スマホ少女とタケルの健全ライフ

第9話 キャンパスとニーナ

　タケルは大きなリュックに参考書やノート、筆記用具を突っ込み、コートの上から背負った。冬休みは終わりを迎え、今日から大学が始まるのだ。

「なんだか、休みって終わっちゃうとアッという間に感じちゃうね。ボンヤリと過ごしたせいかな」

「私は、タケル様と過ごす毎日が大切な想い出となっております。１日１日余さず、かけがえの無いものとして、胸の中で輝くのです」

「あのねニーナ。外でそういう話は、あんまり……」

　通学の電車内で、タケルは縮こまった。２限目からのゆったり気味な登校なので、まばらな乗客が向ける視線が刺さりに刺さるのだ。電車から降り、大学へと向かう足取りは、自然と速くなる。

　入学当初は迷子になりかねない程、広大に感じられたキャンパス。それも１年通えば慣れるものだ。真っ直ぐに講義室へと向かい、窓際の席に腰を下ろした。

「あの子誰？　あんな可愛い子居たっけ？」

「別の学部じゃねぇの。どうせ彼女自慢だろ」

「クッソムカつく。でも気持ちは分かる。あんだけ美人の彼女が居たら見せびらかせたい」

　途端に居心地の悪くなる教室内。ある程度予見をしていたが、やはり周りを騒がせてしまった。タケルは、どこかで時間を潰すようにと告げ、ニーナを外へ追いやった。

　それから講義が始まるのを待っていると、間もなく講師が気怠げな顔色で入室。居並ぶ顔ぶれの３倍近い出席票を受け取り、ため息混じりの声で授業を開始した。

「テキスト開きましてぇ……。留学生のアルノー君が、寿司のネタをシャリから剥ぎ取ろうとするのを、慌てて止めるシーンですねぇ……」

　内容は第２外国語。タケルにとって英語ですら怪しいのに、ドイツ語など宇宙人の言葉に聞こえてしまうし、今は特に集中できない。どこかでニーナがトラブルを起こしていないかと、気がかりで仕方がないのだ。

「本日はこれまでぇ……。レポートは、『なぜ生魚を好んで食うのか』について、日本語とドイツ語の併記で……」

　その為に講義が終わるなり、身支度を手早く終えた。

「あの、飯場君。この前のノートだけど……」

「ごめん急ぐから。話はまた今度で！」

　クラスメートが話しかけてきても、返答は素っ気ない。タケルは飛び出すようにして教室を後にした。ニーナの姿は見えない。じゃあスマホで電話、と思った瞬間、今はそのスマホの行方が分からないのだ。

　やたらと周囲を見渡し、当て所もなく駆けずり回っていると、校舎の外で人だかりを見つけた。嫌な予感がする。駆けつけてみれば、予感的中であった。

「お姉さん、見掛けない顔だね。どこの学部？」

「すみません。今日初めて来たもので。ガクブというものが分かりません」

「えっ。じゃあ大学の下見で来たの？　現役ＪＫなんか？」

「この見た目で女子高生とかヤバいでしょ。メチャクチャ興奮する」

「良かったらウチのサークル覗いてみない？　テニスサークルなんだけど、女の子は飲み代がタダで……」

　何らかの欲望に飢えた男達で、通りは大混雑だ。タケルは人垣を掻き分け近寄り、どうにかしてニーナの傍まで辿り着く。ひと安心だが、彼の苦難はまだ半ばである。

「タケル様。お待ちしておりました。お昼のご用意は出来ております」

　その口ぶりに群衆がザワつく。それは驚きで始まり、やがて憎悪の色味を帯びていく。

「何だこいつ。彼氏？」

「様を付けて呼ばせるとかヤベェだろ。ただのモラハラクソ野郎じゃん」

「どうする。潰す？　美少女をクソ男から取り返しとく？」

「取り返したらオレが次の彼氏な」

「フザけんなよ。ウチのサークルの姫になってもらう」

　空気は途端に殺伐としたものになった。それこそ、対応を誤れば私刑でも始まりかねない程だ。そんな最中、タケルは首を左右に振ると、遂には高笑いを響かせた。ヤケではなく機転である。

「アーーハッハ。公演が間近だからって、外で演技の練習はいただけないなぁ。台本が事前に漏れたら困るだろう？」

「なんだ、演劇の練習かよ。まぎらわしい」

「公演やるならチケット買うよ。だから連絡先教えて」

「お姉さん。ウチは掛け持ちオッケーだから。良かったら新歓コンパ来てね〜〜」

　タケルのナイスセーブにより、群衆は静まり、やがて他所へと流れ出した。どうにか切り抜けたなと、漏らした溜め息は重たい。

「はぁ、怖かった。一時はどうなるかと……」

「タケル様。ご迷惑をおかけしました。演技の練習だとは気付けませんで」

「気遣いのポイント！　今のはその場しのぎの嘘だから」

「そうだったのですか？　それよりも、何か酷くお疲れのようですが」

「君のせい……でもないけど、まぁ何て言うか、色々あったんだよ」

「心中お察しします」

「それよりもお腹が空いたよ。お昼ごはんにしよう」

「承知しました。どちらへ向かいます？」

「そうだなぁ……」

　ラウンジ、食堂と思い浮かべて、いずれも却下。ニーナが目立つことは間違いなく、面倒事を増やしかねない。

「校舎の裏手に行こう。ひと気が無いから、ゆっくり出来ると思う」

「裏手ですね。では参りましょう」

「待って。その前にお昼を買わなきゃ。コンビニでパンでも……」

「それでしたら、お弁当をご用意しました。よろしければコチラを召し上がってください」

「本当に？　助かるなぁ」

　タケルは気の良い返事をしつつも、内心は不安で一杯になる。ニーナを今後どう扱うか。大学に連れてくる事のリスクについて、考えを巡らせた。

　他生徒からの反響は予想を遥かに上回っている。それが何か、事件に巻き込まれるなどするのではないか。そう思うと、足取りも重たくなるのだ。

「ベンチが空いてますね。座りましょう」

　樹木に挟まれた長椅子の上に、並んで腰掛けた。そしてニーナの膝には小さな容器が置かれ、包みも解かれた。入学当初、食費を浮かそうと自炊を始めた頃の名残だ。今はカップ麺や菓子パンの世話になるばかりだ。

「誰も居ないと、昼間でも静かだね」

「そうですね。でも、誰も居ない、という程でもありません」

「あ、ほんとだ。あそこに居るのは河瀨君だね」

　遠くのベンチが何やら騒がしい。河瀬とシトラスは口論を重ね、金切り声を響かせると、やがて決着がついた。シトラスが河瀬の耳を引っ張ることで他所へと向かったのだ。

　相変わらず苦労をしているのか。自業自得の結果とはいえ、少しだけ同情の念を抱いた。そんな最中に腹の音が鳴った。意識はすぐに、膝上に置かれた弁当へと向けられる。

「嬉しいな。やっぱり手料理っていうのは」

「お弁当のために、冷凍庫の中から少し拝借しています」

「それくらい構わないよ……って、冷凍庫？」

　タケルは少し嫌な予感を感じつつ、容器が開かれるのを待った。そうして眼にしたのは、ミッチミチに詰め込まれた、たこ焼きであった。

「レンジで作れるのだそうで、とても便利ですよね」

　手渡されたのも、箸ではなく爪楊枝だった。

「ええと、ニーナは今後、料理の勉強をお願いね。僕が留守の間にでも」

　タケルはその様に結論づけた。