過保護すぎる大賢者、娘が心配すぎて勇者パーティーに紛れ込む

第37話変化

　愛娘サラの後を追い、極秘で勇者学園に入学。

　そんな中、ウラヌス学園で大イベント【学内選抜戦】が開幕。

　オレはサラとエルザの三人で選抜戦に挑戦。

　なんとか決勝戦まで駒を進めることができた

　◇

　決勝戦の時間が迫ってくる。

　オレたちは選手控え室で待機中。

　残すは決勝戦だけとなり、控え室にはオレたち三人しかいない。

『それでは、もうすぐ決勝戦が始まります。出場選手は、移動をお願いします』

　司会者のアナウンスが聞こえてきた。

　休憩時間が終わり、決勝戦が始まるのだ。

「いよいよだね、ハリト君。エルザちゃん」

「そうですわね……いよいよですわね……」

　待機室でサラとエルザは、緊張した面持ちだった。

　何しろ決勝の相手は今までとは別格。

　試合前から緊張しているのだ。

「二人ともそんなに心配しなくても大丈夫だよ。作戦通り、今まで通り戦ったら、必ずオレたちが勝つから！」

「今まで通り……そうだね、ハリト君！」

「ですわね、ハリト様！」

　二人の顔から緊張の色が消える。

　ここまで来るまでオレたち三人は頑張ってきた。

　放課後の三人での自主練。

　魔の森での危険なモンスター狩りの特訓。

　他の生徒たちが遊んでいる時間も、常に鍛錬を積んできた。

　今思え返せば辛かった日々。

　だが今となっては全てが必然。

　努力は自分たちの身体に染みつき、今の自信となっていたのだ。

「よし、それじゃ、ハリト君！　景気づけに例のやつお願い！」

「アレか……うん、わかったよ」

　とても恥ずかしい掛け声。

　だが可愛い愛娘サラの発案だから断れない。

　三人で円陣を組む。

「それじゃいくよ……『ハリト団、ファイト！』」

「「「おー！」」」

　気合は十分。

　オレたちは待機室を出発する。

　向かうは長い廊下を抜けた先にある、中央の闘技場だ。

「ん？」

　部屋を出て、気が付く。

　廊下に人が沢山並んでいたのだ。

「お前ら……か」

　廊下にズラリと並んでいたのはクラスメイトたち。

　チャラ男三人組や令嬢軍団もいた。

　全員が無言で、オレたちを見つめてくる。

「オレたちに何か用？」

「「「くっ……」」」

　訊ねても、誰も答えてこない。

　立ち尽くすクラスメイト表情は、何とも言えない複雑なもの。

　皆は何かを言おうとしている。

「お、お前たちさ……」

「い、いや、何でもない……」

　だが思い止まって、誰も最後まで言ってこない。

　様子がおかしい。

　中には歯を食いしばり、拳を握りしめている者もいた。

　オレたちに何かを伝えようしている。

　だが、何かが押し止めていた。

　様々な感情が入り乱れている、変な空気だ。

（ああ……そうか。こいつら、“そういうこと”か……）

　そんな空気から、オレは勘付く。

　ヒントは先ほどの研究学園の準決勝の後のこと。

　観客席にいたクラスメイトたち……こいつらは悔しさに嘆いていた。

　何しろウラヌス学園で最大のイベントの一つの選抜戦。

　それが大人に事情で、特別参加“研究学園”の三人組によって蹂躙（じゅうりん）されていた。

　このままでは選抜戦の優勝カップは、あの横暴な他校三人組に奪われてしまう。

　だからクラスメイトたちは言葉をかけにきたのだ。

　ウラヌス学園の生徒として決勝戦に挑む、オレたち三人組に。

（だが“今までのこと”があるから、言い出せないのか、コイツらは……）

　まだ誰も言葉を発せずにいた。

　何故ならコイツラは入学当時から、オレたちのことを蔑（さげす）んできた。

　オレのことはランクＥの無能生と、常に馬鹿にしてきた。

