スマホ少女とタケルの健全ライフ

第38話 健診だよニーナちゃん

　夏の盛りが続く日々。その猛攻をデパートに避難する事で凌ぐ。

　そんなタケル達の元へ、１通のメールが届く。プルプルと震えるニーナがこっそり教えてくれた。

「タケル様、本社より連絡がありました」

「珍しいね。ちょっと見せてもらえる？」

　タケル達は書店から出て、物陰に入った。正面向こうには搬入口がある。人など滅多に通らないので、メール確認するには最適の場所だった。

「ええと、なになに。メンテナンスのお知らせ……」

「部品に問題が生じていないか、定期的なチェックが入るのです」

「そっか。健康診断みたいなもんか。これはニーナ１人で行くんだよね？」

「もし可能であれば、所有者の方にもご足労いただきたい、との事です」

「僕は構わないよ。どうせ夏休みだし」

　口調の割に、タケルの眼は輝いている。どんな場所で何が行われるのか、興味津々になるのだ。

　ロボットアニメのような修理用ドックであるとか、あるいはスーパーコンピューターの並ぶような、最先端技術を感じられる秘密基地なのか。次から次へと、イメージが膨らんで止まらなくなる。

　そんな妄想に酔いしれる中、猛然と駆け寄る足音が聞こえた。振り向いてみれば、エプロンを羽織る恰幅の良い女性が、脇目も振らず近づく姿を見た。

「ちょっとアンタ、何してんの！　女の子をそんな所に連れ込んで！」

「えっ、僕ですか！？」

　人気（ひとけ）の無い場所で２人きり。そしてニーナは、両手をタケルに突き出している。その態度は何かを拒絶するかのように見えたろう。

　とりあえず頭を下げて誤解を説く。共に暮らすパートナーだと告げる事で、彼らは難を逃れた。

　それから数日後。電車に揺られてやって来たのは大きな街で、そこにお目当ての英雄ショップがある。受付で来店を告げると、札を渡された。次に声がかかるまで５分弱。店内の新作を確認出来るだけの、程よい待機時間であった。

「受付番号０８１番のお客様。会場は奥になりますので、こちらへお越しください」

　若い店員が、柔らかい口調で告げた。そしてお決まりの笑顔で先導していく。

　売り場の次に見たのは、従業員専用らしき殺風景な通路だ。いくつかのドアを横目に通り過ぎ、突き当りのドアを開くと、ようやく会場へと到着した。

「ここが、メンテナンスの……」

「はい、こちらでございます。検査が始まり次第、スタッフがお呼びします。飯場様はご愛用のスマートフォンと共に、ついて行って貰えれば」

　その言葉には生返事で返し、去りゆく背中を見送る事さえ忘れてしまった。なぜなら、眼前の光景が、途方もなく期待外れであったからだ。

　会場は小ざっぱりした大部屋。見えるのはパーテーションで区切られたブースに、検査室の扉がいくつか。それらに未来や特別性など感じようもない。むしろ、人間の健康診断の方が立派に思えるくらいだ。

　これは勝手に期待した自分が悪いのか。脱力し、鼻で息を吐き散らした。するとそこへ、見慣れない女性が歩み寄ってきた。

「飯場タケル様、ニーナさん、お待ちしておりました。本日担当させていただきます、マジリアル１１９号です。よろしくお願いします」

「マジリアルってことは、貴女もスマホなんですか？」

「はい。事務処理に特化したタイプとなります」

　そう告げながら微笑む女性は小柄だ。タケルやシトラスよりも小さく、子供の様にすら見えた。しかしアップにまとめた黒髪や、ビシッと着こなすナース服、そして何よりも知性を感じさせる立ち振る舞い。そこには幼さなど微塵も感じられなかった。

