国賊

第1話・和賀江島

　今は正元（しょうげん）元年、南宋（なんそう）では開慶（かいけい）元年としているが、聖人の生年を紀年とする遥か西国の暦に於（お）いては一二五九年であると和賀江島（わがえじま）で耳にした。

　いずれ何かの役に立つかも知れないと頭の片隅に置いておき、宋船から降ろした本を受け取る。

　ちょうど手に収まる厚み、さらさらとした紙の手触り、黒々と艶めき踊る墨、指で弾けば軽快に羽ばたき、新しい世界へと誘（いざな）ってくれる。

　ああ、やはり本はいい。たったこれしきの紙束は海より深く、空の彼方より果てしない。文字の羅列に飛び込めば十万億土、弥勒（みろく）菩薩が待つ未来にまで連れ去ってくれる。

「失礼を承知で申し上げます。そろそろ日も高くなります故、頃合いではなかろうかと存じます」

　現世に引き戻されて書物を胸に仕舞ったのは、三代にわたり執権を支えた北条実時（さねとき）。引き戻したのは良観房忍性（りょうかんぼうにんしょう）という僧である。鋭い目つきを歪ませて自嘲を浮かべる実時を、くたびれた法衣を左前に纏う赤鼻の僧侶は苛立ちもせず、ただ微笑ましく見るのみだった。

「これはすまぬ。伯父上の面通しにと呼び立てたにも関わらず、つい悪い虫が出てしまったわ」

「いいえ、拙僧より勉学に励んでおいでで、羨ましい限りにございます」

　互いの至らぬところを晒し苦笑いを見合わせてから、ふたりは西へと伸びる材木座海岸を歩いていった。忍性はしばらくウズウズとした末、興味深そうに話し掛けた。

「本がお好きなのですね？」

　これを語るのは、自身を語るのと同じことだと実時は遥か昔、幼き頃の二十五年前を思い出して噛みしめるように目を伏せた。

「父の跡を継ぎ小侍所（こさむらいどころ）別当に就いたのは、十一の頃だ。こんな小倅（こせがれ）に御家人の供奉（ぐぶ）や御所の護りが勤まるものかと、皆に気を揉ませたものよ」

　そんな幼き頃から要職に、と自身の三十一年前を思い返した忍性は驚きを隠せずにいる。そんな様子に実時は、何を恨むでもなくしずしずと話を続けた。

「烏帽子（えぼし）親でもある時の三代執権が推挙してくださったのだ、期待を裏切るわけにはいかぬと本を取り寄せ勉学に励んだ。それが本狂いのはじまりよ」

　忍性は知らぬ苦労を分かち合うように眉をひそめた。しかし実時は、そうして得た今が幸せだと言わんばかりにニヤリと笑った。これには忍性も笑みを返さずにはいられない。

「此度（こたび）は、如何なる本でしょうか」

「南宋より渡った仏の本だ。近頃は、こればかりだのう」

「仏の道に、迷いがお有りで？」

　僧の前で、申し訳ない話をしたと口を結んだ。忍性が言うように、数多ある仏の道から一体どれに帰依すればいいのか迷っていた。

　これから会う伯父、重時（しげとき）の勧めもあって称名（しょうみょう）念仏を唱えていたが、口に出せない疑念があった。

　病が元で出家して五代執権から身を引いた時頼（ときより）は六年前に鎌倉の北、山ノ内に建長寺という大寺院を創建させるほど、熱心に禅を組んでいる。

　ふたりを見れば、それぞれに救われているのがわかる。

　数々の要職を長く務めた重時は、謀反を図った母の実家が父義時によって滅ぼされている。出家した今も、嫡男長時（ながとき）が六代執権を務めており、気の休まる暇がない。安寧を祈り念仏を唱えているのは理解が出来る。

　五代執権の重責を担い、病に伏せる今も実権を握っている時頼である。静寂と閉ざした闇に精神を研ぎ澄ませ、真の光に救いを求めるのも当然と言える。

　しかし実時には、そのどちらも救いにならなかった。

　幼いうちに元服し、すぐさま要職に就かされたのは父実泰（さねやす）が狂ってしまったからだ。実時が生まれた頃のこと、執権義時亡きあと実母に唆（そそのか）されて、兄の政村を推挙する後継者争いに加わり、失敗していた。そのような危うい立場でありながら、兄を飛び越え小侍所別当に任命された。

　それが父の心を次第に蝕み、耐えかねた末に腹を突き切り出家した。それからは、言葉どおりに隠棲している。

　日の出とともに禅を組み、日が暮れるまで念仏を唱えても、父も実時も救われている気にはなれなかった。

　気づけば材木座海岸が終わり、鎌倉の南北を貫く滑川（なめりかわ）の前にいた。ここから先、海岸は由比ヶ浜と名を変える。

　由比ヶ浜には禍々しい空気が淀んでおり、実時は思わず怯み足を止めた。一方、忍性はぐるりと辺りを一瞥し、感心しきって唸りを上げた。

「南を浜、三方を山が囲んでおるのですな。これは守りの強い地だ」

　忍性の僧らしからぬ一言に、実時は思わず片眉を上げた。鈍重そうな身体からとてもそうは見えないが、兵法に長けた僧兵なのかと。

　その視線に法衣を焦がされ、忍性は慌てて取り繕った。

「拙僧は、大和国は伴貞行（とものさだゆき）という田舎武士の子にございます。父子ともども、仏に帰依しております故」

　左様であるか、と呟いた実時は思索に耽った。

　形だけでも武家ならば、他の僧より御家人への理解が深いだろう。伯父重時の頼みを承って忍性を思い出したのは、やはり順道だったようだ。

　また強固に見える鎌倉の守りは盤石ではない、土地に甘えてしまっては、北条の世を未来永劫にまで繋げることは叶わない。

　この鎌倉を守護するために、鎌倉の苦悩を払うために、そして父と自身が救われるために、この忍性が必要なのだ。

「さて、参りましょうか」

「うむ、潮が満ちてしまう」

　忍性が期待を込めて微笑むと、実時は口を固く結んで由比ヶ浜へと足を向けた。