恋に臆病なオジサンの落とし方

友情に乾杯

「あはは、一樹くん、やるねぇ」

　白秀は喉を鳴らしながら笑った。向かいに座る晶は恥ずかしそうに顔を赤らめ、コーヒーを啜る。

　2人は飛行場に面したカフェで、搭乗までの時間を過ごしていた。

　晶は文化祭での出来事を白秀に打ち明けた。案の定、白秀は一樹の積極的な行動に頬を緩めた。

「それにしても君、想像力が怠ったね」

　白秀はカップに唇を当て、静かに言う。一樹と晶の事情を快く聞いてる点から、ある程度2人の関係を認めている様だ。

「いや、全く想像していなかったわけではない…」

　晶はぼそりと呟く。

　実のところ顔を合わせた時、このまま触れてしまうのではないか、と脳裏に過っていた。

「ふーん。つまり君も乗り気だったってわけだ」

　頬杖をつき、得意げな顔をする白秀に晶はふいっと視線を飛行場へ流した。

　――素直じゃないなぁ

　白秀は心の中でそっと呟いた。口にしたところで、彼の眼差しがこちらに戻ってくるわけではないと分かっていた。

「そういえば以前、君の牙を抜いてあげたのは僕だと言った事、覚えている？」

　晶は白秀に目配せた。白秀は満足げに微笑む。

「あの後、考えたんだ。そしたらね、僕ではない気がした」

　白秀は一度、飛行場に気を逸らす。長年、そうだと思い続けた事が覆る瞬間をすぐには受け止めきれない。

「一樹くんなんだろうね、きっと」

　言葉にすると案外質素なもので、臆した白秀は自嘲する。

「さて、そろそろ時間だ」

　伝票を持ち、立ち上がる白秀を晶は目で追う。あっという間に過ぎた時間を惜しむ様な眼差しであった。

「別れの時だ」

　白秀はキャリーケースを傍に置き、晶に向かい合う。

「ああ…元気でな」

「うん」

　互いに物憂げな顔をしている。しかし、どちらもパリに連れて行こうとも、着いて行きたいとも思っていない。

　ただ、心を許す存在との期限のない別れに少しの抵抗を見せていた。

「渚くん、別れのハグ、良いかな？」

　晶はその言葉に救われた気がした。

「友情のハグだよ」

「…ああ」

　そして、2人は熱い抱擁を交わした。

　まるでドラマの様なシチュエーションである。しかし、心に芽生える友情は作り物ではなく、真実であった。

　＊＊＊

　空に向かって投げたボールがグローブに収まる。そしてまた、空に投げる。その動作を何度か繰り返し、一樹は時間を弄んでいた。

「一樹、お待たせ」

「おう。悠真、お疲れ」

　ようやく来た悠真に、一樹はボールを投げる。既にグローブを構えていた悠真は、軽々とボールを受け止める。

「三上さんツノ生えてた」

　ボールが宙を駆けた。

「あはは、すげぇ怒ってたもん」

　聞き心地良い捕球音が重なる。一樹は何度かボールをグローブに打ちつけ、

「まぁ、トロフィー貰えたし、結果オーライじゃん」

「そうだよなっ！」

　パンっとグラウンドに音（ね）が響いた。

「で、臼井さんとはどうなったの？」

「付き合うことになった」

「本当！？おめでとう！」

　一樹はボールを投げるのを止め、悠真に駆け寄った。

「なんか自分のことみたいに嬉しい！」

　無邪気に笑う一樹に釣られて、悠真も照れた様に笑う。

　役を投げた後、眞琴と共に文化祭を堪能した悠真。最後の見せ場がシルエットのみの演出は救いであった。結果、演劇は大成功に終わり、投票では圧倒的な票を獲得し、優秀賞を受賞。

　後日、総監督の有紗からかなりの叱りを受けた様だが、悠真は痛くも痒くもないといった調子だ。

「一樹はどうだった？」

「もちろん。成功」

「あはは、良かったな」

　悠真は一樹の髪をわしゃわしゃと撫でた。やめろよ、と抵抗する一樹だが内心、嫌ではない。

「最後の文化祭、良い思い出が出来たわ」

「ああ、俺もそう思う」

　2人はほぼ同時に空を仰いだ。夕日が差し、空は茜色に染まっている。長かった夏がいつの間にか過ぎ、すっかり秋模様となった。

　しかし、もう間近に冬がやってくる。あっという間に季節は流れていく。

「後は受験だけだな」

　悠真がぼそりと呟いた。推薦入試を控えている彼は11月下旬に本番だという。結果は年内には出るらしい。

「俺は2月が本番だ」

　口にすると、急に緊張が増す。栄養士になる、という夢を持って半年が過ぎた。未だ、その夢は揺るがない。

　その理由が晶との交際、同棲を認めてもらう為と発起していたが、次第に夢の為にという思いが強くなっているのも確か。２つの理由が一樹に不安をもたらす。

　だからこそ、最悪な結末は嫌だと緊張が身を震わせるのだ。

　一樹は伸びをした。

「今日も過去問解いてから寝るぞー！」

　一樹の意気込みが茜色の空に響く。