スマホ少女とタケルの健全ライフ

第26話 高機能プリーズ

　週末、タケルの部屋は、普段よりも大賑わいだった。テーブルの上には封を切った缶ビールに烏龍茶、チョコ菓子やら乾き物も並ぶ。小宴のようにも見えるが、一同の視線は酒食ではなく、テレビの方へと注がれていた。

「ええと、じゃあお次はこれだ……！」

「見切った！　内角低めストレート！」

　コントローラーから軋む音が鳴り、画面は激しいエフェクトで煌めいた。そして３ランホームランの文字がでかでかと表示される。

「うわ、やられた！　逆転だ」

「へへっ。良い勝負だったな、うん」

　彼らが興じているのは野球ゲームである。勝者はカツトシ。タケルは９回裏の土壇場で、２点差をつけられての敗北を喫した。

　しかし、脱力するタケルには、甲斐甲斐しく背中をさするニーナが居た。こんな場面でさえも慰めてくれるのである。本当の意味で敗者と呼べるかは、意見の分かれる所だ。

「はぁぁ。いつもに増して羨ましい事ですよ」

　カツトシは見せつけられた気分になり、タバコを取り出した。その場で口に咥え、ライターに火を灯した所で、タケルが慌てて止めた。

「ちょっとちょっと、禁煙だよ。吸うなら外！」

「心配すんなよ。シトラスが居んだから」

「意味分かんないって。臭いがついちゃうから」

「まぁ見てろって」

　タケルの制止を全く聞き入れないカツトシは、気兼ねなく一服。そして無遠慮に吐き出された煙だが、それは部屋を彷徨う事無く、シトラスの方へと集約された。

　煙を吸い込んでいるのだ。シトラスは瞳の光を陰らせ、口を大開きにすると、カツトシから吐き出る主流煙も、タバコの先から昇る副流煙も、それら一切合切を。

「なにこれ、全然臭くならない。こわっ……」

「良いだろ。ストアで買ったんだ。お陰でどこでもタバコが吸い放題だ」

「だからって禁煙ルールは守りなって。少なくとも外では控えなよ」

「何でだよ。煙が漏れねぇんだぞ」

「ルール破ったら周りが驚くでしょ。それに絵面も最悪だよ？　連れの女の子に、口から煙吸わせるとか」

「ちげぇよ。これは鼻から吸って、口から無害な空気を吐き出してんだ」

「どっちでも良いよ。ともかく可哀想だって」

　話題の中心になった事を知ったシトラスは、口元を引き締めてから得意気になった。茶色の髪を撫で付ける仕草も、どこか誇らしそうだった。

「私は大丈夫、むしろ嬉しい。空気洗浄機能を買ってくれたおかげで、活躍の場が広がった」

「そうは言うけどさ。嫌な事を強いられたら、ちゃんと断りなよ？」

「私は嬉しいと言った。ニィニが吐いた息を私が吸って浄化するの。それはもはや、愛の確認行動と言っても差し支えない」

「いや、うん、そういうもの？」

　タケルが釈然としない面持ちでいると、カツトシが口を挟んだ。手元で金属タイプの携帯灰皿を弄びながら。

「タケちゃんは感情移入し過ぎなんだよ。こう見えてもスマホなんだぞ？」

「でも人格があるよ。姿形も人そのものだし」

「じゃあタケちゃんはさ、一生かけて添い遂げる気か？　そうじゃないなら、どこかで別れるべき日が来るだろ？　一線を引いとかねぇと最後に辛い想いするじゃん」

　その言葉には何も言い返せなかった。確かに正論である。その時の事情にしろ、スマホの破損にしろ、何らかの形で別れが来る。その日をどう受け入れるか。どうやって自分の気持ちを納得させるのか。タケルには今も見えてこない。いや、意図せず考えないようにしていた、まだ先の話であると。

　それからカツトシ達が立ち去った後も、タケルの心は晴れなかった。思考の海に沈むかのようである。

「さっきのシトラスさん。あれは何だったの、アプリ？」

「いえ、拡張キットですね。専用のパーツを挿入することで、新たな機能を使用できるようになります」

「パーツを挿入って、いったいどうやって……」

「今お見せしますね」

「いや、大丈夫！　口頭説明で！」

　ニーナは先日購入した「ふんわり桃色シャツ」のボタンに手を伸ばすのだが、実物を見せるのは延期になった。

　それから続いた話によると、背中にいくつかスロットがあり、対応するアイテムを挿入できるという。普段は外皮で閉じているが、所定の場所を指紋認証することで開かれる。それが専門用語を取り払った末の説明だった。

