紗奈ノ巫女守人

初陣

戦の気配

　紫微様（城主様）。つまり九一郎さんのお父様は、人望があり戦上手と言われているらしい。

　そんな話が出たのは、戦の気配を感じることがあったからだ。

　お隣の国となる、島の方からお客さん達が城を訪れた。

　以前より紫微（しび）様と手紙をやりとりしていて、斉野平家の傘下に入りたいと言っていたそうだ。でも、それがバレて元々の国主から見せしめに、人質の子ども達を殺されてしまったと。

「もう我慢ができない、一緒に戦ってほしい」と言って、直接助けを求めてきたのだ。

　人質が殺される。しかも幼い子ども。そんな人が国のトップなんだ。

「邪気がたまることについては合点（がてん）がいったな。もともと河童（かっぱ）野郎は好かん。とことん迷惑な奴」

　お隣の国主は、河童みたいな顔や頭をしているらしい。『舘岐（たちわかれ）』というけど、誰もその名で呼ぶことは無いんだって。本家とも散々争い合い、現在は停戦中。かなり手ごわい相手なのだとか。

　九一郎さんは、夕方の占術を終えた私の部屋で、いつも通り胡座（あぐら）をかき、腕を組んで息巻いている。

　今日は午後からさらさらと静かな雨音が響いていて、板間がぺたぺたする。湿っぽい空気は、何となく気分までもそうなりがち。

「戦になるんでしょうか」とおそるおそる投げかけてみると、「だろうな」とあっさり返ってきた。

　それに、戦って勝てば領地が増える。収入が増える。傘下に加わりたいと言われていて仲間意識があるためか、斉野平の郎党（なかま）達は、また自分たちに喧嘩を売られたと思うらしい。

　血の気の多い者って、こういうこと？

　この戦は、九一郎さんは絶対行くつもりだ。もともと、お父様含め周囲に一人前として扱われることを望んでいた。

　それに、武功を立てないと私たちは結ばれない。

　でも、危ない目にあってほしくない。

　九一郎さんは「しばらくそばを離れることになる。許してほしい」と私の目を見て告げた。

「さくとサキガケもいる。安全な隠れ屋もある。ひとりにならぬようにしてくれ」

「言葉がわからないので、不安もあります。でも……九一郎さんを失うかもしれないと思うと……」

　考えると怖くなってくる。戦なんて、私は経験がない。彼がすることも、されることも、想像するだけで恐ろしい。そして、彼を失ったら私は──

　彼は、優しく抱きしめてくれた。

「そう簡単には死なぬ。確かに、しばらく不自由だろうが……」

　私の言葉自体は、相手に伝わる。それに、人と人との繋がりは、言葉だけではないはず。意思疎通も、工夫次第でできることはあると言う。

「戦で俺を失うのが怖いのは、『言葉』が大きいか？　だが、戦だけではないぞ。いつどのように人を失うかなど、わからぬ。俺は母を三年前に病で失った」

　居ないとは……聞いていた。

「戦か病か、飢えや災害か。落馬で逝く者もおる。この世は、人も自分もいつ死ぬかさっぱり分からぬ。別れを怖がるよりは、その時がくるまで……お互いに全力を尽くし、諦めずに生きるしかなかろう」

　全力を尽くして、諦めずに生きる。

　そんなの……ただ、言葉を受け取るだけで精いっぱいだ。

　私はそっと顔をあげてみた。思ったよりも穏やかな顔をした九一郎さんが目に入る。

「俺を想ってくれるなら、己の身を守り、生きることを考えてくれ」

　加えて、彼は私に『宿題』を出した。私自身を、生かし守るために。

「俺やさくが決めるよりも、自身で考えたほうが早く覚えるからな」

「確かに、そう……ですね」

　胸の暗い不安が晴れた訳じゃない。だけどせめて、自分の身を守る努力はしよう。九一郎さんが帰ってきたら、元気に迎えたいから。

　やがて、彼は少し神妙な目つきで小雨の庭を見やった。

「父上も心配でな。初めての土地、相手も手強いと聞く。少しでもお力になりたい。……済まぬ」

　私は、自分のことばかり考えていたことが恥ずかしくなった。彼には彼の立場があるし、お父様のことも心配だよね。

「そう……ですよね」口の中で、自分に言い含めるようにつぶやく。

　何をどう考えても不安。だったら、考えても仕方ない。できることを、するしかないんだから。

　暗い気持ちを振り払いたくて、ぶんぶんと首を振った。

　私に、できること──

「私も占術をして、少しでも成長して……あなたの帰りを待ちます。だから絶対、無事……帰って来て下さい」

「ああ、待っててくれ。そなたの傍（そば）に必ず戻る」

　そのまましばらく、静かな雨音が私たちを包んでいた。

「早く……帰って来てくださいね。１人で占術なんて……寂しいですから」

　すると、彼は急に強く抱きしめてきた。

「俺も同じ想いじゃ。毎日朝夕、占術の刻にそなたを想う」

　そして、彼は少し躊躇（ちゅうちょ）しつつ、顔を近づけてくる。

　私の心臓は跳ねた。

　でも顔は少し近づいただけで、「糞、駄目か」とジト目で残念そうに呟く。

　すぐに廊下から複数の足音が近づいてくる。戻りが遅いと、彼に従事している家臣の男性達がお迎えに来るのだった。

　本家国主様から戦の出陣命令が出るのに、そう日はかからなかった。城内は慌ただしくなり、人が多く行き交うようになった。

　城主であるお父様からは、九一郎さんは巫女守人であることも引き合いに、参陣を止められていた。でも、私も納得していることだと伝わると、しぶしぶ承諾したそうだ。九一郎さんは元服する間もなく、参陣することになる。

　また後日になって陣触れが出されたようで、今度は出陣するみたい。

「父上も十五で初陣、一騎討ちで兜首をとっておる。俺も同じ年で初陣か」と言って九一郎さんは、初めて見た時の凛々しい鎧姿を見せた。城には武装した兵が集まっている。

　出陣の儀式をして、城に僅かな兵を残し、ほとんどが出て行ってしまった。出発するとなるとあっけない。

　九一郎さんは直前まで、従事する家臣の男性を、私のために残すか悩んでいたようだけど。

　出発前に、彼から出された宿題がまだ残ってる。災害予知も続ける。

　無事戻ってくるまで、私も出来ることをするんだ。