「なんで小柄なんだろう。もしかして、身体が小さい方が狭い所に入れるから、とか？　それとも指先が器用だったり……」

「いえ、担当者の趣味です」

「あぁ、そういう……」

　身も蓋もない会話。それでも、１１９号の職務を全うする姿勢に揺らぎは無い。

「ではニーナさん。検査服に着替えましょう。赤外線で送ります」

「承知しました」

　１１９号の掌が突き出される。それに指を添えたニーナは、身体を煌めかせて、衣装を替えた。上下ともにゆったりとした装いになる。人間の検査服と大差無かった。

「ではまず、視力聴力を検査しましょう」

　手前のブースに連れられると、その中には白衣を着た年配の男が待ち受けていた。彼は、卓上のパソコンと睨み合いながら、椅子の方を指さした。誰も彼もが愛想良しとは限らないらしい。

「はい、ニーナさん。２１７号ね。じゃあまずはコレ見て録画」

　ニーナは視力検査の機材に顔を付け、しばらく後、離した。そして掌を男の方にかざして、録画したものを再生した。検査機材に流れた映像を、正確に読み取れているかの確認だ。ニーナの掌を介して、何かしらのドラマが繰り広げられる。

　雨の中打ち捨てられた犬が、心優しき少女に拾われて暖かな家の中へ。身綺麗にしてもらい、柔らかなベッドで眠る。

　しかし犬は狼だった。安らかに眠る一家。音もなく這い寄る狼。獰猛な爪が月夜で冷たく光る。その爪は床のこびりつき汚れに向けられた。キュッキュと剥がし、家の中をピッカピカにすると、元の子犬に戻る。それからはキレイなお家で仲良く暮らしましたとさ。めでたしめでたし。

――なんだそのストーリーは！

　タケルは思わず指摘（ツッコミ）たくなるが、違和感を覚えたのは彼だけだ。白衣の男は顔色すら変えなかった。

「色彩、解像度、フレームレート問題なし。じゃあ次は聴力」

　するとニーナにヘッドフォンが手渡される。耳から聞こえた言葉を復唱しろ、という検査である。

　また妙な題材なのでは。タケルは訝しむと、やはりその通りで、ニーナの口から答えが吐き出されていく。

「凄む凄む怒涛の売り切れ。買い出し営業水曜待つ、うんだいぶ経つ、ふう来週待つ。食う寝るところで済ませとけ。やたら工事のぶらり旅。配布パイポの……」

「はい結構。聞こえてるね。じゃあ次の検査」

「飯場様、ニーナさん、お疲れさまでした。次のブースにご案内しますね」

　戸惑うタケルを余所に、滞り無く進行していく。次は声紋検査。通話した際に、適切な声色を出せるかどうかチェックするのだ。

「それじゃあ、まずは、重役おじさん」

「君の資料はトコロテンのようじゃないか」

「次、幼妻」

「おかえりなさいアナタ。ご飯にする？　お風呂にする？　それとも、タカシ？」

「次、危険な間柄」

「イッヒッヒ。親分、このスイッチを捻るだけでドカンといけますぜ。銀河系が木っ端微塵だぁ」

「問題なし。次の検査行って」

　それから通されたのはブースではなく、別部屋だ。扉の先では、まず、レントゲン撮影を思わせる大きな機械が目に入る。

「じゃあ板の前に立って、胸を押し付けて」

「はい。出来ました」

「板をずらします。良いって言うまで強く押し付けて」

「承知しました」

　やたらと検査板らしきものを調節しており、難航しているように見える。正面だけでさえ何度も位置を変え、更には背後からも同様に、気怠い声に従いつつ検査を繰り返している。

　タケルは不安げな面持ちで、１１９号にそっと尋ねた。

「今は何の検査ですか？　レントゲン？」

「これは胸やお尻の柔らかさと、相手に与える感触の期待値をチェックしています」

「それはわざわざ検査する事なの！？」

「あっ、判定出ましたよ。ＡＡですから、かなり高得点です。さすが２００号シリーズは優秀ですね」

「僕に何を言えと……」

　それからも検査は続くが、寄り添うタケルは考える事をやめた。

　体に電極を繋げ、微弱な電流を流し、問題なく通るか否か。その時の様子が、テレビで見かけるリアクション芸に似ていたとしてもスルー。

　ウェブ接続の検査では、データ格納の正確さと速度を調べる。与えられた画像や動画を、所定のサーバーにアップロードするのだが、やはり題材が不適切だ。局長の札を下げられた男が殴られるシーンや、その男が這いつくばるシーン、あるいはその男を縛り上げて大勢が取り囲むシーンなど。