　サラのことは“庶民出”と仲間外れにしてきた。

　そして今日になり、エルザのことを“失墜（しっつい）の剣姫”と陰口を叩いていた。

　だからクラスメイトは罪悪感で、言い出せないのだ。

「何か言いたいんだろう？　オレたちは急いでいる。早くしてくれ」

　無言のままのクラスメイトに向かって、オレは問いかける。

　彼らの本心を引き出すために。

「でも、オレたちは……」

「ああ、今まで……」

「こんな時だけ、虫が良すぎる訳で……」

　クラスメイトの表情は、今までとは違う。

　おそらく心のどこかで、反省しているのであろう。

　今までの蔑んできた自分たちの言動を。

　そして、オレたちに対して、謝罪の言葉を発してきた。

「お前たちは、本物だったよ……」

「ああ、間違っていたのは、オレたちだった……」

「オレたちは羨ましかったんだ……」

　こいつらも何か感じたのであろう。

　今日の選抜戦を戦い抜いて。

　オレたちと直接剣を交えて、本気で魔法を打ち合い。

　ハリト団の実力と、陰の努力を肌で感じているのだ。

「ねぇ、ハリト君……」

「ハリト様……」

　そんなクラスメイトの変化を、サラとエルザも感じていた。

　どうすればいいのか、オレに全てを託してくる。

「そうだな……」

　はっきり言って、オレは複雑な人間関係が嫌いだった。

　友情や仲間意識、そんなモノ……研究者として生きていくには、不要だと思っていた。

「ふう……オレたちは優勝してくる。ウラヌス学園を代表して。だから、そんな湿気（しけ）た顔をするなって、お前ら」

「「「えっ⁉」」」

　そんなオレからの、まさかの言葉。

　廊下に並ぶクラスメイトは全員、言葉を失う。

　自分の耳を疑っているのだ。

「聞こえなかったのか？　それなら、分かりやすく言ってやる。『あのムカつく他校生は、お前らの代わりに、オレたちがブッとばしてくる』　だから……」

　オレは複雑な人間関係が嫌いで、友情や仲間意識も不要――――だと思っていた。

　だが今は少しだけ違う。

「だから、お前たちも、いつもの調子で、応援たのむぜ！　そしたら、今までの分は、全部チャラにしてやるよ！」

　たしかに、コイツらは入学当時から、面倒くさい連中だった。

　だが競争が激しい勇者候補として、皆もの必死。

　今日の選抜戦を見て、全員の努力を認めていたのだ。

　――――まぁ、少しだけだが。

　そんなオレの言葉を聞いて、クラスメイトの表情が変わる。

「ああ……応援、任せてくれ、ハリト！」

「オレたちの悔しさの分まで、頼んだぞ、三人とも！」

「絶対に優勝してくれ、お前たち！」

　廊下にクラスメイトの叫びが響き渡る。

　これは彼らの心の想い。

　今まで貯めこんでいた色んな感情。

　呪縛を解かれたように、一斉に溢れでしてきたのだ。

「ハリト様……」

「ハリト君……」

「そんな顔するなって、エルザ、サラ。そろそろ本当に時間だから、いこう！　この道を！」

「はい、ですわ！」

「うん、そうだね！」

　声援が鳴りやまない廊下を、オレたちは駆けていく。

　ここはクラスメイトが作ってくれた、想いの花道。

　一歩ごとに誰かが、背中を押してくれる頼もしい感じ。

　否が応でもモチベーションは高まる。

（まったく、オレもヤキ回ったのかな……）

　誰かのために戦うなど、今までなかった。

　学園に入学してオレも、少しだけ変わったのかもしれない。

　恥ずかしいから、口に出して言えないけど。

（さて、有言実行だ……こいつ等の分まで頑張るとするか！）

　目指すは優勝。

　こうしてクラスメイトの……仲間たちの託された想いを受け取り、オレたちは決勝戦に挑むのであった。