ルナティック_ワールド

第三話 _ 韜晦

　緋愛と初めて出会った日から、一週間が経った。

　雨雲ではない灰色の雲が空を覆い、とてもお弁当を優雅に食べられるような天気ではない。

　それでも僕は、屋上で昼休みを過ごしていた。

「…まだかな」

　待ち遠しくて、そんな言葉と共にため息が零れる。

　すると、背後で勢いよくドアが開かれた。そのガチャン！という大きな音に、肩が跳ね上がる。

「お待たせ〜！遅れてごめんね、購買すごい混んでて…」

　パンが入っている袋を持った緋愛が、困ったような笑顔を浮かべながら僕の方へ走ってきた。

　緋愛は今日、お弁当を持ってくるのを忘れたらしく、購買でパンを買う事になっていたのだ。

「混んでたとしても遅すぎるよ」

　僕も緋愛と同じような笑顔を浮かべながら言い、その後直ぐに「ねえ」と切り出す。

「ん、何？」

　不思議そうな顔をしながら、緋愛は僕の隣に座った。

「僕、知ってるよ。クラスの男子に呼び出されてたんでしょ」

「………え！？なんで知ってるの！？」

　1度間を開けてから、否定はせずに驚かれる。そりゃあそうか、僕には何も言ってなかったんだから驚くのも無理はない。

「いやさっき、珍しく誰かと喋ってたし…そういう事かなって」

「えぇ…それだけで分かるの…？」

　未だ驚きながら、そう聞かれる。

　それに答えるより先に、僕から質問返しをした。

「告白、されたんだよね？」

「それも分かるの！？」

　大声を出して驚き続ける緋愛に、黙って頷く。

　前からなんとなく思ってたけど、この子分かりやすいな。特に焦っている時は、態度に直ぐに出ちゃってる。

「なんて返した？」

「んぇ？」

　次々と出てくる僕の質問に、緋愛は間抜けな声を出す。

　告白に対してどう答えたか、と聞いたつもりだったけど、今の言い方じゃ伝わらなかったのかもしれない。

「…断るに決まってるでしょ、なんでそんなに気になるの？」

　少し考えると質問の意図に気づいたらしく、平然とした顔でそう答えられた。

　その答えに、言い方に、一安心する。

「だよね！」

　安堵の息を付いては満面の笑みを緋愛に向け、弾んだ声でそう言った。

　なんでそんなに気になるのか、という質問には答えなかったが、緋愛は僕の様子を見て「当然でしょ」と微笑み、それ以上は何も聞かれなかった。

「何買ったの？」

「焼きそばパンとあんぱん。優斗も食べる？」

　袋から2つのパンを取り出して、差し出すような仕草をしながら言われる。

　あぁそうだ、この子は普通にこういう事を言うんだった。年頃の女の子だというのに、自分から間接キスをしに来るなんて、聞いたことも見たこともない。

「うん、食べる」

　短い間悩んだ末に、僕の口は勝手にそう答えた。

　…何でだ。何で頷いたんだ僕は。女子と間接キスをするのが夢だった？そんな訳が無い、元々異性とコミュニケーションを取るのは苦手なんだ。

　なのになんで、緋愛とは普通に喋り合えて、普通に笑い合えるんだろう。

　答えは簡単な事だった。それでも、認めたくなかった。

「はい、お先にどうぞ」

　緋愛にそう言われ、悶々としていた僕は我に返った。

「あぁ、ありがとう」

　差し出された焼きそばパンを受け取りつつ、何処か違和感を覚えた。

　何故、緋愛は迷うことなく、あんぱんではなくて焼きそばパンを渡してきたんだろうか。そりゃあ僕はあんぱんよりも焼きそばパンが好きだけど、そんな事は話した覚えがない。

　前々から思っていたのだが、緋愛は僕の好みを把握しているのかもしれない。何でかは分からないけど、僕が嫌う行為はしないし、苦手な食べ物を渡してきたりもしないのだ。

　じゃあ、僕の好みを知っているということは、いつもの仕草や態度は計算内なのだろうか。そうだとしたらなんか…悔しい。悔しすぎる。それに一々ときめいている僕を殴りたい。

「…どうしたの？焼きそばパン嫌いだった？」

「え？あ、いや、好き！大好きだよありがとう！」

　心配そうに言われるものだから、大声で返してしまう。変なことを考えていたからなのもあるけれど、元はと言えば緋愛が焼きそばパンを渡してきたからじゃないか。いや責任転嫁するのは良くないけど。

「…なら良いけど。」

　何処と無く怪訝な顔をした後、緋愛はあんぱんを齧っては「あ、美味しい」と言って口元を緩ませた。そしてその笑顔に、また静かに胸が高鳴る。

　あぁ、もうダメだ。この子には勝てない。

　そう思った僕は、考える事を放棄して、緋愛から貰った焼きそばパンを食べ始めた。

　　　　　　　　　　＊

　夏の日の暑さは、蝉の声が鳴り響くことで倍増していく。

　ミンミンミンミンと、飽きずによく鳴いていられるな。本当に五月蝿い。そんなに全力で鳴かなくったっていいじゃないか。

　そういえばニュースの気象情報で、熱中症に気をつけろとか何とか言ってたっけ。ぼんやりとしか思い出せないが、そんな感じだった気がする。暑さのせいで頭が回っていないみたいだ。

　緋愛は最近よく「なんか夜眠れない」なんてぼやいてたけど、大丈夫かな。熱中症の原因の中には、睡眠不足もあるとか聞いたことがある。心配だな。

　そんな事を考えながら、通学路をヨロヨロと歩いていく。

　と、後ろから誰かの悲鳴が聞こえてきた。

　異常なまでの声色に、咄嗟に振り返る。

　悲鳴を上げたであろう女の子は、2つの建物の間にある隙間を見たまま尻もちをついていた。

　そして、その目線の先にある『人』の名前を口にした。

「…ひめ、ちゃん…？」

　女の子の震えた声で放たれたその名前は、ありふれた名前だった。

　『陽芽（ひめ）』とか『一愛（ひめ）』とか『氷女（ひめ）』とか、きっとそんな、何処ででも聞くような、そんな名前。

　だけど、僕の頭は、それを『緋愛（ひめ）』と読んでしまった。

　竦む足を必死で動かし、そこに駆け寄って女の子の目線を追う。

僕の瞳に映ったのは、

道に倒れ、頭から赤い水溜りを作り、

動かなくなった緋愛の姿だった。