　なぜわざわざ、そんな題材を用意したのか。検査スタッフの態度や顔色が悪い事と、何か関係があるのか。タケルはいくらか気がかりになるが、既に疲労している。とうとう何も尋ねる事はなく、その日の検査を終えた。

「飯場様、ニーナさん、本日はお疲れさまでした。検査結果は後日、郵送させていただきますね」

　１１９号が、お帰りはあちらと誘導した。入り口とは反対側のドアである。タケルは何の疑いもなく、そこから帰宅しようとした。少し昼寝でもしたい気分だった。

「はぁ、何か色々ありすぎて、妙に疲れたよ」

「お疲れさまでした。私用にお付き合いいただき、ありがとうございます」

「ちょっと気になったんだけど、僕が来る意味ってあった？　居なくても良かったよね」

　通路を一本抜けて、突き当りのドア。それを開ければ解放されるのかと思いきや、まだ屋内だった。

　そこは小洒落た部屋で、上等なソファがいくつも並ぶ。ホテルのロビーにも似た光景が広がっており、タケルは困惑して後ずさった。

　しかし、戸惑う時間すらロクに与えられず、彼の元へ何者かが歩み寄った。シックな黒スーツで身を固める男が。

「飯場様、メンテナンスお疲れさまでした。お帰りになる前に、少々よろしいでしょうか？」

「あの、何が始まるんです？」

「我が研究所は日夜進化してまして、様々なパーツやアプリが開発されております。本日は飯場様にピッタリのカスタマイズを、資料を交えつつご提案させていただきたく」

「ヒェェ……」

　現れたのはセールスマンだった。低姿勢ながらも体つきは大きく、切りそろえた髪は逆立ち、笑って歪んだ瞳が獰猛に煌めく。

　絶対に逃さないぞ、という決意。それもかなり強烈なものを、突きつけられたような想いにさせられた。

「さっそく何かお飲み物でも。冷たいお茶、コーヒーなどありますが」

「す、すみません。ちょっと体調が悪いんで、今日は帰りたいです」

「なんですって？　それは大変ですね。急ぎ救急車を……」

「あぁ、そこまでしなくても大丈夫です。家で寝てれば治りますから」

「左様でございますか。では、お気をつけてお帰りください。資料やご提案プランは、後日お届けしますので」

「はい、どうも……」

　フラフラとした足取りで、ようやく解放されたタケル達。

　自動ドアの先はコンクリートジャングル、そして都市特有の喧騒。しかし、今ばかりはなぜか、好意的なものとして受け入れた。

　そんなタケルに対し、帰路はニーナが寄り添ってくれた。肩を貸してもらうような格好だ。時おり脇腹に感じる柔らかさ。ＡＡクラスの上等な質感。タケルはそれに触れるたび、悲鳴を押し殺す努力を強いられた。

　それから一週間後。彼らの元へ一通の封筒が届いた。Ａ４サイズの茶封筒は、はち切れんばかりに膨らんでいる。

「タケル様。先日の結果が届きました」

「それは良いけど。なんでそんなに詰め込まれてんの？　まさか、何か悪い知らせでも……」

　その不安は杞憂だった。診断結果はペラ紙１枚のみで、内容も問題無しと、太鼓判が打たれていた。

　ではこの大量の冊子は何か。軽く眼を向ければ、新作アプリを始めとした、様々な商品を掲載していた。セールス広告である。

「何だよ、ただの宣伝か。心配して損したなぁ」

「タケル様、新作はかなりお手頃価格のようです。例えばこちら。お熱い夜をご希望のユーザー様必見の……」

「ただの宣伝かぁ心配して損したなぁ！」

　タケルはこの時決心した。次のメンテはどこかで待っていようと。カフェで冷たいコーヒーでも飲みながら、検査が終わるのを待とうと。