つい、貴女の手を掴んでしまいました。

罅の入った日常

　一つ、白状しよう。

　俺は、最低の人間だ。

　あの後。

　俺が最悪の返答をした後、明花は「そっか、わかった」とだけ言い、曖昧に笑みを浮かべて去っていった。

　時折、俺のことを優しいと言う人がいる。

　しかし、俺は決して己のことを優しい人間だとは思わない。

　ただ、嫌われたくないから。ただ、薄情な人間と思われたくないから。

　結局のところ、俺の優しさに見えるものは、そんな薄汚い見栄の産物なのだ。

　一切の信念もない、単なる保身の末に零れ落ちたものなのだ。

　だから、俺は失敗した。

　明花に見放されたくない、一檎を見捨てるわけにはいかない、それから──

　見栄と、また別の見栄と、そして僅かばかりの下劣な想いに挟まれ、明花の想いと向き合わないままに逃げ出してしまった。

　ガタン、ガタン。

　列車が揺れる。

　それに合わせて、茶色の髪もふんわりと揺れ動く。

　明花とデートした帰りの電車。

　何故だか俺は、一檎と乗り合わせていた。

　別に、何か示し合せたわけじゃない。言葉を交わしたわけでもない。

　ただ、一檎はそっと、寄り添うように俺の隣に座っていた。

　ぼんやり窓を眺めていると、いつのまにやら駅についていた。

　列車から降りると、一檎が口を開く。

「カナメ、ごめんね。偶然、通りかかって」

「いや、別に一檎が謝ることじゃない。……けど、妙なところを見せちゃったな」

　これは、神様の悪戯だとでも言うのだろうか。

「ううん。……あの子、カナメの友達だったの？」

「……ああ。大切な、友達だ」

「そっか」

　それだけ聞いて、それっきり一檎は口を閉じた。

　月曜日。

　いつもと変わらない電車のホーム。

　昨日と変わらないはずの冷気が、どこか俺を咎めている様に思えた。

「おはよ、カナメ」

「……ああ、おはよう」

　挨拶とともに一檎が駆け寄ってくる。

　俺はそれに返事をし、そして手を繋いだ。

　別に、決まった約束事があるわけじゃない。

　それでも毎朝、なんとなく、俺たちは手を繋いでいた。

「手、冷たいね」

「まあ、自転車だったからな」

　一檎の手は小さくて、柔らかくて、ほんのり温かい。

「カナメ、それ。マフラー買ったの？」

「……ああ、まあそんなとこだ」

　一体俺は何がしたいのだろう。

　明花の──俺に告白をしてくれた女の子の贈り物を身に着けながら、別の女の子と手を繋いで、一体何をしているのだろうか。

「……カナメ、やっぱりまだ昨日のこと引きずってる？」

　一檎は上目遣いで、心配そうに俺を見る。

「今日のカナメ、変だよ」

「……そうかな」

「うん。カナメらしくない」

　俺らしいとは、何なのだろうか。

「辛いんだったら、私に話してね。そのときは、私が味方してあげるから」

　そう言って、まるで存在を主張するみたいに、一檎は俺の手に指を絡め入れる。

　明花との思い出が、次第に塗り替わっていく。

「ね？」

　埋めてはならない穴を、不当に満たしていくような感覚。

　それでも俺は、振りほどきはしなかった。

　☆　☆　☆　☆　☆

「……おはよう」

　扉を開け、努めて普段通りを装って教室へ入る。

「あ、おはよ。枢」

　こちらに向かって手を振る秀琉。

　明花たちは、まだ来ていなかった。

「……へぇ、枢がマフラーなんて、中学以来じゃない？」

「そうだな」

「新調したの？」

「……」

「……どうかした？」

「……いや、なんでも。これは、明花から貰ったんだ」

「そうなんだ。ハルちゃん、相変わらずいいセンスしてるよね」

　明花が選んでくれたマフラーは、紺色をベースにチェック模様が入ったものだった。

「ああ、そうだな」

「それ、もしかして昨日の──」

　秀琉が何かを言いかけたタイミングで、教室の扉が開く。

「おはようございます、枢君、秀琉君」

「お、おはよー」

　瑠歌と、そしてその陰に隠れるように明花が入室する。

「おはよ、瑠歌さん、ハルちゃん」

「……おはよう、二人とも」

「うん。……枢っち、それ。マフラー付けてくれたんだ」

「ああ、見せてほしいって言われたからな」

「そっか。うん、やっぱり私の見込み通り、制服にも似合ってるね」

「ありがとう。使い心地も良かったよ。暖かかった」

「そうなんだ。気に入ってくれて嬉しいな。……ねぇ、枢っち」

「どうした、明花」

「あたし、待ってるから」

「……わかってる」

　重い、沈黙が流れた。

「そういえば知ってますか？　最近、那古宮駅の方に新しくスイーツビュッフェができたんですよ」

「あ、知ってる知ってる。あたしも一回行ってみたいと思ってたんだよね」

「へぇ、そんなものができたんだ。じゃあ今度みんなで行ってみる？」

「うん、行こ行こ。何時がいいかな──」

　気まずい沈黙をカバーするように、瑠歌が話題を転換させる。

　それっきり、明花が告白について触れることはなかった。

　昼休み。

「いただきまーす」

　今日も今日とて、明花は駅前のクリームパンを齧る。

「……はむっ。んー、甘くておいしい」

