過保護すぎる大賢者、娘が心配すぎて勇者パーティーに紛れ込む

第38話陰謀

　愛娘サラの後を追い、極秘で勇者学園に入学。

　そんな中、ウラヌス学園で大イベント【学内選抜戦】が開幕。

　オレはサラとエルザの三人で選抜戦に挑戦して、なんとか決勝戦まで進出。

　クラスメイトから想いを託されて、オレたちは決勝戦に挑む。

　◇

　クラスメイトに背中を押されて、オレたちハリト団は闘技場の辿りつく。

　待機場所で各自の最終チェック。

　三人とも調子は最高潮。

　これなら最高のコンディションで戦いに挑める。

『それでは両チームの先鋒は、開始線に移動をしてください』

　司会者のアナウンスが響き渡る。

　いよいよ、決勝戦が開始となるのだ。

「それでは一つ目の勝ち星を、手に入れてきますわ！」

　ハリト団の先鋒……エルザが闘技場に登っていく。

　足取りかは軽やか。

　その後ろ姿は頼もしく感じる。

（エルザの調子が良そうだな……だが……）

　何となくオレは妙な胸騒ぎがしていた。

　仲間のエルザが原因ではない。

（この嫌な感じ……アイツ等……研究学園からか？）

　これから対戦する相手。

　研究学園の三人が発する雰囲気が、どうしても気にかかるのだ。

（だが【探知】で、何も発見できない。今回ばかりはオレの思い違いかもな……）

　念のため、相手のことをコッソリ探知してある。

　だが危険な魔の力は感知できなかった。

（まぁ、何かあってもレイチェル先生が審判するし、大丈夫だろう……）

　今日の審判は二代目“真の勇者”である剣帝レイチェル。

　普段はガサツでズボラな性格だが、いざという時は頼れる二代目様だ。

　相手が何か不正を仕込んでいても、即座に看破。

　試合を止めてくれるであろう。

『なお、決勝戦の審判は、格式ある“勇者教団”の司祭長様が行います！』

　そんな時、会場のアナウンスが響き渡る。

「なっ⁉」

　まさかの内容自分の耳を疑う。

　何故なら審判は、レイチェル先生でから変更されるのだ。

（そんな馬鹿な⁉　不公平すぎるだろうが⁉）

　決勝の相手研究学園は、勇者教団が経営している。

　それなのに審判が司祭長に変更。

　明らかに不正な臭いがする。

（先生は、この件を許したのか⁉）

　会場の中を見渡す。

　肝心のレイチェル先生の姿が、どこにも見えない。

　こんな大事な時に、どこに消えてしまったんだ？

　もしかしたら何かの事件に、巻き込まれている最中なのか？

（とにかくこの決勝、何もかも怪しすぎる。止めないと！）

　オレは観客席の審判団に抗議をしようとした。

　だが時は既に遅し。

『それでは先鋒戦、はじめ！』

　間に合わなかった。

　審判の合図と共に、先鋒戦が開始されたのだ。

　こうなったらタイミングが悪い。

　あとはエルザに全てを託すしかない。

「いくわよ！　貫け……剣闘技【三段斬り】！」

　合図と同時、エルザが猛攻を仕掛けていく。

　一気に間合いを詰めて、得意の剣闘技を繰り出していく。

「ちっ⁉　回し斬れ！　剣闘技、【旋風斬り】！」

　相手の先鋒も剣闘技を発動して対抗。

　双方とも開幕から全力で飛ばしている。

「いくわよ！」

　初撃は互角。

　エルザは負けじと、更に攻撃をしかけていく。

　細かい攻撃魔法で牽制しつつ、剣闘技で相手の崩しにかかる。

（よし！　エルザ、いいぞ！　かなり調子がいいぞ！）

　相手の先鋒の戦闘能力は高い。

　だが今のところエルザが優勢。

　エルザが巧みに攻め込んでいるのだ。

（これも特訓の成果か……）

　エルザは戦い方が、前よりも格段に上手くなっている。

　特に実戦での戦いが“強く”なっていた。

　この理由はハリト団での特訓のお蔭。

　魔の森の実戦稽古のお蔭で、実力以上の動きをしていたのだ。