「なるほどね。それにしても、金欠の河瀨君が贅沢な物を買えたもんだね。スロットかな？」

「私にも拡張機能がありますので、ぜひご検討ください」

「いや、今の君で十分だよ。少なくとも、あんな換気扇まがいな事はさせないから」

「ですが、私はシトラスさんの気持ちも分かります。やはりユーザー様に必要とされ、お役に立てるのは嬉しいですから」

「そんなもんかなぁ」

「はい。ですのでタケル様も１度、ストアを御覧ください。例えばＲ１８絶倫キットですとか、淑女の悦楽シリーズなどが……」

「そんなもの買わないなぁ」

「やはり厳しいですよね。だいぶお高い品ですし」

「値段だけを理由に言ったんじゃないよ」

　それからはスマホゲームもそこそこに、眠りについた。気分が優れない中での睡眠だ。悪い夢を誘った事は、自然の成り行きかもしれない。

　何もない空間で、ニーナがこちらに背を向けている。幅広の帽子に厚手のコート。きらびやかな髪に透き通る肌と、容貌は出会った日と変わらずに美しい。タケルが社会という荒波に揉まれて疲労困憊（ひろうこんぱい）し、打ちひしがれる姿とは大違いだ。

　そんな彼女が、キャリーバッグを引きながら立ち去っていく。振り向きもせず、何年も共にしたとは思えない程に少なすぎる、手荷物だけを連れて。

「待ってくれ……」

　留めようとする声は乏しい。しかし、その甲斐あってニーナは足を止め、微かに振り向いた。そうして見えた口から、短い言葉が紡がれた。５文字。それが「さようなら」なのか、「お元気で」なのか。あるいは「ありがとう」かもしれない。

　それを見た瞬間、タケルの胸に刺すような痛みが走った。そこで血が冷えるのを感じ、吐き気すら覚えるようになる。

　なぜこの結末を回避できなかったのか。他に手段はあったハズだろう。悔恨の念に押されるようにして、駆け出した。いや、駆け出したかった。しかし足は一歩すらも前に進まず、ただ無様に両手を伸ばすだけである。

　ニーナの腕を掴んで引き止めたい。しかし遠ざかって行くばかり。出来る事と言えば、ただ懸命に叫ぶのみであった。

「傍に居てくれ、ニーナ！」

　タケルは自分の声で、現実世界へと舞い戻った。時計の針が刻むのは深夜３時。寝汗に濡れる身体をいとわず、室内に視線を巡らせると、彼女は居た。カーペットの上で、ケーブルを腹に挿しながら座るニーナが。

「ピピッ……。タケル様、お呼びでしょうか？」

「いや、その、何でもないよ」

「顔色が優れません。どこかお加減が悪いのでしょうか？」

「気にしないで。嫌な夢を見ただけだよ、ちょっと着替えてくる」

「承知しました。お供します」

「着替えだよ、着替え」

「傍に居るようご命令がありました」

「あれは夢にうなされたせいなの」

　タケルはシャツや下着を手にして、部屋から出た。そこへニーナが、心配そうな面持ちで後に続いた。安否を気遣う声は、タケルが脱衣所にこもってドアを閉めてからも続けられた。

　その一つ一つにタケルは答えていく。１人で着替えられるよ。風邪とか病気じゃないよ。気絶なんかしてない、本当に平気だから。ドアノックと共に押し寄せる問いに、タケルは苦笑を浮かべるのだが、既に落ち着きを取り戻していた。

　そして明くる日。タケルは時間を見つけるなり、ニーナを呼び止めて提案した。

「あのさ、拡張機能だっけ？　ストアを見せてもらえるかな」

「承知しました。導入の暁には、より一層励みますね」

「今のままで十分なんだけどね。見るだけでもって思ったんだ」

「では早速、ストアでＲ１８絶倫キットの検索を……」

「もっと普通のヤツにしてね」

　そうして展開された品々に、タケルは眼をひん剥いて驚いた。理由は額面である。

　例えば、手のひらをかざすだけでラクラクお掃除「ハンドクリーナーキット」は、８万円弱。腕の可動域を広げて速やかに洗浄「食洗機キット」は１２万円の所を、今なら１０万円でのご奉仕だ。

　他にも、反重力揮発コートで実現する「お風呂でウフフ」や、詳細不明の「団地妻のたしなみ」などは、もはや額面を追う気にもなれない。文字通りの桁違いである。

「これ、だいぶ厳しいなぁ」

「理由はやはり、値段以外にもあるのでしょうか？」

「いや、今ばかりは、財布の都合だけで言ったよ」

　タケルは結論の向きを大返しした。今後もニーナを頼るにしても、よく精査する必要がある。互いの距離感だけでなく、掛けるお金も慎ましいものとなるように。