「では、私も。いただきます。……あむっ」

「瑠歌さんがパンなんて、珍しいね」

　なんとも稀有なことに、今日は瑠歌もクリームパンを買っていた。

「ええ、まあ。私もたまには明花ちゃんの食べてる味を味わいたくて」

「どう？　美味しいでしょ？」

「はい、ふわふわと生地と甘いクリームが合っていて美味しいです。でも、やっぱり、ちょっとお昼には甘すぎますね」

「えー、それがいいんじゃん」

　完全同意には至らなかった瑠歌に、明花は肩を落とす。

「そんなに甘いのか？」

　そこまで話題にされると、俺も少し気になってしまう。

「あたしにとっては普通くらいなんだけどねー。枢っち、一口食べる？」

　何の気もなく、食べかけのクリームパンを差し出す明花。

「……えっと、いいのか？」

「へ？」

　しかし、歪んだ波線を描くパンの先端と明花の唇が目に入り、どうにも躊躇してしまう。

「え？　あ、か、間接キス……」

「……おう」

「じゃ、じゃあ、はい」

　明花は食べ進めた方とは逆の先端をちぎり、俺に渡す。

「ああ、ありがとう。……ん、美味しい。ほどよい甘さだ」

「でしょ？　枢ならそう言ってくれると思ってた！」

　明花は嬉しそうに俺の手を両手で包み、

「あ、ご、ごめん。つい……」

　そして、我に返って手を放す。

「……ねえ。二人とも、絶対何かあったでしょ？」

「ええ。今日の二人、ちょっとぎこちないですよね」

　妙な態度の俺たちに、秀琉と瑠歌はニヤニヤと追及しだす。

　この様子を見るに、明花はきっと告白のことは話してないのだろう。

　確かに、俺たちの間に"何か"はあった。

　けれど、それは大手を振って話せるような"何か"ではなくて。

「あー、あはは、ごめんね枢っち。昨日遊びに行ったばっかだから、つい気分が盛り上がっちゃってて……」

　だから、明花は誤魔化しの言葉を口にする。

「ほんとに、何もなかったから。……うん、何も、なかったから」

　念押しするように繰り返した言葉は、まるで消え入るようだった。

「……わかりました。まあ、明花ちゃんが言うなら、信じましょう」

「ルカルー……うん、ありがと」

「そうだね。枢ならともかく、明花ちゃんが言うなら僕も信じようかな」

「……ちょっと待て、秀琉。俺ならともかくって何だよ」

「いやあ、だって枢はズル休みの件で既に前科があるからね」

「ぐ、それを言われると弱い」

「あはは、残念でした。……と、ごちそうさま」

　軽く手を合わせて、弁当箱を仕舞い始める秀琉。

「秀琉、今日は早いんだな」

「いや、枢が遅いんじゃない？　だってほら、瑠歌さんも」

「はい、私もそろそろ食べ終わりますよ」

　言われてみると、いつのまにやら瑠歌の持つパンも別のものになっていた。

「ちなみに、そのパンはもしかして……？」

「キウイデニッシュです」

　出た、キウイデニッシュ。

「ね？　今日は枢が遅いんだよ」

「ああ、そうらしいな……」

「やっぱり、今日の枢変だよね。なんかあったんじゃないの？」

「いや。明花も言った通り、本当に何もなかったからな、何も」

「……うん。何も、なかったよ」

「ふうん、そっか」

「じゃあ、そろそろ席に戻るね」

　昼食も片付け終わってだらりと雑談に興じていると、気付けば五限の開始が迫っていた。

「うん。またね、ルカルー、秀君」

「五限も頑張ろうな」

　瑠歌たちが席に戻っていく。

「ねえ、枢っち」

　不意に、右袖を掴まれる。

「なんだ。明、花……？」

　明花は、今にも泣きだしそうな顔をしていた。

「枢っちはさ、全部、なかったことにしたいの……？」

　震えるような声。

「何もなかった方が、よかった？」

　揺れる、瞳孔。

「違う。さっきのは、そっちの方が明花にも都合がいいと思っただけだよ」

　噓だ。

「よかった……。あたし、枢のこと信じてるからね」

　やめろ。

「ああ。必ず、答えは出すよ」

　俺をもう、信じないでくれ。

　☆　☆　☆　☆　☆

　那古宮駅、地下鉄二番ホーム。

　学校からの帰り道、二人の少女──明花と瑠歌はそこにいた。

「うわ、電車遅延してるっぽいよ」

「ああ、道理で。今日は妙に人が多いと思ってました。……けど、そっちの方が都合が良いかもしれません」

「え？　どういうこと？」

　意味ありげな瑠歌の言葉に、明花は首を傾げる。

「明花ちゃん、お昼のことは覚えてますか？」

「……えーっと、と言いますと？」

　やけに不明瞭な瑠歌の言い回しに、明花は一層疑問符を浮かべる。

「昨日のこと。何もなかったって、あれ、嘘ですよね。……本当は、何があったんですか？」

　瑠歌が鋭い目を向けた、その途端、

「……ルカルーぅ！」

　明花の涙腺が決壊した。

「聞いて、聞いてよルカルー……！」

　瑠歌の肩に手を回し、そのまま顔を押し付ける。

「はい、明花ちゃん。聞かせてください、昨日何があったんですか？」

　瑠歌はそっと、あやすように明花の頭を撫でる。

「ルカルー。あたし、あたしね。枢っちに、フラれたかもしれないの……」

　それは、必死に押し沈めてきた明花の本心だった。