お隣さんのギャルが僕を惚れさせたくて全力過ぎる

第１４話 うぅううううあぁああああああああああっ！！

　天城を追い返し、僕はすぐさまポケットからスマホを取り出した。

　このままでは、実は僕に彼女がいたと勘違いされかねない。

　それで向こうが僕を嫌って離れてくれるならいいが、落ち込まれたりへこまれたりするのは困る。

「くそっ、こんな時に……！」

　運悪くスマホの充電が切れていた。

　ここ一ヵ月、やけに充電の減りが早い。今年買ったばかりなのに。何度か落としたが、その時に故障したのだろうか。

　……仕方ない。天城にはあとで事情を説明しよう。

「誰だったの？　彼女？」

「そんなのいるわけないだろ。不純異性交遊したら、実家に戻らなきゃならないんだから」

「とかいって、仲良くしてる女の子の一人くらいいるんじゃない？」

　知っているのか、知らないのか。こいつは本当にどっちなんだ。

　いや、やめよう。考えたところで答えなんて出ない。実際は知らないのに、僕がボロを出したら面倒なことになる。

「それより、さっさとプレゼント決めるぞ」

　そう言って床に腰を下ろすと、美墨は「はーい」と元気よく返事をした。

　◆

「うぅううううあぁああああああああああっ！！」

　部屋に戻ったあたしは、すぐさまベッドに飛び込み枕に顔をうずめ、これでもかと声を張り上げた。

　大声の一つも出さないと、頭の再起動ができない。このモヤモヤにとり殺されてしまう。

　ひと通り体内の空気を出し切り、大きく空気を吸い込む。

　よし、少し落ち着いた。

　今隣にいるのが、佐伯の家族なのか友達なのか彼女なのか。

　最初の二つなら何の問題もないが、彼女だった場合は問題しかない。あたしは今日まで、誰かの彼氏にちょっかいを出していたことになる。そして佐伯は、それを隠していたことになる。

　言うタイミングがなかった、とは言わせない。

　どこかで話すことが出来たはずだ。

　何か理由があって話せなかったのか、単に異性二人からモテている状況が楽しくて言わなかったのか。せめて後者ではないことを祈るが、もしそうだった場合、しばらく立ち直れないかもしれない。

「……あ、そうだ」

　棚からコップを取り出し壁に当てた。

　論より証拠。実際に会話を聞けば、どういう関係なのかわかるだろう。

「……なら、……の…………あれ……」

「でも……うれ……、……と……」

　ダメだ、話し声が小さ過ぎて上手く拾えない。

　それでも根気強く、何分も、何十分も、耳を澄ませ続けた。真剣な話し合いなのか声が弾むようなことはなく、これといった情報はこちらに届かないのだが、

「……どこ……好き……」

「！？」

　今のは明らかに佐伯の声だ。

　どこ？　好き？　え、どういうこと？

　あたしの脳みそが、勝手に言葉を補填する。『僕のどこが好き？』と、甘い台詞を生成する。

「違うっ、違うっ……何かの間違い、そんなことは言ってない、はず……！」

　きっとそう。そうに違いない。

「……僕も…………好き……」

「！？」

　間の会話は拾えなかったが、またしても佐伯の声が聞こえてきた。

　今回ばかりは補填するまでもない。もうそういうことだ、絶対にそういうことだ！

　い、いやいや。落ち着け、あたし。もっとクールになろう。

　『僕も…………好き……』なのだから、『僕もカレーライス好き』かもしれない。さっきの台詞だって、『どこのカレー屋好き』かもしれない。

　他愛のない会話の中で、何が好きか話し合うくらい普通のことだ。

「……いや、でも」

　信じたいのに、確証がない。

　モヤモヤとした思いが、胸の中に降り積もってゆく。

　しばらくすると、二人分の足音と玄関の扉の開く音が聞こえた。

　どうやら女の子が帰るらしい。

　うだうだと悩むのは得意じゃない。

　ここはいっそ、勇気を出して女の子に直接尋ねてみよう。

　恋人だった場合、佐伯なら誤魔化すかもしれないが、彼女に誤魔化すメリットなんてないのだから。

　◆

　プレゼント選びは三十分ほどで終了。

　今年の贈り物は、市販のマフラーになった。僕的には手編みの方がいいと思うのだが、美墨的にはアウトらしい。気持ちが重過ぎてもいけないとか何とか……本当に恋愛は難しい。

