スマホ少女とタケルの健全ライフ

第31話 夏と言えば

　大学の夏休みは長い。高い学費に反して、とにかく長い。それは大半の学生にとって喜ばしい事なのだが、タケルにとっては苦痛でしかなかった。

「暑い……これもう異常気象でしょ」

　アゴを伝う汗。Tシャツとハーフパンツが不快にベタつく。夏の猛襲は片時も休むこと無く、タケルの部屋に押し寄せていた。

　不運な事に、備え付けのエアコンが故障してしまったのだ。酷暑が理由で電気屋は混雑しており、予約は当面満杯。冷風を満喫するまで何日かかるのか、想定すらできなかった。

　窓を開ければ熱風。ウチワで扇いでもその場しのぎ。これが仮に講義があれば涼めるのに、飲食店バイトならエアコンを堪能できるが、そのどちらもタケルの予定に無かった。

「こうなったら、図書館でも行こうかな。でも外はもっと暑いしな……」

　気だるく、重たい腰を持ち上げようとした所で、頬に冷たいものが触れた。

「うひぃ！？　何これ！」

　死角から伸びてきた人肌とは思えない掌は、心霊現象を彷彿とさせた。命の温もりが消えた指先に、魂を抜き取られそうな錯覚すら覚えた。

「どうでしょうかタケル様。涼んでいただけましたか？」

「これ、ニーナの手！？　驚いたな。今のは一体何なんなの？」

「新衣装に付帯する機能です。接触冷感ですよ」

　本格的な夏を迎えたことで、ニーナも装いを替えていた。純白のノースリーブワンピースで、麦わら帽子とセットのものだ。軽やかな生地のため、些細な所作で裾が揺れる。四角い襟首から覗く首周りも、周囲からは涼しげに見える。そして嬉しいことに、この衣装には冷却能力までもが備わっていたのだ。

　商品名の隣に氷のアイコンが付いていたのは、特殊機能を知らせるものだったが、タケルは理解しないままに購入した。タイムセールに食いついただけだった。

「だいぶ冷たいんだね。こっちが驚くくらいに」

「はい。ですので、存分にご活用ください」

　ニーナが微笑みながら両手を広げた。迎え入れるかのような仕草だ。それを受け入れたなら、後はアツい包容が待っている。

「さすがにそれはマズイでしょ……でも、冷たくて気持ちいいなぁ」

　タケルは、とうとうニーナの掌を離すことができず、自身の頬に当ててしまう。絶妙な冷気には圧倒的な魅力があるのだ。

　その動きをニーナはどう思ったか。掌に頬を寄せるタケルを目の当たりにし、未知なる感情を揺さぶられてしまう。それから、ややプスンとエラーを吐くのも、当然の成り行きだった。

　しかし、そんなひと時も長くは続かない。ニーナが唐突にバイブ振動を始めたのだ。掌には『安里伊奈』の文字が浮かぶ。

「タケル君、いきなり電話しちゃったけど平気？」

「あぁ、うん。大丈夫だよ」

「せっかくの夏休みなのに、毎日暑いよね。夏バテしてない？　平気？」

「エアコンが壊れちゃってさ、ちょっとキツかったんだよね」

「えぇ！？　大変じゃない！　最新のエアコンを送るよ、もちろん電気屋さんも連れて」

「いやいや、もう大丈夫だから！　涼む方法をついさっき見つけたんだよ」

「それって濡れタオルみたいやつ？　無理してない？」

「お気持ちだけ貰っとくよ。こっちも割と快適だし」

　真正面から褒められたとあって、ニーナは通話中にも関わらず、ガタガタプスンとしてしまう。電話口で不審がるイナには、近くで工事していると取り繕った。

「それで本題なんだけど。毎日暑いから、海にでも行こうよってお誘いなの」

「海かぁ、たまには贅沢してもいいよね。ちょっと行きたいかも」

「良かったぁ！　もし予定が合うなら、２泊くらいしようと思うんだけど、どうかな？」

　その言葉に、タケルはほろ苦い記憶を呼び覚ました。身の置き所のなかったイナの別荘。豪華すぎる食事に、露天風呂や寝室。とにかく羽を伸ばせない想いは、今も生々しく残っている。

「海に行くって、また安里さんの別荘？」

「あ、それはね、別のとこにしようと思って。穴場の旅館を見つけたんだ」

「そうなんだ。でも、安里さん基準なら高いんじゃない？」

「全然そんな事無いよ。サラリーマンお父さんの人気ナンバーワンだって特集組まれてたし、安いのにサービスが充実してるって評判なんだよ！」

　ここでタケル、強烈な違和感に包まれる。庶民から大人気の旅館が穴場とは。普通に考えれば、予約が満杯の大混雑だろうに。思わず指摘（ツッコミ）たくなるのだが、イナはどこか急かされた様に早口であった。

