課金勇者！ 節約ジャックと紅蓮《あか》い金かけ男

「お困りでない？」……「盛り上がってるかーい」……「金を撒け！」

　脇の昇降口を開けて、はしごを降りるとそこは狭い通路だった。少し先に分厚い木の扉があり、扉を開くと広い通路に出た。

　何か嫌な気配がした。

　空気が落ち着かない。少し土埃の匂いがする。さっきの崩れた洞窟と繋がっているようだ。それに、こちらの洞窟の中のひんやりした空気とは別の、何か変な匂いが漂ってくる。腐った雑巾のような嫌な匂いがほのかにかぎとれる。急に心が醒めた。ヤバい感じがする。足音を立てないように、そっと通路を歩き出す。

　少し歩くと、嫌な空気の出元がわかった。通路の壁と床が崩れて、別の洞窟と繋がっている。その崩れた壁の向こうから変な臭気が入ってきているようだ。

　しかも床穴の方から音が聞こえて、俺はぎくりとした。誰かが石を踏み締める音がする。下の穴から、ここに上がってこようとしているようだ。もしかしたら、係員か誰かが崩落に巻き込まれて、助けを求めているのかも。俺は床を崩さないよう気をつけながら、穴を覗き込もうとした。

　穴から顔を出した大猿と目が合ってしまった。

「……」

「……」

「……」

「……」

「あのう、何かお困りですか？」

「……」

「お困りでない？」

「……」

「お困りでないですね？」

「……」

　そうだ、こんな時こそ威嚇の時だ。耳Ｑで耳を大きくする。

「うわあ、こんなに大きくなっちゃったー！」

「……」

　大猿の沈黙が痛い。

「……失礼しました〜〜。」

俺が一歩後ずさりすると、大猿が吠えた。

「ウウウウウウッッホオオオオオオオオオオ」

「っぎゃーーーーーーー！」

　俺はすっ飛んで逃げた。

　穴から這い上がってきた大猿は、猿と言っても、見世物小屋で芸をしているような可愛い猿じゃない。大人よりもデカくて、黒い剛毛で、見るからに野獣だ。俺の短剣でどうにかなるような相手じゃない。捕まったらペシャンコにされちまう。

　俺は一目散に逃げる。大猿は追ってくる。巨体の割に速い。少し開けた部屋に出た。周囲に通路がいくつかある。どっちだ!?　とりあえず、反対の出口まで走る。迫る大猿。だめだ、このままじゃ追いつかれる。そうだ、護身用に持たされた火Ｑを使うのはここだ。

　袋から火Ｑを取り出し、大猿の顔めがけ投げつける。かけ声は「火の玉、一（いち）！」

　手を離れた瞬間に火Ｑが燃え上がり、人間の頭くらいの大きさの火の玉になって大猿に飛んでいく。大猿はギャッと叫んで、拳で火の玉を払った。爆炎と煙。チリチリと焦げる匂いがする。ダメだ、多少傷は負わせたものの、大して効いてない。

　雷Ｑを取り出し、威嚇する。近づいてきたらこいつをぶつける。しかし、このままじゃ手詰まりだ。どうしたらいい？　考えろ、考えろ。

　大猿はさすがにもう一度Ｑを喰らいたくはないようで、じりじりと左右に動いてこちらの隙をうかがっている。このままじゃお互い、動きがとれない。

　その時だった。大猿の背後の通路から、誰かがとび出し、大猿に打ってかかった。

「犀（サイ）のおっさん！」

　受付に座っていた犀（サイ）魔族のおっさんだ。メイスを振り回して大猿に打ちかかる。敵もさるもの、大猿は素早くそれをかわす。犀（サイ）魔族のおっさんは油断なく大猿に視線を向けたまま、俺の近くまで回り込んだ。