「そういけば、聞いたことなかったけど」

「んー？」

「お前、平太のどこが好きなんだ？」

「どこって……うーん、難しいなぁ。顔は当然好きだけど、それだけってわけじゃないし」

「何だ、理由もわからずにずっと片想いしてんのかよ」

「浅いなぁ、お兄ちゃんは。これこれこうだから好きとか、足湯並みの浅さだね。わたしくらいになると、理由が多過ぎて言語化不可能なのっ」

　天城の十分の一もない胸を張って、得意げな笑みを浮かべた。

　そういうものか、と僕はテーブルに頬杖をつく。

「ぶっちゃけ、お兄ちゃんは好きな人とかいないの？　付き合う付き合わないは置いておいてさ、高校生なんだし恋愛くらいするでしょ」

「バイトと勉強で忙しくて、そんな余裕ねえよ」

「そういうこと言って、実はめちゃくちゃコアな性癖抱えてて、ドストレートな女の子に巡り合えてないとか？　お兄ちゃん、犯罪だけはやめてね」

「僕を何だと思ってるんだ」

「じゃあ、どういう子が好みなわけ？」

　その問いに、なぜか天城が脳裏を過ぎった。

　毎日のように好き好きと言われるのは若干鬱陶しいし、セクハラまがいのちょっかいを出されるのも心臓に悪いが、彼女の夢を追うひたむきな姿勢は好きだ。僕だけに見せる脆いところも、僕の疲れを吹き飛ばしてくれる明るい笑顔も、嫌いと言ったら嘘になってしまう。

　しかし、僕が彼女に対して抱く好きは、あくまでも友達としての好きだ。

　今回の問いへの回答に、彼女は一切関係ない。……ない、はずなのに。

　適当に答えようにも、天城がくっ付いて離れない。

「さぁな。僕もお前と一緒で、何が好きとか言語化できないから」

「えー、ずるい！　ちゃんと言ってよーっ」

　天城の特徴を適当に述べるのは簡単だが、それは何となくまずいような気がした。

　ぶーっと可愛らしく頬を膨らませる美墨。お前の周りの男子たちはそれでイチコロかもしれないが、お兄ちゃんには通じないから諦めろ。

「……まあいいや。わたし、そろそろ帰るね」

　ため息を落として腰を上げ、あからさまに舌打ちをして玄関へ向かう。

「駅まで送ろうか？」

「ううん、大丈夫。まだそんなに暗くないし」

「いやでも、何かあったら……」

「その心配性、いい加減に治しなよ。わたし、来年には高校生なんだけど」

　言いながらローファーを履き、くるりとこちらに身体を向けた。その際、ツインテールの片方がペシッと僕の胸のあたりを叩く。

「突然来てごめんね。今日はありがとっ」

「お前がアポ取って訪ねてきたことなんてないだろ。……まあ、気が向いたらまた遊びに来いよ」

「今度は彼女とヤッてる時に来るね」

「安心しろ、僕に彼女なんていないから」

　にやりと悪い笑みを浮かべ、美墨は部屋をあとにした。

　その背中を見送り、僕は小さく息を漏らす。さて、難が去ったことだし、天城を呼び戻すとしよう。早急に事態の説明をしなければ。

　◆

　わたしはこっそりと部屋の扉を開き、今しがた佐伯の部屋から出て行った人物を追った。

　ローファーは男子でも履くし、声の高い男子もいるから、少し期待していたのだが……。しかし、ツインテールに女子制服、後ろからでもわかるあの身体の線を見るに、女の子以外ありえない。

　どう話を切り出すべきか。

　悩むこと数分。一定の距離を保って、バレないよう尾行していたはずだが、

「――あの」

　と、少女は振り返った。

　その瞳は、他の誰でもなく、あたしを真っすぐに捉えていた。ただの通行人のフリをしようと思ったが、これでは逃れられない。

「あ、あたし？」

「ええ、はい。天城先輩……ですよね」

　なぜあたしのことを知っているのかわからず、頷くことも返事をすることもできなかった。

　しかし、向こうはあたしが天城だと確信しているらしく、「よかった、今日会えて」と胸を撫で下ろす。

「え、な、何？　佐伯に会いに来たんじゃないの？」

「それは理由の半分、もう半分はあなたですよ」

　言いながら距離を詰め、パッとあたしの手を取った。

　小動物じみた可愛らしい瞳をうるうるとさせ、健康的な色の唇を開く。

「お兄ちゃんが天城先輩に惚れるよう、わたしに手伝わせてください！」

「……へ？」