「よし、いいぞ！　このままなら、あと十手で押し込めるぞ、エルザ！」

　エルザの連続攻撃が、相手を着実に追い詰めていた。

　オレも思わず応援にも熱が入る。

　先ほどの違和感も、オレの杞憂（きゆう）だったのかもしれない。

　このままでいけば得意の剣闘技を決めて、エルザが勝ち星を得られるであろう。

「っ⁉」

　その時であった。

　オレは背筋に悪寒が走る。

　何だ、この不快感は？

「いっ⁉」

　直後、エルザが苦悶の声を上げる。

　そして突如、足が急に止まる。

　更に顔色が急変。

　血の気が引いていた。

「エルザ、退け！」

　異変を感じ、オレは思わず叫ぶ。

　エルザの状態は普通ではないのだ。

「くっ……」

　エルザは動けなかった。

　片膝をついて、その場に動けなくなってしまう。

「隙あり！　砕け散れ！　剣闘技【骨砕き】！」

　そんなエルザに向かって、相手の先鋒は剣闘技を発動。

　動けない相手に向かって、無慈悲な斬撃を喰らわせる。

「キャァーー！」

　まともに攻撃を喰らい、エルザは悲鳴を上げる。

　場外まで吹き飛び、そのまま倒れてこむ。

『勝者！　研究学園チーム！』

　エルザが場外負けとなったところで、審判が宣言。

　勝者の右手を掲げる。

「くそっ！　いや、今はエルザが先だ！」

　審判に推し寄りたいが、ぐっとこらえる。

　倒れているエルザの元に、急いで向かう。

「大丈夫か、エルザ⁉」

「エルザちゃん、しっかりして！」

　医務係よりも早く、サラと二人でエルザの元に駆け寄る。

　頼む……生きていてくれ。

「うっ……」

　よかった、エルザは生きていた。

　だが意識が朦朧（もうろう）としている。

　オレは急いで回復魔法を発動。

　何とかエルザは意識を取り戻す。

「ごめんなさい……ハリト様……サラ……」

　エルザは倒れながら、謝ってきた。

　まだ動けないにも関わらず。頭を下げようとしてくる。

「私……先鋒の役目を……本当にごめんなさい……」

　不本意な結果に、エルザは悔やんでいる。

　悔し涙を見せないように、必死で歯を食いしばっていた。

『それはで次鋒戦を始めます。両チームの代表は登壇してください！』

　非情なタイミングでアナウンスが流れる。

　このまま次鋒戦に突入するという。

「おい！　待ってくれ！　何かがおかしい！　試合を中止してくれ！」

　観客席の審判団に向かって、オレは大声で抗議する。

　先ほどのエルザが止まった瞬間、明らかに何が起きた。

　このまま次鋒戦を続けるのは危険。

　会場を調べてくれと、直訴する。

『……ただ今、調査してみましたが、特に異変はありません。よって、次鋒戦は続行します！』

「なっ⁉」

　だが審判団は話を聞いてくれなかった。

　探知の術を発動したが、特に異変無し。

　会場の安全を確認できた。

　ゆえに次鋒戦に移ると。

『もしも異論があるのなら、ハリト団は棄権しても構いませんよ？　六十秒以内に決断してください』

「なんだと……？」

　更に審判……司祭長は、オレに向かって宣言してきた。

　大会ルールに従って返答がなければ、このまま棄権とみなすと。

「なんだと⁉」

「ハリト君、棄権はダメ……私、いってくるね！　お願い、最後まで見守っていてちょうだい」

「サラ、でも危険すぎる！」

「大丈夫だよ……だって、三人で、ここまで頑張ってきたから……だから大丈夫！」

　サラは笑顔で開始線に向かう。

　大事な仲間であるエルザの仇を討つ。

　サラは強い覚悟で、次鋒戦に挑もうとしているのだ。

『それでは、これより次鋒戦を始めます』

　こうなったら止めるのは不可能。

　今のオレはサラを信じて、見守ることしか出来ない。

『それでは次鋒戦、始め！』

　こうして次鋒戦の開始の声が、非情なまでに響き渡るのであった。