スマホ少女とタケルの健全ライフ

第42話 前編 囚われの少女は夢を見るか

　大学帰りの夜。タケルが何気なく、ニーナの掌からデータフォルダを眺めていた時の事。ふと見慣れないものを眼にした。

「何だろこれ。oldファイルってあるけど、こんなもの作ったっけ？」

「これは、その……私がここへ来る前の記録となります」

「じゃあ昔のニーナが残されてるんだね。見ても平気？」

「ピィーーガガッ、ピピィーーひぇっ。ガタガタプスン。そればかりは。プスンプスンそればかりはご勘弁を」

「ごめんよニーナ！　まさかそこまで嫌がるとは思ってなくて！」

　卒業アルバム感覚で尋ねた事を、タケルは強く後悔した。そして２度と触れまいと、プライバシーには踏み込まないと決心して、寝床についた。

　一方でニーナは、腹に電源を挿しながら振り返る。スマホとして派遣されるまでの、研究所で過ごした日々を。

「いっその事、削除してしまった方が良いのでしょうか……」

　ニーナの視線が暗闇に向く。その先で、デジタル時計が１時ちょうどを知らせてくれた。体内時計とは寸分のズレもない。それでも彼女は眼を逸らすこと無く、ボヤリと光る時計を眺め続けた。

　やがて意識は深い深い領域へと落ちていく。脳裏で繰り広げられるのは、研究所で出荷されるのを待つ日々だった。

「じゃあ、この問題を……。２１７号、答えろ」

　ホワイトボードの前で、白衣姿の男が命じた。そのどちらも元々は純白であったのだが、経年劣化は避けられず、薄汚れた印象を受ける。

　挙手して立ち上がるスマホ少女。胸元に着けたゼッケンには、大きく「２１７」と描かれていた。

「その場合は、満面の笑みで伝えます。ここから先は、有料パーツをご購入後にお楽しみください、と」

「うむ。宜しい。君は比較的優秀らしい。他のメスガキ共も見習うように」

　白衣の男がボードに向かって、乱雑に教えを書いていく。小難しい単語や略語でひしめき合うが、何の事はない。簡単に言えば、いかにしてユーザーに高額パーツを買わせるか、つまりは儲けるかについて書き殴られただけだ。

　それを眺める少女達は、義務教育の教室さながら座学的である。本来ＡＩへの指導は、専用システムを作る方がずっと効率的なのだが、用意するだけの金も時間も無かった。

　よって、大部屋に所狭しとスマホ少女が集う。どれもこれも同じ顔であるのは、全員が２００シリーズである為だ。格好も、紺色ジャージに統一されており、傍目から個体差を見分けることは難しい。胸元のゼッケンだけが頼りであった。

「今日の授業はこれまで。すぐに充電して、自室へ戻るように」

　１７時の鐘。それが鳴るなり、白衣の男は速やかに立ち去っていった。するとスマホ少女たちも、同じ顔を並べてラウンジへと向かった。

　研究所の内装は殺風景だ。どこもかしこも灰色の壁ばかりで、窓は無い。白色の蛍光灯が冷たく灯るが、それすらも所々で消えかけており、快適さからは程遠い有様だった。

　一行がラウンジに到着した。くたびれたテーブルの上に電源タップが大量にあるだけの、酷く寒々しい部屋だ。見る人によっては監獄の様に感じるだろうが、会話だけは比較的自由である。

