スマホ少女とタケルの健全ライフ

第39話 才人は繊細につき

　大学の夏休みは長い。そして残暑の尾も負けず劣らず、長い。

　タケルはエアコン無しという耐久戦を、今も変わらず強いられている。日中は家になど居られない。コンビニ、図書館に商店街と、主要な施設にお邪魔するのだ。

「ふう、やっぱりデパートは涼しいな」

「タケル様。私の方が冷たくて気持ちいいですよ？」

「それは認めるけどさ。色々と問題あるんだよ」

　実は以前、１度だけニーナを正面から抱きしめた事がある。暑さが取り分け酷い陽気で、目眩すら覚えたためだ。

　腕に抱くと、彼女の性能から十分な冷たさを堪能できた。しかし、しなやかな髪と、背丈の割に華奢な肩がタケルを刺激する。そして柔らかすぎる手触りも、踏みとどまる正気を吹き飛ばしそうである。目眩の原因がすり替わるのも、時間の問題だった。

　それ以来、緊急避難以外には頼むまいと決めた。ニーナとしては物足りない事だが、タケルを独占して過ごせる日々は喜ばしい。

「タケル様。楽器屋もあるんですね、寄ってみませんか？」

「まぁ、別に良いけど」

　デパートの一角は音楽関連で満ち溢れていた。膨大な楽譜、ショウケースで金色に輝くサックス、名刀の如く飾られるギター。そして展示場さながらに並ぶ電子ピアノ。

　モノトーンの鍵盤から、タケルは幼い頃の記憶を揺さぶられた。そうなれば、決まって唇を引き結ぶのだ。

「まだ、懐かしいとまでは思えないよな……」

「どうしました、タケル様？　試奏は自由だそうですよ」

「いや、別に弾きたくないし」

「タケル様は以前、ピアノを習われていたとか。１度くらい拝聴したいものです」

「まぁね、そのうちね。今じゃなくても……」

「はいはぁい！　私も聴いてみたい！」

　突然ピアノの背面から、イナが姿を現した。その拍子に、タケルが椅子から転げ落ちそうになるのを、ニーナが背中から支えた。

「驚いたなぁ。いつからそこに居たの？」

「あぁ、たまたまタケル君を見掛けてね。もちろん偶然だよ。楽器の陰に隠れて待ち受けるとか、厄介なファンでもあるまいし」

「ファン、くらいの距離感の方がマシかもしれませんね」

「何よニーナさん。そうだ、向こうで１００円充電機があったわよ、チャージしてきたら？」

「ご心配なく。９０％です」

「へぇそうなんだ。それは良かったね。大して使われてないの？」

「いいえ。タケル様は、とても丁重に扱ってくださいますから」

　ギスギスだ。周囲の体感温度はにわかに上昇し、タケルの額から謎の汗が溢れ出た。

　ちなみにその頃、セワスキンはゲームコーナーに居た。向き合うのはメダルゲームで、迂闊にジャックポットを引き当ててしまい、溢れる報酬に苦心していた。彼が駆けつけるまでに、もうしばらくの時間が必要だろう。

「ねぇ、タケル君。ちょっとで良いから聴いてみたいなぁ。コンクールに出ちゃうくらい上手いんだよね？」

「あれ？　その話をしたっけ？　覚えがないんだけど」

「あの、えっと、飲み会の時にね！　タケル君は凄く酔ってたから、忘れちゃったんじゃない？」

「そうかな、そうだったかも」

　タケルは期待の眼差しを無視できなかった。他の買い物客はまばらで、どうせロクに聴かれる事はない。観念すると椅子に浅く座り、指を滑らかに走らせた。

　何年ものブランクはあるのだが、演奏は形になっていた。奏でるのは耳に馴染むメロディ。

　すると意識は幼年期へと戻される。あの当時、夢中で追いかけた音符。自分にとって未知なる響き。この先にはきっと面白いものが待っているのだと、そう信じて突き進んだ少年時代。

