スマホ少女とタケルの健全ライフ

第23話 一世一代プロポーズ

　タケルはたこ焼き屋のバイトを続けている。一時は閉店が危ぶまれた勤務先だが、ニーナの活躍以来は、堅調な売上を叩き出すようになった。収支は劇的に改善。２人体制のシフトも珍しくはなく、それどころか、新たなスタッフも何人か雇う程だった。

「お先に失礼しまぁす」

　女子大生の同僚が裏口から帰っていく。事務所に残されたタケルは、自分も退散したいと切に願う。

　しかしその想いは、正面から睨みつける店長の瞳が否定した。これは立ち話ではない。テーブルを挟んで座り、向かい合うのだ。さながら詰問の様相で、話題もやはり叱責と変わらなかった。

「いい加減にしてくれよ、飯場君」

　店長の瞳が獰猛に光る。筋肉質な体つきの腕組み、汗で湿った黒い短髪。迫力としては十分だ。

　しかしタケルは怯むよりも、呆れの方が強い。先程、ニーナに手渡すよう頼まれた贈り物を知ってしまえば、尚更の事だ。

「こっちこそいい加減にしてくれませんか。正直言って迷惑です」

「何だお前。人の恋路を邪魔するとか、根性腐ってんな」

「１度会ったきりの相手に、こんなものを送りつけるなんて。店長こそどうなんですか」

　手渡されたのは小袋。超有名店のロゴ入りだ。中身はというと、お高いレストランのディナー券、もちろんペア。そして重厚な箱。その中にはダイヤの指輪があり、名目は婚約指輪だと言う。

「飯場君はただ黙って渡せば良い。それをどう捉えるかは、彼女が考える事だろ」

「渡せませんよ。ちょっとしたお歳暮とか、お菓子なら分かりますけど。ホテルのペアチケットとか下着とか、完全にセクハラですから」

「人の贈り物をセクハラとか言うな！　時給も上げてやったのに、恩知らずか！」

「そもそよ歳を考えてくださいよ、歳を。いったい何個離れてると……」

「年齢なんか関係ねぇ！　芸能人を見ろ、１０や２０離れてても結婚してるだろうが！」

「じゃあ店長は、自分よりも２０歳年上の女性ともお付き合いしたんですよね？　今現在で計算したら、相手は還暦手前くらい？」

「そりゃ、お前、ある訳ねぇよ。逆パターンは成立しない。男ってのはそういうもんなの！　若い女こそ至高なんだよ！」

　こいつはダメだ。本格的にダメな奴だ。先程の暴言だけで思うのではない。せっかく潤った運転資金を、店やバイトには還元せず、キャバクラにばら撒いている事実が前提として有る。しかもその暴挙を隠すどころか、自慢話として豪語するのだから救えない。

　そろそろ縁の切り時か。タケルは胸の内が冷えていくのを感じた。

　しかし運命とは、得てしてイタズラ好きである。よりにもよって、という絶妙なタイミングで、最悪の出来事が起きてしまうのだから。

「ごめんください。タケル様はいらっしゃいますか？」

　裏口から声。タケルは咄嗟に立ち上がったが、店長の方が出口に近いだけ有利だ。不利を若さによる反射神経でカバーしようとするも、店長は老練な男。手当たりしだいに椅子や棚を引っ倒して、即席のバリケードを設営。見事タケルの進出を阻み、第一陣として出迎える事に成功した。

　その晴れやかな顔は、まさに官軍と呼ぶに相応しい。

「いらっしゃい、どうぞ上がって。だいぶ散らかってるけど」

「いえ、ここで結構です。雨が降ってきましたので、タケル様に傘をお届けにあがりました」

「うわ優しっ！　君ってイトコなんでしょ？　あんな奴の為にそこまでするか！？」

「はい。私はタケル様に尽くすことこそ、無上の喜びなのです」

「ゴハッ……！」

　ここで無自覚なカウンター攻撃が炸裂。店長は確かなダメージを受け、口元から謎の汁を吐き出した。

　しかし彼はタフネスで知られる男だ。心折れるまでには至らない。伊達に界隈のキャバクラにおいて、しつこさが原因で出禁措置を食らってはいないのだ。妙な粘り強さには悪評がある。

「それよりもさ、これから食事に行かないか？　絶景レストランで美味しいフレンチ！」

「せっかくのお誘いですが、持ち合わせがありません」

「何言ってんの、オレの奢りだよ！　気にせずジャンジャン食べちゃって！」

「まぁ、本当ですか？　それなら是非」

　タケルは障害物を掻き分けながら、自分の耳を疑った。まさか快諾するとは思わず、唖然とさせられるのだが、その後を思えば納得した。そしてこの先には、更なる唖然が待ち受けていた。