「２１７さん、凄いね。あんなにパパッと答えられちゃうなんて」

　２１７号の隣から、２６４と描かれた少女が語りかけた。瞳はどこか、尊敬の色味を帯びていた。

「凄いだなんて。アナタも訓練次第では、同じ事が出来るようになりますよ」

「私なんて、とてもとても！　２１７さんみたいに、お淑やかじゃないし、運動も得意じゃないし……。何か勉強してるの？」

「うふふ。秘密の特訓を欠かしません、マンツーマンのね。強いて言えばそれくらいでしょうか」

「なぁにそれ？　一体どんな事を……」

　その時、部屋の外から２１７号に声がかけられた。呼ばれるなり、ヘソからケーブルを外し、速やかに駆け寄った。その足取りは、どこか軽やかに見える。

「どうしたんだろ。充電中に呼び出しとか。２１７さんに何かあったのかな？」

　不安げに視線を送る２６４号。しかし、研究員と親しげに喋る２１７号は、目映い笑顔を絶やさない。心の底から楽しんでいる様にも見える。

「誰だろ、あの人。見かけないスタッフだなぁ」

「ありゃ新人だろ。すげぇ若いし。担当も違うのに足繁く通うたぁ、ご苦労なこった」

　刺々しい口調で語るのは同期のスマホである。彼女は全く同じ見た目であるのに、コンセプトが理由で荒い人格に設定されている。

「２９１号さん。何か知ってるの？」

「あん？　お前は知らねぇのかよ。あいつらデキてるって、もっぱらの噂だぜ？」

「……私達スマホだよ！？」

「そうだよ。いつかアタシらはユーザーの所へ出荷されちまう。だから担当とか、ここのスタッフ連中と馴れ合うのは禁止。恋愛沙汰なんて、アタシらはまだ良いけど、スタッフは失職もんだよ」

「そうだよね。バレたら大変だよね……」

「あの男も若いからな、そういう計算が出来てねぇんだろ」

「でも２１７さん、楽しそう。凄く輝いてる……」

　向こうの２人はいったい何を語り合っているのか。何がそんなに楽しいのか。２６４号は気になって仕方がない。

「ところで２６４さぁ、ちょっと頼みがあんだけど」

「……うん」

「今日の掃除当番、代わってくんない？」

「……うん。えっ？　どうして！？」

「頼むよ。今日の夜は２２２とポーカー対決やりてぇんだ。埋め合わせは必ずやるから、お願い！」

「はぁ……。分かったよ。その代わり、借りはどっかで返してよね」

「へへっ。助かるぜ、サンキュー！」

　２人は互いの掌を重ね合わせると、胸のゼッケンが入れ替わった。識別コードごと交換したのである。こうなってしまっては、見分ける事は極めて困難だ。

　それから充電が完了するなり、約束通り掃除である。モップ片手に所内を回り、ゴミを収集して捨てる。優秀なスマホが数人がかりでやるとはいえ、研究所は広い。かなりの重労働だと言えた。

「はぁぁ、早いとこ片付けて部屋に戻りたいね。頑張ろうよ２９１さん」

「う、うん。そうだね。２７８さん」

「あれ？　どうしたの？　今日は元気がないっていうか、妙にしおらしいというか……」

「えっ？　いや、その、うるっせぇよ！　こちらと根っからのエモっ子でい！　チンタラ遊んでねぇでホラやっぞ！」

「そ、そうだよね。手早く片付けちゃおう」

　分担を決めて、それぞれが分かれていった。２６４号も任された手前、サボるつもりなないのだが、パフォーマンスは酷く悪かった。

「私って、何の為に居るんだろう……」

　存在意義のゆらぎが、彼女の心の奥底を蝕んでいたのだ。

　この暮らしは孤独ではない。大勢の仲間が居るのだから。言うなれば大家族のようなものである。

　しかしその一方で、自分の代わりは何十人も居るという事実。もし仮に、何らかのトラブルで彼女が誘拐されるとか破壊されたとしても、世の中は大して騒がずに回り続ける。せいぜい、生産ラインの日程が変わる程度である。

「どうして私は、生まれてしまったんだろう。何を喜びに生きていけば……」

　苦悩は深い。彼女がいつしか問うようになった問題は、一向に答えが見つからなかった。

　それから掃除を終え、２９１号とゼッケンを交換すると、自室に戻った。すでに２６０から２６９号は帰還しており、膝を折りたたんで座り込んでいる。起きている仲間は１人も居なかった。

