お隣さんのギャルが僕を惚れさせたくて全力過ぎる

第３３話 あー

　十二月中旬。

　季節はすっかり冬になり、朝方と夕方はコートがないと外へ出られないほど寒い。

　今日は期末試験最終日。

　一年を締めくくる最後の戦いを終えて帰宅した僕は、杏奈に解答を見せて採点してもらっていた。教科書を開いたりするより、こいつの頭の方が余程正確だし早い。

「こことこことここは間違えてるけど、あとはおっけーだね」

「……マジか。結構自信あったんだけどな」

「真白は十分頑張ってるよ。焦らずちゃんと問題文読めば、次はちゃんと解けるって」

　といった具合で採点が進行していき、十分ほどで終了した。

　結果は思っていたよりもいい。まだ順位は出ていないが、十位以内には収まっているだろう。

「どうする？　今日も勉強する？」

　杏奈からの提案に、僕は「いや、今日くらいはいいだろ」と返した。

　次の試験は来年だ。冬休みもあるわけだし、今から全力投球したって仕方がない。

　何より僕の頭はもう、この四日間の試験で使い尽くしている。ちょっとくらい休憩したって、文句は言われないだろう。

「それより、実家からいいものが届いたんだよ。手が空いたら設置しようと思っててさ」

「あ、それ？　ちょっと前からあるよね。何かなって気になってたんだ」

　部屋の隅に置いていたデカい段ボールを引っ張り出して、カッターで封を切った。

　中身はこたつ布団とこたつ用のヒーター。うちの姉が昔、自分たちの部屋で使っていたものらしい。

「こたつじゃん！　あるなら早く出してよ！」

「お前、こたつの魔力知らないのか。こんなのに足突っ込んだまま、勉強なんてできるわけないだろ」

　世界平和を実現させたいなら、戦争やってる連中にこたつを配ればいい。……というのはうちの爺ちゃんの名言だが、本当にこたつの力は凄まじい。やる気というやる気を吸われて、眠りへと誘う。

