紗奈ノ巫女守人

悪魔のカード

　悪魔のカードの正位置。

　恋人のカードのように裸の男女が描かれているけれど、首輪やくさりで繋がれ、うしろの悪魔にしばられて身動きが取れない様子の絵柄だ。

「悪いものが出たか」

　絵柄と私の様子から、九一郎さんが声を落とす。

　７８枚もあるタロットカードは、大アルカナ２２枚と小アルカナ５６枚に分かれる。

　一般的に有名なのが大アルカナで、戦車や世界のカードなどがある。九一郎さんが持っていた恋人たちのカードや、太陽のカード、そして今出た悪魔のカードも、大アルカナ。

　ソードやペンタクルなどの小アルカナよりも意味合いが強いんだ。

　私ははっきり判別出来るよう、九一郎さんから聞いた災害の種類に合わせて、タロットカードを割り当てていた。もちろんカードの意味に合わせて。

　悪魔のカードは、物の怪だ。たぶん、精神的に嫌なことをしてくるタイプ。

『物の怪は黄昏時（たそがれどき）から明け方にかけて出る』ことが多いらしい。それで朝だけでなく夕方にも占術を行うとのことだった。

　本当に、出てしまった。

「何処（いずこ）に現れるか」

「実は、場所の特定方法に悩んでいて……」

　九一郎さんは「ふむ」とうなずくと、もう一度地図と悪魔のカードを見比べた。

　地図は当たり前のように、山、森、川、平原といった自然であふれてる。だから、ある意味特徴がない。カードの絵柄で特定の地域を絞ったり出来ない。

「俺にもわからぬが……その絵、地図の上を歩きだしそうじゃ。妙におどろおどろしいな」

　地図の上……歩きだす。

「そっか……ありがとうございます、九一郎さん。試してみますね」

　私のタロットカードは、持ち運びしやすいミニサイズ。

　大アルカナ２２枚だけなら、ちょうど良く置ける気がする。

　大アルカナのみ再度シャッフル、集中して意識を天高く昇らせる。

　そして、伏せたカードを１枚ずつ並べていく。

　直接『地図』の上に。

　タロットカードには、『展開法』と言って、カードを複数枚並べて結果を見る方法がある。今回は決まった展開法ではなく、地図の上にカードを置き、悪魔のカードが出た場所で位置を特定する。

　そう説明すると、九一郎さんは「承知した」とうなずく。

　地図の上にカードを２２枚、ちょうど良く配置できた。

　１枚ずつ、地図上に置いたカードを表に返していく。悪魔のカードが出た、その位置は。

「畭咲（はりさ）の湊（みなと）に近いな」

　九一郎さんは、そのあたりにはもう一つ村もあるという。

　物の怪の特徴があれば知りたいと言われたので、カードのイメージで答えてみようと思う。

「悪魔は強い執着を表します。欲望や誘惑で人をしばる──人の弱みに付け込んでくるような相手かと、思います」

　自分で言いながら、どんな奴なんだろうと、だんだん怖くなってくる。場所が少し離れていて良かったというか、何と言うか。

「──左様か。父上に報告する、そなたも参れ」

　占術は意識を集中させるため、最低人数で行う。結果により、２人で城主様に報告しに行く流れになっている。

　九一郎さんと私から報告を聞いた城主様は、少々厳しい表情だ。何事かを言い、側に控えていた男性が部屋を出た。

「父上、此度（こたび）は俺も……！」

　九一郎さんは何度か掛け合ってた。だけど、許しが出ないみたい。

　私たちはそのまま部屋に戻り、待機することになってしまった。

　それで私の部屋では、九一郎さんが目の前であぐらをかいている。憮然とした顔で。

「山伏、山犬と共に兵が向かっておる。仮に本隊が出るとしても夜半だろう。そなたは休め」

「でも、九一郎さんは──」

　私から少し視線をそらすと、彼は軽く息を吐いた。

「情けないが、俺は元服前（げんぷくまえ）の小僧じゃ。戦も、物の怪討伐すら任せてもらえぬ。しかし、せめて状況を見届けたい」

　彼はあぐらをかいた膝の上で、両手を固く握りしめた。

　元服という言葉の意味を聞くと、一人前、成人の証ということみたいだ。つまり、彼はまだ半人前……？

「あの……さっきも言いましたが、初めて試した占い方ですし、もしかしたら」

「外れても良い。今そなたに術（すべ）を教えられる者などおらぬ、また試せばよい。──明日に障（さわ）らぬよう、先に休め」

　彼は声と表情を和らげ、私を気遣う素振りを見せる。自分は悔しいだろうに……。

　小僧と言われるような年齢には見えない、けどなぁ。

「九一郎さんは、何歳なんでしょうか」

　彼は「やはり聞かれるか」と少し肩を落として見せた。

「十五じゃ」

「えっ？」

「そなたより若いが、武術全般、師範のお墨付き。護衛も心配無用」

　年下だからと侮るなよ、と言いたげに、まっすぐ私を見据える。

　それが、カッコいいのにどこかかわいくも見えてしまって、口の端が上がりそうになるのを私は堪（こら）えた。

　笑顔があどけない訳だ。

「九一郎さんは同い年か、年上かと思ってました。でも、年齢は関係ないですね」

　私が初日から吐いてしまった時も、彼は動揺せず気遣ってくれた。何も気にすることはないと繰り返して。

　武術のことはわからない。でも、気遣いや頼もしさを感じるし、いつもありがたいと思っていると伝えた。

　彼は意外だったのか、一瞬悔しさを忘れたような顔をする。

「年齢は関係ない……か」

　九一郎さんの声は、開いている障子の外──黄昏に染まりつつある空に、消えていくようだった。

　それから間もなく、九一郎さんは私の部屋を去った。

　このお城に合わせて、私の就寝時間は日が暮れてすぐだ。起床時間も夜明け前。

　明日の占術に影響が出ないよう、私は休むことになる。

　でも、やがて寝苦しさを感じ、ふとんから起き上がった。

　ひんやりした空気に、どこか湿っぽい重さがある。なんだろう、この嫌な空気。

　縁側の戸があいていて、月明かりが部屋の障子に漏れている。いつの間に、誰があけたんだろう。

　障子をあけ、戸を閉めようとする。すると外から覗く半月が綺麗に見えて、しばらく眺めていた。

　でも、そういえば。

　今夜はかがり火を増やして、物の怪討伐に当たると言う話だったのに、外は静かで暗い？

　──おかしいな。

※設定裏話

　彼は元服前でも、『九一郎』という仮名を持ってます。

　作中出ませんが、幼名として多喜丸という名前があります。

　ころころ名前が変わるとわかりにくいので、そんな設定にしました。