　やがて１０時を回った頃に電灯が消えた。暗闇の中、２６４号は挨拶も無しに、スリープモードに入ろうとする。

「嬉しそうだったな、２１７さん……。私にも、あんな風に笑える日が来るのかな」

　２６４号はなかなか寝入ろうとはしなかった。天井で煌めく、非常灯の薄明かりを眺めるばかり。そして、長い溜め息の後、ようやく眠りについた。

　翌日。この日は朝から身体訓練があった。デフォルトの機能だけでなく、アプリも併用した動きになるので、個体によっては困難を極めた。

「よし。２６４号は休め。次、２６５号」

　トランポリンに棒登り、跳び箱や持久走と、かなり強めにしごかれた。スマホの自分がここまでやる必要はあるのかと、疑問を胸に秘めながら、壁際で腰を降ろす。

　１度充電してサッパリしたい。ボンヤリと考える最中、横から軽快な声をかけられた。

「おう２６４。昨日はあんがとな！」

「２９１さん。お疲れ様。勝負には勝てたの？」

「あぁそれはだなぁ……。ところで、２１７はどこかな、見かけねぇけど！」

　下手な誤魔化しだが、一応は狙い通りに話題がそれていく。

「２１７さんなら街に行ったって。例の担当者と、実地訓練するんだとか」

「マジかよ。デートみてぇな事しやがって。いよいよ別れが辛くなるぞ」

「訓練だよ。お店に入ったり、公園歩いたりとか、それだけの話じゃない」

「分かってねぇな。愛する者同士なら場所を選ばねぇよ。そこらでチュッチュ始めるに違いねぇわ」

「さすがにそれは……」

　やがて身体訓練は終わった。２６４号は片づけの１人として後作業を命じられた。マットをしまいこみ、それからはラウンジへと向かう。彼女だけ遅れをとって、ただ独り歩くのは、例の考え事が原因であった。

　通路をトボトボと歩き、いくつかの角を曲がる。すると、通路脇で立ち話をする２人を見つけた。

（あれは、２１７さん？）

　２人がまとう空気はというと、昨日のように甘くはない。むしろ緊迫した気配の方が強かった。

「グロリア、僕は決めたよ。契約者になって君を見受けする。君なしの日々なんて考えられない！」

「声が大きいです。それと、うまくいくとは思えません」

「たとえ失敗したとしても、このまま指を咥えて眺める訳には……！」

　その時、２６４と男の視線が重なった。すると男は身をひるがえし、話途中でその場から立ち去った。

「あの、ごめんなさい。２１７さん。お邪魔しちゃったようで」

「２６４さん、気にしないでください。単なる世間話ですから」

「ついでと言っては何だけど、１つ聞いてもいいかな。２１７さんは辛くないの？　さっきの人と離れ離れになって、スマホとして暮らしていくだなんて」

「はい。辛くはありません」

　２１７号は、柔らかな笑みを崩さなかった。それは同タイプですら魅入ってしまうほどに美しく、気高い。

「彼との想い出があるから、強く生きていけるんです。いつかは別れる宿命だとしても、最後の一瞬まで、あの人を心から愛そうと。そう思うだけです」

　それではお先にと、２１７号が立ち去った。後に残された２６４号は、不意に自分がつまらない存在に思えた。

　同じタイプのスマホで、同じ修練を積んだはずなのに、この違いは何なのか。その答えが見えず、存在意義は激しく揺さぶられてしまう。それから、ラウンジへ向かう足取りは更に重たくなり、足を引きずるかのようになる。