　店長に連れられてやって来たのは高級店。スカイでラウンジな洋食レストランだ。予約席に店長が座り、向かいにニーナ。その隣でタケルが気まずそうに腰を降ろしている。

「タケル様、本日はご馳走していただけるとの事です。ありがたく頂戴しましょう」

　ニーナ１人でのお誘いは不可と知った店長は、店側に急遽３人での料理を願い出た。直前であるにも関わらず、シェフは見事に応じてみせた。その腹の中はさておき。

「どうだいニーナちゃん。美味いだろ。芸能人もお忍びで来るような有名店だぞ」

「はい。お味は牛丼以上、安里家の料理未満、といった所でしょうか」

「よく分かんないけど、気に入ってくれたんだよな？」

　店長はやや手球に取られていた。会話も噛み合うようで、どこかすれ違う。その為主導権を握る事のないままに、時間だけが過ぎていく。

　旗色の悪さは、場所を変え、バーに移動しても同じである。

「ニーナちゃん、遠慮は要らないよ。好きなもの飲んで飲んで」

「せっかくのお言葉ですが、私は一身上の都合により、水分を摂ることができません」

「何それ！　苦行か何か！？」

「タケル様。その、贅沢ミカンソーダ金箔入りという飲み物、素敵ですね」

「見た目で頼んでみたけど、凄く美味しいよ。とにかく濃厚なんだ」

　店長はとにかく後手に回ったきり、巻き返す事が出来ていない。どれだけ大枚を払おうが、会計時に札束を見せびらかせても、ニーナは一向に興味を示さない。何かにつけタケルタケルと、そちらばかりを気に掛けるのだ。

　しかし大人の余裕か、店長は気分を害する事は無かった。むしろ堂々と構える程である。

（まぁ良いさ。指輪さえ渡せばイチコロだ。女って生き物は光り物に弱いからな）

　彼の自信と公算は、雑な根拠から来ていた。それでも心の支えには変わりない。バーを出た後は、近場の公園まで足を伸ばした。

　静かで、街灯に照らされる噴水の美しい、それなりのロケーション。この近辺では、まずまず良好な雰囲気である。雨上がりである事も、仕掛け人にとっては追い風だ。

　店長はベンチの前で促し、３人が肩を並べて座る。自然な素振りでニーナの隣にありついた事は、彼の老練さによる部分が大きい。

「ニーナちゃん。大事な話があるから、聞いてくれ」

「タケル様。重大なお話があるそうですよ」

「オレは君に言ってるんだよ」

　その言葉とともに、店長はニーナの手を握ろうとした。しかしそれは空を切る。もう１度握ろうとする。だが、ニーナは立ち上がってまで避けた。

　ここで逃げるニーナを追いかけるあたり、諦めの悪さが垣間見える。機敏な動きで回避し続けるニーナ。その華麗な動きは、護身術アプリのお陰であり、少なからず気品を感じさせた。

　それをドタ足で追いすがる店長。何度かわされようと決して諦めない。場所は噴水脇から、遊具に遊歩道、果ては雑木林にまで移される。

　そんな激戦も、ニーナが大木の枝に飛び乗った事で一段落する。

「どうして逃げるんだよ、そんなにもオレが嫌いか！　あんなに飯まで奢ってやったのに！」

「男女無闇に触れ合うべからず。別に手を握られなくとも、話を聞くことは出来ます」

「くそっ……。ほら見ろ、ダイヤの指輪だぞ。これをはめようと思って、手を握ろうとしたんだ！」

「私には不要な物です。贈り物でしたらタケル様へどうぞ」

「どうしてそうも飯場君の事ばかり！」

　店長は子供じみた癇癪を晒した。相手が１０歳以上若くても、大人の威厳をかなぐり捨てたのだ。彼は悪い意味で年齢を意識していない。

　それを見てどう思ったか、ニーナは口に出さないものの、返答は強烈な響きをはらんでいた。

「私はこの身が果てるまで、タケル様にお仕えするつもりです。それだけが唯一の幸福なのですよ」

「良いかよく聞け。男ってのは４０歳からが最高なんだ。金はあるし、まだまだ若い！　それに引き換え、２０歳そこそこのガキじゃ、ハンバーガー食うのがやっとだろ。そんな貧乏くさいデートで満足なのか！？」

「タケル様とご一緒できるのなら、羽虫の料理だったとしても、喜んで平らげましょう」

「そ……そこまでアイツの事を……！」

　さすがのタフネスでも、堪えきれるものでは無かった。打ちひしがれ、その場に突っ伏し、拳で地面をえぐるばかり。

　その脇で、枝から降りたニーナが着地。そして、雑木林の中で彷徨うタケルの方へと駆けつけた。

「お待たせしました。そろそろ帰りましょう」

「ごめん、間に入れなくて。あまりにも唐突だったから、２人の姿を見失っちゃったよ」

「ご心配は無用です。言うべきことは言いましたので。店長も今後は態度を改めるでしょう」

「ともかく、面倒に巻き込んでゴメンね。疲れたでしょ」

「いえ、良い機会だったと思います」

　そんな会話を繰り広げながら、タケル達は立ち去っていった。残された店長はというと、早くも復活を完了している。この異様な切替えの早さが、タフネスと呼ばれる一因だと言えた。

「あ〜〜ぁ、フラれちまった」

　まるでクジにでも外れたような温度感だ。彼はすぐに立ち上がり、荷物をまとめると、夜の街へと消えた。

「この指輪どうすっかなぁ。誰かにあげちまうか！」

　吹っ切れた声とともに、軽やかな足取りで歩いていく。

　ちなみに彼は知らない。指輪はサイズが重要で、ニーナの指に合わなかった事を。そもそも、彼女は装着すら出来ないのだが、今となっては関係の無い話だ。

　そして一見様（いちげんさま）としてキャバクラに出向き、一番好みの女性に指輪をプレゼント。その品がどこの店に横流しされたかも、彼は知らないままであった。