　しかし、そうして深く潜り込むと、決まって辛い記憶まで蘇ってしまう。

――お前は２度とピアノを弾くな、耳障りにも程がある！

　そんな幻聴が聞こえると、指先は勢いを失ってゆく。１０年近く前の記憶だ。相手の顔や声色など、詳細はほとんど思い出せない。それでも大人に、更に言えば余計な権威をブラ下げた人間から、頭ごなしに怒鳴られた経験は重たい。

　幼心がどこまで傷つけられただろう。当の本人ですら、完全に理解できた訳ではない。

「こんなもんかな。やっぱり下手になってる……」

　タケルが動きを止めると、忙しない拍手が贈られた。観客の２名は、手を打ち鳴らすことで感激を現そうとする。

「素晴らしいです、タケル様。これほどとは思いもしませんでした」

「そうかな。指が全然ダメだったよ。重たかったし」

　それからタケルが顔を向けると、イナと視線が重なった。その瞳は潤み、小刻みに震える肩には、彼もどう応えれば良いか分からなくなる。

「最高……本当に凄いよタケル君」

「これくらい珍しくないよ。ちょっと練習すれば、誰にでも弾けるって」

「全然そんな事無い。でも嬉しいなぁ、こうしてまた聴けるだなんて……」

「また？　またってどういう事？」

「あ、いや、えっと……。そうだ！　今の演奏を動画配信しようよ！　きっと皆も喜ぶよ！」

　イナはここぞとばかりにタケルの手を握りしめ、話題の転換を促した。しかし、彼女がはしゃぐ姿とは対象的に、タケルの瞳は沈んでいく。

「いや、止めておくよ。ピアノなんか、今更だし」

「どうして？　これだけ弾けるなら、皆も聴きたがると思うよ？」

「実はさ、小学生の頃、大人から酷い言葉で罵られてさ。それ以来、弾けなくなっちゃったんだ」

「こんなに素敵な演奏なのに！　タケル君、気にしちゃダメだよ。その人に見る目がなかっただけ。それか嫉妬したに決まってるって！」

「真相はどうでも良いよ。今となっては確かめようもないし」

「だからさ、タケル君の素晴らしさを証明しちゃおうよ。１００万再生の動画だらけになったら、自信だって付くだろうし！」

「待って。引っ張らないでよ。僕はやると決めた訳じゃ……」

　強引に腕を引くイナだが、横から伸びた手に退路を阻まれた。頼るべき相棒は、いつでもタケルの味方なのだ。

「タケル様は明らかに嫌がってます。その手を離してください」

「強引なのは認めるよ。でもね、タケル君の才能を認めない世界だなんて、絶対に嫌。私の力で有名にしてみせる。バカにした連中を見返してやるのよ！」

「それはアナタのエゴであり、タケル様の願望ではありません。余計なお世話というものです」

「タケル君は、口ではあんな風に言ってたけど、本心では音楽を愛してるの。だったら、トラウマを克服してあげた方が良いじゃない」

「無責任ですね。成功するとも限らないのに」

「あら。アナタは彼の才能を信じないの？」

「まるで、上手くいくと確約されたような物言いですね」

「もちろん、失敗した時には埋め合わせするわ。私の全てをタケル君に捧げたって良い」

「それで得をするのはアナタだけです」

　真っ向から衝突する２人。その外野にはタケルの困惑顔がある。彼は気付いてしまったのだ、これは自分だけの問題だったはずだと。

　認められているようで、握られてしまった自由意志。権利とは何か。唐突に深い部分まで考えてしまうが、争いの結末は、比較的まともな方に軍配が上がった。

「今日の所は引き下がってあげる。でもね、私は諦めないから！」

　イナは台詞を吐き捨て、１人で駆け出した。デパートの出口まで一直線だ。両腕をメダルで満杯にする、セワスキンを後に残して。

「やれやれ。最近の安里さんは強引だなぁ……」

　日暮れを迎えた頃、晩ゴハンは外食する事に決めた。馴染みの店に入り、注文したのは、たらこパスタのバターマシマシ。値段と腹持ちの良さから、学生から不動の人気を得た洋食屋である。