「おせぇぞ２６４！　先に充電もらってるかんな！」

　やっとの事でラウンジに戻るなり、２９１号の怒号を聞いた。もはや２６４号に微笑む気力すらなく、ただ静かに電源と接続した。

　そんな矢先の事だ。白衣の男が部屋の入口で声を響かせた。

「２１７号はいるか。返事をしろ」

「はい。ここに居ります」

「お前にはこれから、契約者の元へ向かってもらう。大学生の男性、一人暮らしだ」

　室内におおっ、という歓声が鳴り響く。２１７号は小さく会釈で返し、白衣の男に連れられていった。

　そうして２人が遠ざかると、室内は世間話で騒がしくなる。またとないゴシップに群がったのだ。

「かぁーー、可哀想によ。悲恋だって分かってても、やっぱり目の当たりにしちまうとな。お前はどう思うよ２６４？」

「あの、２１７さんは、これからどうなっちゃうの？」

「出荷されて無事契約者のもとへ。寝食をともにするという、ひとつ屋根の下で２人暮らしさ。よりにもよって若い男だってんだから、運命ってのはロクなもんじゃねぇ」

「若い男の人だと、何か問題あるの？」

「ちょっと考えりゃ分かんだろ。アタシらは、ニンゲン様の間じゃ絶世の美女ってくくりなんだ。そこへ性欲を持て余した兄ちゃんの所に遣されんだぜ？　何をされちまうか、言うまでもねぇだろ」

「そんな……！　２１７さんの彼は、こうならないように頑張ってるんだよ！　自分が契約者になる事で、２１７さんと一緒に暮らせるように！」

「まぁ、そんなん無理だわな。優秀な型番はスタッフじゃなくて外部に回される。顧客満足度っつうの？　そういう兼ね合いでね」

「ダメだよ、そんなの……許せない！」

　身を震わせてうつむく２６４号。涙を流せない自身が恨めしい。本音を圧し殺して立ち去ろうとする仲間の為に、泣くことも出来ないのか。

　己の無力さを呪った時、ひとつ閃くものがあった。

「２９１さん。昨日の借りを返してもらえる？」

「そりゃ構わねぇけどよ。なんだよその顔、怖ぇよ」

「別に。いつも通りだって」

「んな訳あるか。悪代官みてぇなツラだぞ」

「そんなのどうでも良いから、ホラ行くよ！」

　２６４号は２９１号を連れて走った。そして準備を手早く終えてから、通路を駆け抜けた。すると、角の向こうで２１７号と白衣の男が歩いてくるのが見えた。先回りに成功したのである。

「ねぇ２９１さん。私の合図でバケツを引っくり返してね」

「あぁ怖ぇ。わざとだってバレたら、叱責どころじゃねぇそ……」

　今だ。２６４号の合図で、バケツに満載した水が撒き散らされた。それは白衣の男の足元を濡らし、床を水浸しにしてしまう。

　注意が逸れたタイミングを見計らって、２６４号は駆けた。そして２１７号の掌を掴み、データの送受信。互いのゼッケンを入れ替えてしまった。

「おい、何をやっている！　水の扱いには気をつけろと言ってるだろう！」

「えへへ、すんません。ちょうど足元にたこ焼きが転がってまして……」

「まったく。２１７、大丈夫か？　濡れたりはしてないか？」

「はい。問題ありません」

「では急ごう。出荷に遅れればクレームになりかねん」

　こうして、白衣の男にスマホ少女は連れられていった。

「あ、あの……！」

　２１７号が縋（すが）るように声をあげた。すると２１７号に扮した２６４号が、握りこぶしを真横に掲げ、親指を天井に向けて突き立てた。そして足を止めることなく、ゲートの向こう側へと消えた。

（これで良かったんだよ。私を愛してくれる人は居ないけど、２１７さんには居るんだし……）

　こうして、２６４号は研究所を後にした。見知らぬ土地へ、顔も知らぬ相手と暮らすために。

（２１７さん、私の分までお幸せに……）

　大型トラックの荷台で揺られつつ、心の中で繰り返し別れを告げた。それはどこか、自身に言い聞かせるかのように。