「あたし、こたつって入ったことなんだー！　ねっ、早く設置しよ！」

「そうだな。じゃあ、杏奈はそっちを持って――」

　ほどなくして、作業はあらかた終了し。

　事前に購入していたみかんをテーブルの中心に置き、こたつが完成した。

「ふぁー……、すっごーい。ちょーいいじゃん、これ」

　僕の向かいに座り、早速とろけていた。

　わかるぞ、その気持ち。何なんだろうな、この心地のよさは。ただ下半身を温められてるだけなのに。

「みかんも食っていいからな」

「ありがとー」

　やっぱりこたつには、これがなくちゃ始まらない。

　皮を剥いて、白い筋を取っていく。食べられるのはわかっているが、昔からこれが妙に気になる。

　ふと視線を上げて、杏奈に目をやった。

　頬をテーブルに着けて至福の表情を浮かべていた彼女は、僕と目が合うなりぬっと首を持ち上げ、小さく口を開いた。

「え？」

「あー」

「いや、あーじゃなくて……」

　言いたいことはわかる。

　僕が剥いているこれを寄越せ、という意味だろう。

「ちょっとだけだぞ」

　ため息を漏らして、一切れのみかんを差し出した。

　艶やかな唇が更に開いて、白い歯とぬらりとした舌の先が見えた。杏奈はみかんを唇で受け取ると、顔を上へ向けて重力に任せ口内へ運ぶ。

　もぐもぐ、とゆっくりと咀嚼し。

　ごくりと飲み込むと、

「あー」

「やだよ。自分で剥け」

「あー」

「……」

　仕方がないので、もう一切れ与えた。

　食べている様が可愛くて、甘やかしたくなってしまう。

「こたつってすごいねー。学校の机にも付けてくれればいいのに」

「授業にならなくなるだろ。昼飯の後とか起きてられないぞ」

「えー？　教科書てきとーに読んどけばいいじゃーん」

「世の中、みんなお前みたいな頭してないんだよ」

　今にもとろけてなくなってしまいそうな杏奈の顔を見つつ、みかんを頬張った。

　瞬間、杏奈の足先が僕の内ももを撫でた。ぞわぞわとした刺激に、僕はゴフッとむせる。

「や、やめろバカ！」

「えー？　ふふふっ、やーだ」

　杏奈のつま先は餌を探す蛇のように僕の足を這い、ゆっくりとのぼって来た。

　鼠径部まで行き着いて、局部までもう数センチ。そこで足はピタリと止まって、するすると来た道を戻りニシシと笑う。

　一瞬、心臓が止まるかと思った。

　勘弁してくれ、童貞をおちょくるのは。

「期待した？」

「し、してない……！」

「うっそだー」

　言いながら、こたつの中に突っ込んでいた手で僕の足の裏を掴んだ。そのまま軽く、自分の方へと引き寄せて、

「……へへっ」

　熱っぽい笑みを灯して、パッと手を離した。

　あたしは期待している、と言いたげな顔に、僕の羞恥心は限界に達しこたつから飛び出す。

「きょ、今日は鍋の予定なんだ。用意するから、適当に時間潰しといてくれ」

「はーい」

　杏奈に背を向けて、ホッと一息つく。

　先月の一件。

　僕が本心を曝け出したあの日から、僕たちの関係は友達でもなければ恋人でもない、宙ぶらりんな状態が続いている。

　僕からガツガツ行ければ何の問題もないが、生憎そんな積極性は備わっていないし、やっぱり今の生活が惜しい。

　結局これまで通り、杏奈からちょっかいを出されるばかりなのだが、向こうは頑なに一線を超えようとしてこない。

　好きだと、お互いに言い合っただけ。

　これで本当にいいのだろうか。

　そんな解決策のない疑問を抱きながら、キッチンに立つ。

　◆

　鍋を食べ終え、一息つく。

　杏奈はスマホをポチポチ、僕は読んでいなかった小説に目を通していた。

「ねえ」

　唐突に声を掛けられ、僕は少し遅れて「ん？」と声を返した。小説に目を向けたまま。

「明日だけどさ」

「うん」

「前にバイト入れないでって言ったよね」

「あー、そうだな」

　先月末、期末試験後の土日は空けるように頼まれた。

　理由は教えてくれなかったが、文化祭で結構な収入を得たため、僕は二つ返事でオーケーした。

「明日、星見に行くから」

「あ、うん。…………ん？」

「泊まりで」

「……あの、ちょっと、杏奈さん？」

「なに？」

「なに、じゃなくて。なに言ってるんだ？」

「約束したじゃん。期末試験終わったら、本物の星見に行くって」

　記憶を辿ること、数十秒。

　……確かに言った。杏奈に連れて行かれた、あの洒落たバーで。

「何でもっと早く言わないんだ！？　ちょっとくらい相談してくれよ！」

「期末試験前に言ったら、真白、動揺しちゃってテストに支障きたすかなって。二人でお泊りだし」

　確かにそれはそうだし、気遣い自体はありがたいのだが……。

「泊まりとか聞いてないぞ。何でそうなるんだ」

「色々調べたけど、電車とかバス使って、日帰りで星見に行くとか無理だったの。そりゃ、あたしたちが車動かせたら話は別だけどさ」

「……もしかして、もう宿とか取ってあるのか？」

「うん。よさそうなキャビンをね。値段も手ごろだったよ」

　この際、値段のことはどうでもいい。

　泊まり？　こんないきなり？　正気かこいつ。

「それで……その、忘れないよう今のうちに宣言しとこうと、思うんだけど……」

　視線を伏せて、もじもじと身体を揺する杏奈。

「明日、大事な話があるから」

　そう言って立ち上がり、「準備あるから部屋戻るね」と手を振り去っていった。

　……二人だけのお泊りで、大事な話？

　期待すればいいのか不安がればいいのかわからず、僕は熱くなった頬を隠すようにテーブルに突っ伏した。