スマホ少女とタケルの健全ライフ

第52話 タケルの覚悟

　タケルはふと思う。ほんの数時間前までは、音楽ステージに立っていたはずだと。過去のトラウマとか、大賞がどうのと言っていたのだと。

　それが今はどうだろうか。間断なく鳴り響く銃声に怒号。あまりにも激しすぎる環境の変化が、タケルに金切り声を強制した。

「どうしてこんな事になってんのぉーー！」

　ここはＴ字路の別れ道。警備員による襲撃があり、咄嗟に銃撃をかわしたのは良いが、タケルはノボル達と反対側に飛んでしまった。合流しようにも、両者の間は猛烈な射撃の嵐で隔たれている。突破はどう見ても不可能であった。

「そもそもここは日本じゃないか。どうして小銃なんか持ってんの！」

　壁を背にして身を隠す間も、射撃は全く途切れない。突き当りの壁では、破裂音がひっきりなしに鳴り続ける。

「安心したまえ、これは実弾ではない。空気銃だ。もっとも、当たれば卒倒しかねない程に痛い。くれぐれも気をつけるように」

「安心できないよ！　つうか、どうして笑ってんの。何がそんなに楽しいだよ！」

「やはり抵抗とは愉悦であるな！　傲慢なる強者と鍔迫り合いを演じるのはなぁ！」

「あぁ、発想がやばい人だ……。こんな事なら手を組むんじゃなかったよ……」

　そう話す間にも、状況は刻一刻と悪化。警備員達はジリジリと距離を詰め、タケル達を捕縛せんと目論む。

　この頃になると、ノボルも薄笑いをやめ、真剣な顔つきになった。

「少々厄介だな。二手に別れて進んだとしても、飯場君１人では迷子になりかねん。この場を制圧して、合流するが吉か」

「ノボル様。私が蹴散らして参りましょうか？」

「それには及ばないよグロリア。確かこの辺に……」

　ノボルは警備員たちが来る方へ、壁伝いに手を這わせた。それから指先に触れる物を感じると、ニヤリとほくそ笑み、今度は拳を叩きつけた。

　硬いプレートの割れる音。続けざまに響く絶叫。すると辺りは、耳を疑うほどの静けさを取り戻した。タケルは半信半疑ながら、うつろな視線を左右に向けた。

「なんで、どうして……？」

「飯場君。追手は処理した。だから安心してこちらへ来たまえ」

「処理っていうけど一体……ッ！？」

　タケルは合流しようとした瞬間、衝撃的な光景を目の当たりにした。

　ついさっきやって来た通路、そして警備員が押しかけてきた道は、全ての床が消失していたのだ。まるでゴミでも排出するかのように、足場や掴むものの無い完全な空洞がそこにあった。

「もしかして、さっきの人たちは皆？」

「無論だ。そうでなければ、ここまで静かになるまいよ」

「何なんですかコレ。落とし穴なんて作る意味ありますか」

「これはスマホ達の脱走を防ぐ為だ。マジリアルの身体能力は、人間のそれを遥かに上回る。我ら非力な人類が制御するには、相応の対策が必要となるのだよ」

「脱走？　対策？」

「ともかく先を急ごう。想定よりも警備が厳重だ」

　タケルは走りながら思う。もしかするとニーナ達は虐げられているのではと。力で押さえつけねばならない関係性が、まともである訳がない。

　そう考えれば、通路に刻まれた傷も何らかの凶事の痕に見えてくる。灰色一色の光景からは、無味乾燥どころか寒々しさまで感じられた。

　早く助けてあげなきゃ。タケルは心を新たにするが、想いに反して歩みは遅かった。

「クッ、先回りされたか。数は２人……」

「ノボル様、お任せください」

　グロリアは低姿勢になり、銃撃をかいくぐりながら疾駆した。そして敵の懐に潜り込み、腹に重たい肘を食らわす。その一撃だけで、男から意識を奪い去った。

　残る１人は警棒を振りかざした。同時に先端から鳴り響くのはけたたましい炸裂音。高圧電流が完備された武器は、触れるだけで行動不能に陥るほどに強力な代物だった。タケルのような人間はもとより、強靭なるスマホ少女といえども昏倒は避けられない。

