アンハッピーバースデー

アンハッピーバースデー

　室内にアラーム音が鳴り響く。どうやら地球が消滅するまでのカウントダウンが始まったらしい。

　残り５分──だが、焦ることはない。この仕事はもうすぐ終わる。よけいな邪魔が入らない限りは。

　ブルル、とスマホが鳴った。上司からの電話だ。

「おつかれさまです、こちらは問題ありません」

『いや、そうじゃなくて……いや、問題がないのはありがたいんだけど……』

「残りのコマンドはひとつだけです。あと５分で必ず終わらせます。では」

『あ、ちょっと……』

　進捗状況は報告した。もう上司からの電話に出る必要はないだろう。

　大丈夫、デッドエンドまでまだ４分もある。

　と、再び着信音が鳴り響いた。今度は姉からだ。

　これはスルーしよう。どうせ、先日のやりとりを繰り返すだけだ。

　──『馬鹿なの？　なんでそんな仕事引き受けたの？　このままじゃ、あんたまで消滅しちゃうんだよ？』

　くだらない。なにを今更。そんなの、覚悟した上でこの仕事を引き受けたに決まっているのに。

　ため息を飲み込んで、キーボードを叩きつづける。

　なのに、またもや着信音が響いた。ああ、なんて邪魔くさい。

　電源ごと切ろうとスマホを手に取り、思わず息をのんだ。

「……梨花？」

　姉じゃない。上司でもない。

　まさかの、大学時代の女友達からの着信。

（無視……だよな）

　今は仕事中だ。通話に費やす時間はない。

（コマンド──ＯＫ。あとはロックを解除して……）

　ああ、くそ。なんで着信が鳴り止まないんだ。

　いい加減にしろ。あきらめろ。察しろよ。

「くそっ」

　結局、あきらめたのは俺だった。

「はい……」

『私──わかるよね？』

「わかる。けど仕事中……」

『ビルの外に小型ポットを待機させてあるって。１分以内にそれに乗りこめば、ギリギリだけど宇宙船が回収してくれるって』

「無理だ。まだ仕事が終わっていない」

『仕事なんてどうだっていいじゃない！』

　憤りをかためたような声が、俺の鼓膜を震わせた。

『その仕事、失敗してもいいんでしょ？　代替案があるって聞いたよ？　だったらもういいでしょ、早く逃げなよ！』

　いいわけあるか。その代替案、くそみたいなやつだぞ。一般人には知らされていないだろうけれど。

「もういいか？　じゃあ、切るぞ……」

『待って！　切らないで』

　あまりにも必死な声に、またもや俺は切るタイミングを失った。

『ねえ、覚えてる？　ハタチの誕生日のとき。私が作ったケーキ、俊郎は「甘すぎる」って食べてくれなかったよね』

　──そうだったか？

『あれから何度も挑戦したんだよ。甘くないケーキ』

　──そうか。

『だから……リベンジさせてよ。誕生日ケーキ、新しい惑星で食べようよ』

　不覚にも、手が止まった。

　情けない……相応の覚悟をもってこの仕事を引き受けたはずなのに。

　残り時間は９０秒。もう雑談しているヒマはない。

「悪い、切る」

『嫌だ、待って……』

「ケーキは他のヤツに食ってもらえ。じゃあ、元気でな」

　通話を切り、電源も落とした。とんだイレギュラーだ。とはいえ十分リカバリーはできる。

（あと1分）

　なぁ、梨花。俺たち、ずっとただの友達だったよな。

　けど本当は変えたかった。お前と、友達以上の関係になりたかった。

（あと３０秒）

　なにがいけなかったんだろう。俺が臆病だったから？　現状維持に甘んじたから？

　それとも──病気のせいか？

（あと２０秒……）

　悪い、梨花。俺、どうもあまり長く生きられないみたいなんだ。

　だから、この仕事を引き受けるの「有り」だと思ったんだよ。

（あと１５秒……）

　お前が向かう予定の「ＮＷ」って星、すごくいいとこなんだ。これからいろんな連中がそれぞれの惑星に散っていくけど、たぶん「ＮＷ」がいちばん期待できる。他の候補地なんてクソみたいだからさ。

　そんなとこに、お前や姉さんを送りたくないんだ。

「……できた」

　残り５秒──ギリギリだ。

　さあ、新しい命の光を点そうか。

『ご覧ください！　人工惑星ＮＷが今、青い光に包まれました！』

　宇宙船のモニターに、女性リポーターのアップが映し出される。

「やったな！　これで俺たちは生き延びられるぞ」

「ハッピーバースデー、ＮＷ！」

　わきあがる拍手と歓声に、梨花はめまいを覚えた。彼らは考えないのだろうか。あの人工惑星を完成させるために、誰かが犠牲になったかもしれない可能性を。

　皆が生まれたての星に夢中になっているなか、梨花は紙袋から白い箱を取りだした。中に入っていたのは、この宇宙船を破壊できる爆弾──ではなく、ありふれたカップケーキだ。

　他の乗客たちに背を向けると、梨花はそのケーキに囓りついた。

「しょっぱ……」

　アンハッピーバースデー。

　新しい惑星が生まれた日、私の愛する人が消えました。