「持ち合わせが無かったら、私が立て替えておくよ。車はセワスキンが運転してくれるし。どうかな？」

「良いんじゃないかな。それに、学生の内に少しは旅行も経験しておきたいし」

「うんうん、そうだよね！　ちなみに部屋なんだけど、どれだけ空いてるか分からなくって。だから私とタケル君で一部屋借りて、セワスキンには別の宿を……」

「ニーナも連れて行っていい？」

「え、あぁ、うん。大丈夫でぇす……」

「じゃあ二部屋で頼めるかな。お金ならちゃんと払うから」

「分かりましたぁ……。ちなみに旅行の話は、皆にナイショにしてもらえる？」

「どうして秘密にするの？」

「えっと、色々と穴場だから、あんまり知られたくないなって。お願いしても良い？」

「そういう事ね。分かったよ、口外しないから」

「それじゃあ当日はよろしくね、タケル君」

　タケルは、妙に尻下がりな通話を終えた後、しばらく首を捻った。細かく考える程に引っかかる部分があり、ムズ痒くさせられるのだ。

「なんだろ。安里さんのお誘いって、いつも不自然なんだよなぁ。割と頻繁に声がかかるし」

「それは、タケル様に好意を抱いている為です」

「安里さんが、僕を……？」

　タケルは動きを止め、瞳からも意思の光を曇らせた。心の奥へと深く潜り、じっくりと思索する為だ。その数秒後。それまでとは一変、破顔して白い歯まで見せつけた。

「ないない。彼女は美人だし、優しいしで人気者なんだよ。すごいお金持ちだしね。僕みたいな平凡な男じゃ全然釣り合わないよ」

　哀れイナ。本人の努力は想い人には全く響いていなかった。

　それからもニーナは言い募ろうとするのだが、掌に頬寄せるタケルの姿を見れば、自然と口は閉じていく。そして眼を細めながら、タケルとの時間を満喫した。

「タケル様、そろそろお昼の準備を始めたいのですが」

「もうちょっと待って。そもそもお腹空いてない」

「冷たい素麺（そうめん）などはいかがでしょうか？」

「それで良いよ。でももう少しこのままで……」

　今この瞬間だけは他者の存在など不要なのだ。

　やがて迎えた出立の朝。タケルのアパート前でクラクションが鳴り、予定通り車へと乗り込んだ。レンタカーを走らせるのはカツトシで、助手席にはタケルが座る。

「よっしゃあ！　ひと夏の思い出、作りに行こうぜぇ！」

　後ろ側の座席は２列。中列にニーナとシトラスが並び、後列に座るのはイナとセワスキンだ。

　賑やかに染まる車内で、イナだけが顔色を重たくする。そして這い寄る様な声でタケルに問いかけた。

「ねぇタケル君……ナイショにしてって言わなかったかな？」

「ごめん。河瀨君なら良いかなって」

　あっけらかんとした答えに、イナは押し黙るしかない。心の痛みに堪えるのみ。すると、座席越しに伸ばされた手によって、肩を優しく叩かれた。どこか労りの気配を宿したものが。

「あなた、やっぱり才能ある。とても良い顔してるもの」

「はぁ、それはどうも……」

　そんな一行も、景色が変わる毎に気分も向上していった。車窓の向こうが住宅街、高速道路、やがて海沿いの国道へと塗り替えられていく。

　そうして昼前には目的の海岸に辿り着いた。

「へぇ、大勢の人が居ると思ったら、割と空いてるね」

「そうなのよタケル君。電話でも言った通り、ここはすっごい穴場でね。旅館も海から近いんだよ」

　広々としたビーチには数える程しか人影がない。貸し切り同然のロケーションに、一行は早くも大興奮だ。

　実は彼らは全て、安里家に連なるもので、一般的な海水浴客ではない。道行く通行人も、イナの息がかかった者ばかりだ。

　この日の為にイナは巨額の資金を投入し、地域の漁協から観光業者まで幅広く味方に付けていた。主要道路には規制線が引かれ、容易には海岸まで到達できぬよう整備している。その一方で、関東地方全域にて『わくわくレジャー施設半額キャンペーン』を展開したので、大多数の観光客は余所へと流れているのだ。

　現地と外的要因を、圧倒的な資本力で調整する。さすがは世界のAsatoだ。少し本気を出せば、こんな一大プロジェクトも朝飯前であった。

「よっしゃあ、泳ぐぞーーッ！」

　カツトシの掛け声で、一行は着替えを持って海の家へと向かった。

　果たして、劣勢を強いられるイナが、考えに考え抜いた秘策とは。そして必勝を誓って買い求めた新作水着とは。

　全ては間もなく明らかとなる。