「ところで、ニーナは何をしてるの？」

「少し思う所がありまして」

　ニーナは店員にワイングラスを頼んだ。食事を、特に水分を忌避する彼女がなぜ。そんな疑問は、テーブルをグラスが埋め尽くすと、軽く吹き飛んでしまった。

「何する気なの。まさか、パーティーでも始めるつもり？」

「いえいえ、そうではありません」

　ニーナはすかさず、グラスに水を注ぎ込んだ。並ぶもの全てに。ただし、水の量はそれぞれが、微妙な差をつけられている。微調整を重ねる事、数度。まとまりの無かったグラスの音は、鍵盤かと思える程、精密になった。

　それから指先を濡らすと、グラスのフチをなぞった。すると、甲高くも透明な音が響き渡り、店内の隅々まで届いた。

「これって、確か……」

「グラスハープ、と言われる楽器です。ピアノに嫌気が差している様ですので、別物ならお楽しみいただけるかと」

「キレイだなぁ。凄く繊細な音がしたよね」

　タケルは見様見真似で指を濡らし、フチをなぞった。不思議な程に高く、強く鳴り響く音。それが彼の探究心に火を付けた。

　手あたり次第に音を鳴らしていく。やがて音の高さを把握すると、演奏もまとまりだした。

　複数の指で奏でる和音。音が連なってメロディ。仕様が分かれば独壇場だ。タケルは手元の世界にのめり込み、やがて３分程の曲を演奏し終えた。

　するとテーブル周りには人だかり。盛大な拍手が打ち鳴らされた。

「お兄さん上手だね。ミュージシャンか何か？」

「キレイな音！　もう１回聴きたいな！」

　いまだに理解しきれないタケルは、ニーナに縋る様な視線を送った。返されたのは、たおやかな笑み。それを見た途端、乗せられた事に気づく。

「何だよ。ニーナは安里さんの意見に反対だったじゃん」

「私は、いきなりピアノを弾かせる事に反発したのです。才能を知らしめたい、という点につては同意しています」

「そうなんだ。もう、どうでも良いけど」

　この日は、そんなシーンで幕を閉じた。

　そして翌日。ニーナがプルプルと震えた事で、通話が開始した。電話の相手はイナである。

　タケルはそこで、パスタ屋の件を告げた。すると、イナはまたたく間に不機嫌となる。鮮烈デビューの為に、地域最大級の野外フェスを企画しており、アイディアを練りに練っているタイミングだったせいだ。

「あ〜〜ぁ、ニーナさんに先を越されちゃったなぁ。ピアノじゃなけりゃオッケーとか、考えもしなかった」

「まぁ、僕も成り行きでやったんだけど」

「別に良いけどね。企画は練り直しだって分かっただけでも、ちゃんとした収穫だもん」

「さすがに無茶だよ。無名の素人が、いきなり３万人の前で演奏するとか」

「そんな事無いよ。タケル君は凄いんだから。あの演奏には人生を変える何かがあるよ！」

「大げさだよ、相変わらず……」

　いつもの針小棒大、誇張表現。だが、今回ばかりはそうとも言い切れない部分が感じられた。例えば実体験であるかのような、確信めいた何かが。

　しかしタケルが思案した所で、身に覚えがない。考えるだけ無駄というものだ。

「もっと聴きたかったなぁ。タケル君の演奏……」

「そんなに気に入ったなら、安里さんに弾いてあげようか？」

「それって、もしかして、私のためだけに！？」

「うん、たまになら……」

「ありがとう、最高のプレゼントだよ！　さっそく、NAMAKOのグランドピアノを買っておかないと。飾り付けにフラワーアレンジメントの先生呼んで、椅子はKOIYAの新作にしよっかな！」

「待って、安物のキーボードで良いから！　鍵盤がフニッフニのやつ！」

　タケルは情にほだされた事を早くも後悔した。しかし律儀な男だ。これ以降、秘密のコンサートが不定期的に開催されるのだから。