたが処罰をうけるなら、この包みを私に届けたという印に──」

　私は、庭に佇（たたず）む咲きこぼれそうな梅の木から、花を一つ手にとった。

「この梅の花を渡してください。この世界では違うかもしれませんが、たしか、『忠実』や『忍耐』という花言葉があるんです。助介さんが忠実に任務を行ったこと、そして向山（さきやま）さんには長引く山追にも忍耐強くあたってください、という意味で」

　聞くのもおかしい気はするけど、私は「九一郎さん、そういうことなんですが、いいですか？」と、隣に立つ彼に聞いてみた。

「俺が口を出すことではないが、構わぬ」そう答えた九一郎さんは腕を組み、仕方ないと言うように抑えた笑みを浮かべる。

　助介さんは、梅の花を懐紙に挟んで布にくるむ。私と九一郎さんに向けて一礼すると、去って行った。

　きれいな花を描（えが）いてくれた。想いは受け取れないけど、同じく領地を守る『仕事』をする人として、私の気持ちを返したつもり。

　山追が始まってから何時間か経つ。そろそろ夕方に行う占術の刻限だ。国主様は、まだ山神を鎮めに入る合図を出していない。

　相変わらず山のあちこちには雲がかかり、雲から雲へ赤い大蛇が山の表面を這う。

　物の怪には食事休憩もない。疲れもない。山は動き続ける。

　前線では、特に目立つ動きはないままだ。このまま無事終わればいいけど。

「国主様はまだ？」

「うむ。そろそろだと思うが」

　ちょくちょく、ここまで飛び込んでくる蛇の物の怪がいる。

　九一郎さんや羽佐さん、暮馬さん、さくさん、サキガケが城内の屋敷周辺を警戒中。他に奥高山城から兵として来ているのは、十二人。国主様の兵もいる。

「いかんな、東が崩れた」

　九一郎さんが、戦線を見つめながら声を落とした。

　東側には、確か向山さんたちも居るはず。

　そう思って目をやった所に、ひと回りもふた回りも大きな赤い人の形をしたものが。

　物の怪兵のように、鎧兜のような外殻（がいかく）がある。でも、三日月のようにとがった大きなツノがはえている。

「九一郎さん、あれ……何か大きいの居ますよね」

「別種か」

　胸が冷たくなる。山城で皆がなかなか倒せなかった、あの大型の物の怪を思い出す。

　私は、タロットカードをケースごと胸もとで握りしめた。

「国主様から、山追いの間そなたをここで守るよう言われておる。命（めい）に背くことはできぬ」

　九一郎さんも、逸る感情を押し込めるように言う。

「あんな大型の物の怪は、普通の人では倒せないんじゃないですか？」

「おそらく、鉄砲というものを使って頭をつぶせるはず。物の怪兵も真似をするやもしれぬ故、これまで使えんかったが」

「鉄砲？　あるんですか」

「いや……なぜ鉄砲を知っておる？　まだ数が少ないが、本家で扱えるものがいるという。しかしそろそろ合図が……」

　戦場に、白っぽい煙があがり始めた。

「狼煙（合図）じゃ。これで山神を鎮めに入り、半刻かからず山追も終わる」

　九一郎さんがそう言い終わるか終わらないかのうちに、山脈のふもとの土煙がおさまっていく。

　こんなに早く効果があるなんて。すごい──

「いや、早すぎる」

　安堵の表情が一変し、九一郎さんが眉をひそめた。

「此度の山追は国境。河童も山神を鎮めたか」

　つまり、山脈の反対側で、あの河童国主が同じように兵を出し、祈祷などを行っていたのだろう、ということ。

　相手も国境を守るお城がいくつかある。こちらと同じように。

　人との戦に繋がる。それも考慮して、今回の山追では多くの兵を動員しているそうだ。

　蛇の物の怪が、物の怪兵が次々に消えていく。

　でも、大型の物の怪は消えない。それどころか、増えていく。

　何で？

　間もなく黄昏時。物の怪が現れはじめる時。

「あんなに物の怪が……まるで、先代巫女が心配してたようなことが」

「これまで祓（はら）った邪気の行先（ゆきさき）、そして火ノ巫女が何処にいるかという話か」

　先代巫女が木片に残してくれたもの。予知というより個人的な考えだ。

　邪気は祓っても消えるわけじゃなくて、細かく飛び散るだけ。これまでに祓った邪気はどうなったのか。

　そして、私たち札巫女から切り離されたという、火ノ巫女の意識はどこにあるのか。

　何故、黄昏時（たそがれどき）になると物の怪が現れるのか。

　山追は予知で防げたとしても、物の怪は増えていく──。

「九一郎さん、山追はもう終わりですか」

「これはもう山追どころではない」

　過酷な修羅場と変わってきた戦場を前に、九一郎さんは私を横目で見やった。その目は黄昏をはね返すように鋭く光る。そして「絵札を頼む」と言って腰の刀に手をかけた。

「必ずそなたを護る、共に参れ」

　私は胸が熱く高鳴った。はじめて、あの力を使った実戦だ。

　タロットカードを胸に抱き、私は駆けだした。