「侵入者め、大人しくしろ！」

「脇が甘いです」

　グロリアは振りかざされた腕を掻い潜り、相手の腕を勢いよく捻った。

　すると警備員の体はキレイな弧を描き、そのまま背中を強く打ち付けた。昏倒したのは警備員の方だった。白目を剥いて意識を手放している。

「ノボル様、脅威を無力化しました」

「よろしい。先を急ぐぞ！」

　それから駆け出したタケル達だが、研究所は広大だ。目的地である『コンソールルーム』は遠く、更には要所を警備員が固めているので、容易に辿り着けなかった。

　時には通気ダクトを這って通り、あるいは陽動を仕掛けて警備を分断しながら進むため、労力の割に侵攻は遅かった。

　やがてタケルが息を切らせて立ち止まる。体力の底をついたのだ。

「あの、ちょっと休ませて……」

　息も絶え絶えの言葉だ。ノボル達は仕方ないと言い、近場の備品室に隠れる事にした。

「思いの外に手こずっているな。以降は強行突破も検討しよう」

　以降どころか、のっけから強行突破だったじゃないか。タケルは腹で指摘（ツッコミ）ながらも、口からは別の言葉が飛び出した。

「そもそもですよ、こんな危険を冒す意味ってあるんですか？　ニーナを取り返すだけなんだ。警察とか弁護士に相談して、ちゃんと合法的にやっても良いでしょうが」

「果たして公権力を味方に出来るかはさておき、それでは到底間に合わんぞ」

「間に合わないって、何に？」

「２６４号、つまりはニーナがこの世から消滅させられる。早ければ今日のうちにな」

　タケルは自身の耳を疑った。そして脳裏で先程の言葉を繰り返す。ニーナが消されてしまう。にわかに信じがたい言葉だが、腹に強く突き刺さり、その痛みが信憑性をもたらした。

「どうして。契約者の僕に断りもなく、よくも勝手に！」

　その憤りは、ノボルに感情までは伝わらなかった。相手は説明する片手間に、棚の備品をいじくり回している。世間話の延長、くらいの温度感だった。

「研究所としては、速やかに不良品を回収し、正規品に差し替えたというスタンスだ。世間一般から見ても正論である。それに、不良品をどう扱うかが生産元に委ねられるのも、至極真っ当な事だ」

「僕の意思に反しても、ですか？」

「君の気持ちはわかる。しかし連中が急ぐ理由もあるのだ。マジリアルシリーズは、人類を優に凌ぐ存在だ。それについて説明の必要はあるまい？」

「まぁ、グロリアさんとか、知り合いのセワスキンとか人間離れしてました。ニーナは割と普通だったけど」

「そんな驚異的存在を運用するには、人間、もとい契約者や研究所に絶対服従するシステムが必須だ。そうでなくては、仮に反乱など企てられた場合に甚大なる悲劇を被りかねない」

「まぁ、分かる気はしますが」

「ゆえに示さなくてはならない。いかなる理由があれど、ささやかな反抗であっても、決して研究所を裏切ってはならない事を。ニーナが消去処分となるのは、見せしめの意味が強い」

「だからって、そんな……！」

「そうならない為にも急ぐのだ。多少は手荒な方法を用いてでも」

　ニーナがこの世から消える。いや、殺される。どんな時でも隣でほほえみ、苦楽を共にした彼女が、今この瞬間にも消滅の危機に晒されているのだ。

　いつしか見た、ニーナが立ち去る夢。あれはこの事態を予見したものなのか。しかし見限られたのであれば、タケルに非がある分、諦めもつく。しかし何者かの都合で無理やり引き裂かれるのは、全くもって納得がいかない。そう強く感じるだけの絆は完成しているのだ。

　改めて痛感する緊迫、そしてタケルの本心。転換点となった会話は耳目を集めたのだが、それが災いもした。音もなく忍び寄る脅威に気づけなかったのだ。

「グロリア、後ろだ！」

　ノボルが叫んだ瞬間には、既に接近を許していた。通気口から侵入した警備員が、禍々しく煌めく警棒を振り上げる。

　その光景を間近で捉えたタケルは、胸の中で何かが弾けた。グロリアに向けられた害意が、ニーナを滅しようとする悪意に重なったのだ。

「やめろぉーーッ！」

　反射的に駆け出すタケル。警備員の真横から体当たりを仕掛け、ものの見事に命中した。

　予期せぬ反撃によろけた警備員は、棚に倒れ込んだ。彼にとって不運であるのは、警棒の電撃まで浴びてしまった事だ。甲高い絶叫の後にその体は動かなくなった。今となっては静かに白煙を昇らせるばかりだ。

