｢野球｣に住まう少年

出会い(2)

　優人は僕の幼馴染。とは言っても、小学2年生の時から入ってきた子なのだけれど。

　近畿から、仕事の都合で引っ越してきた。

　忘れもしない。初めて顔を合わせた日を。

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　桜の葉っぱが生えてきた季節。そんなある日の朝のこと。

｢みなさん、おはようございます。｣

｢おはよーございまーす！｣

｢実は、うちのクラスに転校生がやってきました！紹介しますね。

　あ、うん、入って来てね。｣

　教室がざわめく。

　どんな子なんだろー。

　男の子みたいだけど。

　なかよくなれるかなぁー。

　次の瞬間、教室の空気がピンと張り詰めた。

　足を踏み入れてくる。

　うわ……でっか。でかい。でかすぎる。

　――｢はじめまして、大勝優人（おおかつまさと）です。｣

　先生が黒板に名前を書く。

｢みんな、なかよくしてあげてね！自己紹介は、ここではあえてしません。みなさんから色々聞き出してあげてくださいね。

　ありがとう大勝くん。とりあえず、隅に新しい机置いておいたから、そこに行ってくれるかな。｣

｢はい。｣

　あぁ、でも大きめの、丸みを帯びた可愛らしい目をしている。細身で色白の男の子だ。

　口数が少ない……？あまり喋るタイプではないのだろうか。

　あれ？そういえばなんだか喋り方が……

　僕の心の中で、好奇心は膨れ上がる。

　――そして休み時間。

　みんな僕と同じ気持ちだったようで、大勝くんの周りには人だかりが。

｢どこから来たんだ？｣

｢よう分からん……｣

｢何か好きなことはないの？｣

｢本読むこととか……｣

　やんよやんよと、大勝くんは質問攻めにあっている。でも相変わらず、あまり喋らない。

　あっ、今やっと分かった。

　違和感の正体は｢関西弁｣だ。テレビでアニメを見た時のキャラに、いたなぁこういう人。

　ただ、大勝くんのは――アニメとは違う、もっとほんわかした喋り方。心地良くて、心がぽかぽかする。

　そのうち、みんなひと通り質問ができたようで、遊びに行ってしまった。

　だから僕はそーっと近づいて、声をかけた。

｢あの、大勝くん、今日一緒に遊ばない？｣

　しまった。僕はバカだ。

　気持ちが先走った。なんで普通の質問ができないんだ。

　こんな急に誘われたら困っちゃうに決まっているのに。

　どうしよう、嫌がられたら。嫌われたら。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう……

　――長い長い沈黙。もう1時間も経ったんじゃないかという気持ちがする。

　しかし、大勝くんの返事は、

　意外にも

｢……いいよ。｣

　だった。

　たった一言でこんなに胸が軽くなるなんて。こんなにも胸が弾むなんて。

　＊＊＊

　もちもち地蔵のところまで、少年2人、さぞ愉快そうに歩いていく。

　まるで、もう何年も前からの知り合った、唯一無二の親友のように。