異能社会

第10話 ランキング戦1

　午前9時。1年生ランキング戦が始まった。

　運動会のように開会式などは行われず、それぞれチームのタイムラインが端末に送信され、それにしたがって進行していくようだ。

　俺たちの1回戦は９時半頃。如月たちは9時に1回戦目ということで、3人で観戦に行くこととなった。

　仮想空間装置（トリガー）を中心に円状に並べられている観戦席から適当に選び座っていく。

　どんな戦いをするのか今から楽しみだな。

「結構人いるね」

「そうだな」

　この9時に行われる試合は、ここに限らず別の施設でも多く行われている。しかし、ここの会場にはかなりの人が集まっていた。

「どうしてかしら？」

「……考えられるのは如月チームの誰かが有名人か、相手のチームの誰かが有名人かの2つだ」

「この試合で観衆に期待されている人物がいるってこと？」

「そういうことだ」

　如月たちか、もしくは相手か。

　相手ならかなりの強者と見ていい。厳しい戦いは避けられないだろう。

「あ！来たよ！」

　椿の言う通り、登場口から如月たちが登場した。

　如月は気合いに満ちた瞳を、橋本は観衆に手を振り、朧はちぢ籠って如月の後ろの背後霊と化していた。

　朧がかなり心配だな……。性格からしてもあまり戦いを得意とはしていないだろうし、この観客の多さは予想外だろう。

「相手チームも来たわよ」

　その反対の登場口からは如月たちの相手となるチームが現れていた。

　その瞬間、観衆がざわつきだした。

　なるほど、あっちが目当てか。

「なかなか手強そうね」

「そうだな。特に先頭の男は頭一つ抜けてるな」

　俺は1番先頭を歩く男に目を付けた。

　海外の血が混じっているのだろう。日本人離れした大柄に、はち切れんばかりの筋肉。背も2メートルはあるな。

　他の2人も相当な手練だ。不気味な長髪の女に優雅な金髪男子。

　端末で確認すると、Aクラスのチームで、筋肉男子は縦倉（たてくら）、長髪女子が浅野（あさの）、金髪男子は金澤（かなざわ）、という名前だった。

「初戦がAクラスか、かなり運が悪いな」

「大丈夫かな、如月君たち……」

「まあ、俺たちに出来ることは応援か祈ることだけだ」

「いつか戦う相手かもしれないし、しっかり見て情報を取っておきましょう」

「そ、そうだねっ」

　もうすぐ試合開始時間となるため、両チーム仮想空間装置（トリガー）に入り準備を始める。

　戦場となるマップはランダムで『森林』となった。

　仮想空間装置は実践でのあらゆる事態を想定し、様々なマップが存在する。森林はもちろん、住宅街、街中、浜辺、学校などがあり、天候も自由に変えることが出来るが、今回の試合は変わりのない『晴れ』のようだ。

　仮想空間装置の機械音と共に、両チームが仮想空間に転送される。

　その後の様子は施設上空にある巨大なモニターに映し出されていた。

　腕を組んで待つ如月に、腰に手を当て余裕の表情を見せる橋本、酷く脅えている朧がはっきりと見える。

　相手チームもやる気満々で、朧以外は臨戦態勢のようだ。

　画面上でカウントダウンが始まる。

　５……4……3……2……1。

　———ゼロ。

　第1試合が始まった。

　まず最初に動いたのはAクラスチームの縦倉だ。全速力で木々を駆け抜けていく。異能なのか、それとも持ち前の身体能力なのか、とんでもない速さで走っている。

　しかし、方向は如月たちとは全くの別方向だった。当てずっぽうで探しているのかもしれない。

「如月君たちは動く気配がないわね」

「作戦か何かの話し合いをしているようだな」

　如月たちは初期位置から1歩も動いていなかった。

「どうするのかしら？」

「相手の能力が分からない以上、作戦の立てようもないはずだが」

　そうしている間も相手チームは強引な捜索を続けていた。

　マップの大きさは無限ではないため、見つかるのは時間の問題だなと思っていた矢先、金澤が如月たちを発見した。

「ようやく見つけた」

　すると、金澤は何処からかフルートを取り出し、演奏し始めた。

　異能の類だと想定し身構える如月たちだが、その音色が如月たちに害を与える気配がまったくしなかった。

　しかし、演奏してからものの数秒、縦倉と浅野が合流した。

「なるほど」

「音色を操る異能かしら？」

「おそらくな。演奏で敵がここにいるって伝えたんだ」

「ってことはあの人はサポート型？」

「まあそうなるな」

　対峙してしまったが、いつかは戦わなければいけない。むしろ相手の能力が1人知れただけでも大きなアドバンテージだろう。

「時間が惜しい。早くケリをつけるぞ」

「分かりました」

　落ち着く暇もなく縦倉と浅野が一斉に飛び出す。

「いいか？さっきの作戦通りに行くぞ！」

「で、でも、あまりに如月君の負担が大きよっ」

「俺の事は気にしなくていいんだよ、朧！お前は相手の動きを見ることに専念しろ」

「わ、分かったっ」

「橋本はその援護だ！」

「あいえいさー！」

　如月も同じくして飛び出す。

「正面から真っ向勝負！？」

　卯月が驚いたような声を上げる。

　それもそうだ。如月と縦倉が1体1でやり合ったら如月に勝ち目はほぼ無いと言っていい。実力の差は一目瞭然だからだ。

「おらぁっ！」

　縦倉の強烈な右ストレート。

「くっ……！」

　それを如月は正面からガードした。

　しかし、完全にはガードし切れず、如月は後ろの大木まで吹っ飛ばされてしまう。

「浅野、金澤、こいつは俺がやる。お前らはそっちをやれっ」

「はい」

　完全に2つに別れてしまった。これではなお如月は分が悪い。

「金澤君、強化を」

「あいよ」

　金澤がまたもフルートを奏でる。

　強化……か。

　かなり厄介なサポート役だな。

「いきますっ、捕縛！」

　今度は浅野が橋本に飛びかかる。

　それと同時に、浅野の長髪がさらに伸び橋本に襲いかかる。

「な、何これっ」

　橋本は一瞬臆するが、すぐさま右の平手打ちで空気を押し出し、『波動』を作ってガードした。

「なるほど。面白い、そして強い能力ですね」

「あなたもね」

　両者が睨み合う中、朧は橋本の後ろから1歩も動いていなかった。

　しかし、それは怯えているわけでは無さそうだ。

　日頃隠れていた右眼をさらけ出し、瞬き1つせず縦倉の戦闘を凝視していた。

　あんな朧は初めて見る。画面越しでも分かるほどの集中力だ。

「その少年、何かありそうですね。さっきから瞬きもしてない」

「さあ、どうだろうね」

「その子がキーマンとみた。今すぐ捕まえてあげますっ」

　浅野の髪が伸び、朧を捕えようとするが、またもそれを橋本がガードする。

「そうはさせないよ」

「……まるで騎士ですね」

　ランキング戦は早くも白熱した雰囲気をみせる。