スマホ少女とタケルの健全ライフ

第3話 君の名前を教えてよ

　早朝。今ひとつ寝付けなかったタケルは、薄暗い室内で身を起こした。時刻は午前７時前。休日にしては、少し気の早い時間帯であった。

「どうしよう。あの子も起こすべきなのかな」

　既に腫れ物に触るような扱いとなっていた。スマホとはいえ、人型であれば気を遣う。このまま眠っていてくれれば気楽だと思うが、少女が三角座りのまま、チラチラと視線を寄越すのを見て諦めた。

「お、おはよう……」

「おはようございます、タケル様。本日は晴れ時々くもり。最高気温は１１℃と、比較的暖かな１日となりそうです」

「うん、ありがと」

　朝食はいつものように、焼いたパンにマーガリン、そしてミルクコーヒー。正面に柔和な笑みを見た事が、昨日までと比べて大きな変化だと言える。

　そして胸に罪悪感が漂ったのは、自分ひとりだけパンを頬張るせいだ。

「あのさ、君は本当に食事が要らないの？」

「えぇそうです。今は１００％まで充電しましたので、元気いっぱいです！」

　少女は細腕を見せつけ、力こぶを作る仕草を披露した。少なからず愛嬌が感じられる。しかしタケルは、どう受け止めるべきか分からず、曖昧な笑みを浮かべるばかりだ。

　そうして朝食を食べ終えると、食休みをとる事もなく、おもむろに身支度を始めた。

「タケル様、お出かけですか？」

「うん。散歩でもして、ついでに駅ビルにも寄ってみようかなって」

「承知しました。お供させていただきます」

「あぁ、やっぱり付いてくるんだね」

「タケル様に、快適な暮らしをお届け出来るようサポートする事が、私の役目です」

　そうですかとタケルは呟きつつ、むず痒いものが過ぎる。そんな気持ちを払うように、大振りな仕草でコートを羽織り、マフラーも巻いた。

　家を出たなら、馴染みの道を歩いた。比較的早い時間帯なので人影もまばらだ。その為、タケル達の姿は一段と眼をひいてしまう。

「ねぇ、どうしてそんなに引っ付いてんの？」

　少女はタケルの腕に抱きつき、身体を密着させていた。恥ずかしい上に歩きにくく、とにかく閉口させられる。

「今はマナーモードです。こうして触れていないと、通知がある場合に気付きにくいかと」

「だったらマナーモードを解除してよ。悪目立ちして恥ずかしいから」

「承知しました。ではそのように」

　そうして互いに半歩ほどの距離を隔てた事で、タケルは安堵の息を吐いた。しかしそれも束の間、少女の口から甲高い電子音が鳴り、辺りを響かせた。

「ちょっと、それ、何事！？」

　差し出された掌には、河瀬勝利（かわせかつとし）の文字が表示されていた。数少ない大学の友人である。これは着信なのだと当たりを付け、アイコンをスワイプしてみた。

　すると、先ほどまで電子音を吐いた口が、今度は聞き覚えのある声に様変わりした。

「おうタケちゃん。やっと連絡がついたな、スマホ買い替えたん？」

「どうなってんだコレ。声がそっくりだよ」

「そっくり？　当たり前だろ、本人が喋ってんだから」

「いや、ごめん。こっちの話。ところで何か用？」

「今日の夜さ、みんなでマージャンやろうと思って。タケちゃんも来るだろ？」

「ええと、そうだなぁ……」

　タケルは目の前の相棒を見た。彼女は今現在、見開いた瞳を虚空に向けたまま、完璧なまでの無表情を晒していた。そのくせ、口だけは忙しなく動かされる。通話モードだとこうなるのかと、不気味なものを感じた。

　そして、この子も付いて来るんだろうなと思えば、遊ぶ気になどなれなかった。仲間内に見せようものなら、面倒な騒ぎになるのは確実だからだ。

「今日は、その、用事があるから」

「何だよノリ悪いな。まぁ気が向いたら来てくれよ。いつものフリテンリーチ。夜通しでやってるからさ」

「わかった。行けたら行くよ、じゃあね」

　通話終了のアイコンに触れると、少女に笑みが戻る。全てを包み込むような、慈愛に満ちたものが。

　タケルは徒労感から溜め息を吐くが、ふと何かに気づき、視線を鋭くした。

「ねぇ、通話すると今みたいな感じになるの？　会話がダダ漏れで恥ずかしいんだけど」

「いえいえ。先ほどはスピーカー機能を活用しました。離れていては聞き取りづらいと思いまして」

「良いよそんな気遣いは。誰かに聞かれちゃうでしょ」

「承知しました。以降はスピーカー機能をオフとします」

　それから当て所もなく散策を続けた。河川敷の土手を歩き、犬を連れたランナーと幾度となくすれ違い、街路樹からは鳥のさえずりを聞いた。それらに被せるようにして、短い電子音がピロピロ鳴る。何らかの通知であった。