「危うい所をありがとうございます。大変助かりました」

「見事だぞ飯場君。君もようやく覚悟を決めたのだな」

「あの、これ、死んでませんよね？」

「死にはせんよ、鍛え方が違うからな。まぁしばらくの間は医者通いだろうが」

「それはそうとノボル様。先を急ぐべきかと。位置が知られたようですし」

「そうすべきだろう」

　それから、部屋の出入り口付近に固まる警備を突破し、一行は駆けに駆けた。

　その最中でもタケルの活躍は目覚ましく、時には配電室に単身潜り込み、一帯を混乱させた。またある時は両手を挙げて油断を誘い、グロリアの攻勢を助けるという囮までこなしてみせた。

　手数が増えれば効率性も上がる。一気に歩を進めた彼らは、ついに目的地であるコンソールルーム付近に到達した。

「グロリア、飯場君。最後の仕上げだ。しくじるなよ」

　ノボルは指紋と角膜による認証を受けながら、改めて注意を促した。

「ノボルさん。この先にニーナが？」

「そのはずだ。連中はともかく処刑を急ぎたいらしい。こんな時ばかり仕事が早いのだから、笑えんよ」

　重々しい音がするなり、大扉が中心から左右に分かれて開いた。その先は渡り廊下が見えるも、大部分は空洞で、吹き抜けの構造となっている。

　並々ならぬ殺気に、地獄の淵のように見えたタケルだが、ゆっくりとそちらの方へ眼を向けた　すると２フロア分ほど下の方に巨大な設備が有り。人だかりが出来ている事も知った。

　そして、その数十人の集団の中にニーナの姿をも発見した。

「あそこだ！　あそこにニーナが……！」

　通路の柵に飛びついて叫ぶのだが、すかさずノボルが取り付くことで、壁際まで引きずられた。

「何するんですか、離してくださいよ！」

「迂闊だぞ飯場君。我らの動きを、むざむざ知らせる様なものではないか」

「でもニーナが、やばそうな機械に縛り付けられてる。早く助けないと！」

「残念だが、そう簡単にはいきそうにない」

　ノボルは通路の柵の隙間から階下を盗み見た。メインコンソールに接続されたニーナ、向き合うように整列する200系のスマホ少女たち。そして白衣の男と、周囲を固める青年型のマジリアルが１０機程。

　その青年たちはどれも、セワスキンに酷似していた。違いがあるとすれば頭髪の色くらいのものだ。

「まさか戦闘特化型をここまで引き連れていようとは。グロリア、勝算は見込めるか？」

「申し訳ありません、ノボル様。私１人では時間稼ぎすらも難しいかと」

「そうだろうな。しかしここまで厳重に構えるとは。我々だけでなく、他の200系が暴れだすのを封殺する為なのか……」

「何を悠長な事を！　急がないとニーナが！」

「待ちたまえ。力押しでは万に１つも勝ち目が無い。ここはひとつ、奇策を講じようではないか」

「奇策って、どうするんですか？」

「時が惜しい。手短にするぞ」

　その説明はひどくシンプルであった。そしてシンプルであるがゆえに、場違いすぎる提案は強烈な違和感を孕んでいた。

　しかしグロリアは乗り気だ。難色を示したのはタケルのみである。

「私もそれが最善かと思います。急ぎ実行に移しましょう」

「えっ。２人ともマジで言ってる？」

「マジも何も大真面目だ。さぁ飯場君、準備したまえ」

「そんな急に言われても！」

　仕方なく、通路柵の傍に立つタケル。そして通り一遍の台詞を口にするのだが、逼迫している分、要求も強烈だった。

「ダメです全然。そんなの、タンスの裏で事切れたナナホシテントウみたいじゃないですか」

「どういう意味だよそれ！」

「飯場君、顔も声色も酷いぞ。もっと洒脱というか、軽快にトークしたまえよ」

「こんな状況じゃ無理でしょう！？」

「四の五の言わずに。手遅れになるぞ」

「アッハッハもうどうにでもなれッ！」

　吹っ切れたタケルは、腹の奥底まで息を吸い込み、力の限り叫んだ。顔は夕日よりも紅く、脳の血管へのダメージを案じる程である。

「どうも皆さんこんにちわ！　バンバニル放送ですッ！！」

　その声はとにかく響いた。天井で重たく反響。そして階下で滞り無く進んでいた処刑の儀式も、動揺と共に停止するのである。

　それはまるで、時間が止められたかの様に。