お隣さんのギャルが僕を惚れさせたくて全力過ぎる

第８話 それ、フラグっていうんだぞ

「お前、天城と付き合い始めたんだって？」

　昼休み。

　仕事のため早退する天城を玄関まで見送って、弁当を片手に二階の非常階段へ向かった。

　先に菓子パンの袋を開けていた友人の武市（たけち）平太（へいた）は、僕の顔を見るなりニヤリと笑う。あらぬ疑いを添えて。

「誰だよ、そんなこと言い出したの」

　平太の一段下に腰を下ろし、弁当を袋から取り出した。

「真白のクラスのやつが言ってたぜ。玄関でずっと、お前が来るのを待ってたって」

「い、いやあれは……」

　教室中に響く声で、一緒に帰ろうと誘われたのだ。おまけに一時間以上玄関で待ちぼうけ。そういう噂が立っても仕方がない。

「いいのかよ。不純異性交遊したら、実家に連れ戻されるんだろ」

「誤解なんだって。あいつが勝手に僕と付き合いたいとか言い出して。無理だって断ったのに、勉強教えるから好かれるために努力させろとか、本当に困ってるんだ……！」

「変だな。俺には自慢にしか聞こえないんだけど」

「僕にとって一人暮らしがどれだけ大切か、平太ならわかるだろ？　天城には迷惑してるんだよっ」

「……まあ、お前んとこは色々強烈だもんな」

　平太とは小学校からの付き合いだ。

　当然、うちにも何度か遊びに来ている。それ故に、僕がどういう空間で寝起きし、どういう連中と日々過ごしていたかおおかた理解している。

「じゃあ、ハッキリ言ったのか？　お前とは付き合えないって、好かれても困るって」

「そ、それは……」

「おいおい。いくら勉強教えてくれるからって、惚れさせにくる女子と一緒にいるのか？　しかも、あんな可愛いのといたらどんな男でも揺らぐって」

　呆れ切った声に、「仕方ないだろ」と返して弁当を頬張った。

「……試験の点数がやばかったんだ。学年トップの補助があれば、バイトで時間取れない分はカバーできると思ったんだよ」

「それにしたって、お前なぁ……」

「心配するな。僕は天城に惚れたりしない。そりゃ確かに可愛いが、ただの家庭教師ロボットだと思えば――」

「マジでサイアクッ！」

　下から甲高い怒声。

　そーっと息を殺して覗くと、二人組の女子がいた。一人は乱暴に校舎の壁を蹴り、もう一人は気怠そうにスマホを弄っている。

「パパ活してるって柳田にチクってやったのに、わけわかんないのが助けに入るし！　しかも、今度はそいつと付き合うとか何なんだよっ！　アタシらが手助けしたみたいじゃん！」

「やっぱさー、写真とかないと難しいんじゃない？　ウチの友達に頼んで、それっぽいの作ってもらおっか」

「イイじゃん！　ヤッてるとこの顔だけ天城にして、バラまいてやったら面白いかも！」

「あぁーそれウケる。でもそんなの、流石にあいつ退学になるんじゃない？」

「別にいいでしょ。チョーシに乗ってるんだし、これくらい」

　ケラケラと笑う二人組。

　平太は「俺のクラスのやつらだ」と申し訳なさそうに呟き、ため息を零して頭を掻く。

「あいつら、天城にそんなことしてたのか。教室じゃ全然、あんな感じじゃないのに。女子は怖えな」

「……」

「てか真白、何で動画なんか撮ってるんだよ。どうするんだ、そんなの」

「あとで柳田に見せようと思って」

　撮影を止め、スマホをポケットにしまった。

　最初の部分は撮れていないが、後半はバッチリ押さえてある。この映像を見せれば、生徒指導として動かざるを得ないだろう。

「家庭教師ロボットとか言って、ガッツリ肩入れしてんじゃねえか」

　ニヤリと、平太は口角を上げた。

　無駄にイケメンなため、たったそれだけで嫌に絵になる。そんな顔で僕を見るな、女子に向けとけ。

「ま、無理もないか。真白はお人好しだしな」

「……うるさい」

「もういっそ、付き合っちまえばいいんじゃね？　お前の性格上、好いてくれるやつを突っぱねるなんて不可能なんだし」

「そ、そんなことない！　僕は絶対、天城に屈しないぞ！」

「それ、フラグっていうんだぞ」

　呆れた声と共に、やれやれと肩をすくめる。

「ぶっちゃけ、天城が本気になったらどうしようもないだろ。裸で迫られたら、お前どうするんだよ」

「目を潰す」

「覚悟決まり過ぎだろ……」

「流石のあいつも、そんなことはしない思うけど。昨日だって、露骨な色仕掛けはされなかったし」

「わかんねえぞ。一晩泊めてくれ、くらいのことは言うかもしれねえし」

「自分の部屋が隣なのに？　僕のとこに泊まる理由がないだろ」

　フンと鼻を鳴らして、大口を開けて弁当を掻き込む。

　昨日は大丈夫だった。きっと今日も明日も、問題はない。僕と天城の間には、何も起こらない。

　◆

　午後八時。

　バイトを終えて、その足でスーパーへ。

　今夜の献立は、白米、酢豚、わかめと卵のスープ、杏仁豆腐。杏仁豆腐は冷やす時間がないため既製品を購入するが、その他は手作りの予定だ。酢豚は材料費が少々かかってしまうが、自分で作った方がずっと美味いから仕方ない。

　酢豚の調理時間は、どれだけ手際よくやっても二十分程度。

　食事の時間も考えると、早く帰らなければ勉強する余裕がなくなってしまう。

　足早にアパートへ向かうと、ちょうど外付け階段で天城に会った。「あっ」と声を漏らすと、彼女は制服のスカートを揺らしながら振り向いて笑顔を咲かす。

「おかえり。バイト、今終わったの？」　

「あ、あぁ。そっちこそ、おかえり」

　重たくなってひしゃげていた背筋が、自然と縦に伸びた。

　疲れ切った身体に、天城の笑顔はよく効く。不本意ではあるが。

「それ、晩御飯の材料？　ほんとに酢豚作ってくれるの？」

「その予定だけど」

「やったー！　すっごく楽しみだったんだー！」

　軽い足取りで薄暗い廊下を行く天城。

　無邪気な言動に、自然と頬が綻んだ。作る前からこれだけ喜んでくれると、どうしたって嬉しくなってしまう。安い豚コマで済ますなんちゃって酢豚ではなく、ちゃんと豚ロースを買った甲斐がある。

「着替えたらすぐそっち行くから、ちょっと待っててね」

「ん。こっちもすぐに飯作るか――」

　言いかけて、口を閉ざした。

　右のポケット、左のポケット、後ろのポケット。鞄の中身をひっくり返しても見つからない。部屋の鍵が、どこにもない。

　ぶわっと、全身に冷たい汗が浮かぶ。

　落ち着け。焦ってどうする。この程度のこと、生活していれば普通にあり得るだろ。

　今朝は確かに鍵を閉めた。落としたのは学校か、バイト先か。それとも、道のどこかか。今から学校に入るのは無理だが、それ以外の場所ならまだ探せる。

「ど、どうしたの？　何かあった？」

「……鍵がない」

「えっ」

「これ、天城のとこの冷蔵庫に入れといてくれ！　ちょっと探してくるから！」

「焦っちゃダメだよ、転んだら危ないし！」

「心配するな、そんな子供みたいな――」

　と、階段を前にして。

　足がもつれ、身体が大きく前に傾いた。

　……あぁ、まずい。これ。

　死んだかも。