「タケル様、先ほどメールを受信しました」

「そう。どんな内容？」

「では読み上げますね。お耳を拝借」

「えっ、何で？」

　少女はタケルに身を寄せて、そっと耳打ちをした。柔らかな吐息が肌をくすぐるかの様である。

「初めまして、私は３１歳の未亡人です。夫がデスリザードに食い荒らされて早１０年。莫大な遺産のお陰で、暮らしぶりは申し分ありませんが、火照る身体に悩まされる毎日で……」

「うわぁ！　ストップストップ！」

「はい。読み上げを中断します」

「何してんの！？　急に艶めかしい雰囲気まで出してるし！」

「スピーカー機能を切りましたので、耳元でお伝えしました。声色は、文面を参考に自動生成されました」

「ええと、うん。メールとかメッセージみたいな文章は、液晶で読むよ」

「承知しました。ではそのように」

　散歩に出かけて小一時間だというのに、早くも疲労感が濃い。それは相手に社会通念や常識が通じず、事細かな指示出しが求められるからだ。

（ほんと参ったな、この子には。いちいち決めなきゃいけないんだから）

　そう思った矢先、タケルは何かに気づき、ふと足を止めた。隣の少女もそれにならう。

「どうなさいましたか、タケル様」

「ねぇ、君って名前は無いの？」

「私はマジリアル217号です」

「それは型番みたいなものでしょ。もっとこう、呼び名っぽいのは？」

「まだありません。どうぞ、お好きなように呼んでください」

「急に言われてもなぁ。何か参考になりそうなものを教えてよ、場合によってはそれを使うから」

「研究所で開発されていた頃は、次のように呼ばれていました。メスガキ、壁尻、公衆便……」

「うん、うん、ゴメンね。知らなかったとは言え嫌な事を思い出させちゃって！」

「いえいえ。学びの多い、有意義な開発期でしたよ。その頃にちょうど、メインプログラマーの方が婚約者に逃げられたようで、比較的荒れた言動に終止しておられましたが……」

「どうしようかなぁ！　なんか良さげな名前はないかなぁ！」

　タケルは気不味さに背を向け、晴れ渡る空を見上げた。脳裏に浮かべるのは固有名詞。スーさん、マホさん、リアルちゃん。やや貧困な発想力を呪わしく感じながらも、比較的マシな案が閃いた。217という、一見すると無機質な数字に着目した結果である。

「じゃあさ、ニーナっていうのは、どうかな？」

　その時、辺りにはそよ風が吹いた。それが少女の髪を弄び、柔らかく舞い上げる。やや見開かれた瞳、赤く染まる頬。そして拳が微かに握りしめられた。

　その変化にタケルは気づかない。視線は今も空に向けられたままだ。

「素敵なお名前です。ありがとうございます」

「そ、そうかい。気に入ってくれたかな？」

「えぇとても。嬉しくて堪りません」

「良かった。笑われたらどうしようかと思ったよ」

　そんな温かな空気が漂う中、２人は土手の上を歩き続けた。半歩の距離を、狭めず離れずと保ったままで。

「タケル様。これからどちらに向かいます？」

「駅ビルにでも行こうかな。そろそろお店も始まる時間だし」

「承知しました。では、ナビゲーションを開始しますね」

「別に良いよ。慣れた道だから」

「でしたら、到達時間の見込みを……」

「それも要らないって。あと１５分くらいで着くよ」

「お役に立てない我が身が、情けなく感じられます」

「気にしないで。ニーナには、必要な時に色々とお願いするから。休みなく働けだなんて思わないよ」

「はい。ではその時が来ましたら、全力でサポートさせていただきますね」

　こうしてタケルとニーナの、どこか不器用な日々は本格的に動き始めた。互いを紡ぐ縁は儚いながらも、今、確かに結ばれたのである。