「無事だったか。探したぜ」

「俺を？」

「お客さんが地下にいるってんでな。探しにきたのよ」

「わざわざこんなとこまで？」

「おれたちゃ警備担当だからな、荒事がありゃ行くのが仕事よ。それに、へへ、郷（くに）にゃお前くらいの年齢（とし）の娘がいるからな……それにしてもあいつぁ一体なんだ。どこから入り込んだんだ」

「あっちの通路に穴があいて、どこか別の洞窟につながってるみたいだった。危ない！」

　大猿が飛びかかってきた。犀（サイ）のおっさんは大きくメイスを振って応戦する。俺も雷Ｑを投げるタイミングをはかるが、おっさんと大猿の乱戦になってしまうと迂闊には使えない。大猿はメイスをかわして、おっさんの横腹を殴った。おっさんは避けきれず「ぐっ」とうめき声を上げる。

　まずい。犀（サイ）のおっさんの皮膚はたしかに硬くて防御に適しているけれど、あんな怪力でぶん殴られたらさすがに効く。大猿の攻撃をかわすには犀（サイ）のおっさんは鈍重すぎる。正面から殴り合ったら力負けする。不利だ。

「おっさん、下がって！」

　叫んでおっさんを回収すると同時に雷Ｑを三発、一気に叩きつける。素早い大猿でもこれは避けられまい。雷撃で大猿が隙を見せた間におっさんに駆け寄ると、おっさんは通路の一つを指さし、怒鳴った。

「この先に階段がある。走れ！」

「あんたじゃあいつに勝てないよ！　一旦ひいて作戦を！」

「警備が俺の仕事だ。お前を逃がすまでは時間を稼ぐ」

「ダメだ！　故郷に娘がいるんだろ！　絶対にダメだ！」

　犀（サイ）のおっさんの腕をつかんで引っ張りながら、俺は必死に喋る。

「早く行け！」

　俺は立ちすくんだまま考えた。何か、手はないか。このバカ猿を倒すのは無理でも、せめて追い払うだけの手がないか。火Ｑも雷Ｑもあまり残ってない。残りのＱは役に立たないおもちゃばかりだ。その時、上から脳天気なアホ声が降ってきた。

「おーい。大丈夫か～～～い。盛り上がってるかーい」

「ケーシー！」

　天井の高い洞窟の、上の方の壁に開口部があって、そこからケーシーが顔を出している。身体ごと通り抜けるのは無理そうだが、顔は見える。楽しそうに手を振ってる。アホか。この状況が見えんのか。

　その馬鹿面を見た途端に、やるべきことに気がついた。そうだ、その手があった。

「ケーシー！　金を撒け！　ばらまけ！　ここ一体にばら巻いてくれ！」

「なに？　俺の聞き間違いか？　ジャックに金をばらまけって言われたような……ゴリラに求婚されて頭がおかしくなったのか？」

「いいから早く！」

　俺は袋を探って、たのＱを取り出した。ケーシーはポンと手を打った。

「おお、そういうこと。なるほどねー。お前に『金を使え』って言われるの新鮮だなー」

「そんなこと言ってる場合か！」

「いっくぞー！！！　枯れ木に花を咲かせましょー！」

　何を言ってんのかわかんないが、とにかく金さえあればこっちのもんだ。ケーシーがばらまいた金貨が、俺と犀（サイ）のおっさんの周りに降り注ぐ。金貨を見て頭の上に「？」を表示している大猿とおっさん。そりゃそうだわな。

　おれはたのＱを大猿に向かってぶん投げた。大猿はかわしたが、たのＱは自動追尾になっているらしい。大きく曲がって、大猿の胸に見事命中した。Ｑがパリンと割れて、魔法が発動する。

　大猿は、鼻をひくひくさせたかと思うと、突然素っ頓狂な悲鳴を上げて、一目散に通路の向こうへ逃げ出した。野生の動物だから匂いには敏感だろうと思っていたが、こんなに効果があるとは思わなかった。

　俺と犀（サイ）のおっさんはその場にへたり込んだ。

「へ、へ、へ……何とか助かったようだな」

「みたいだね」

「ありがとよ。まだ娘に会えそうだ」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。