手軽に楽しむ、ひとくち物語

「無法地帯」

「同じくらいの子が居てくれて良かった。あなたって強いの？」

　案内対象が話しかけて来た。

　まだ10にも満たない女の子は、所在なさげに足をぶらぶらさせている。

　俺が強いかってそんなわけがない。

　ただの小間使い、荷物持ちだ。

「俺はともかく、シェットは強いよ」

「自慢のお父さん？」

「違う。色々仕込まれてるだけさ」

「じゃぁ先生だ」

「どうかな」

　俺なんて、状況によっては弾避けにされる程度の存在だろう。

　強いけれど、そういう奴だというのはわかる。

　だから先生かと問われると疑問だった。

「そういえば、あなた名前は？」

「ナインって呼ばれてる」

「変な名前。私はルーディニア、よろしくね」

　差し出された手を握手だと気付いたのは後の話。

　対象との接触はそれきりだった。

「送り届けるんじゃなかったのかよ……！」

　俺が叫んでも、シェットは舌打ちするだけで取り合わない。

　そういう奴だ。

　そういう奴だけれど。

　便利屋として仕事をやり通す男だと思っていた。

「脳みそ使えよナイン」

「なんでわざわざ賊の通る道を」

　言い切る前に殴られる。

　口の中が切れて血が飛んだ。

「俺たちの仕事は案内だ。護衛じゃねぇ。護衛はあいつの親が雇ったのが居たろうが」

「そうだけど」

「護衛たちも笑ってたろ。襲われたら逃げても良いぞネズミどもってな」

　案内人の仕事というのはわかる。

　護衛たちは俺たちを馬鹿にしていたし、義理もない。

「お嬢様だぜ？　大金が動く。俺たちは賊が出るなんて知らなかった。これで良い」

　言いたい事はわかった。

　獲物を連れて行って、道案内の前金と誘拐斡旋の金を貰う。

　そういう奴だ。

「契約通りの仕事はした。色気づくなよナイン。お前を育ててるのも慈善活動じゃねぇんだ」

　倒れていた俺に靴底が押し付けられる。

　踏みつけられる負荷は段々と増えていった。

「お前は市場で取引される奴隷と同じだ。他の奴らと違い、お前はマシだから生き残った。感謝してるよな？」

「……ありがとう、ございます」

「それでいい。そろそろ名前をやろう。もう他の番号も居ない」

「はい」

　従順な姿勢を見せれば足は退かされる。

　冷静にならなければ。

　怒りを買えば自分の身も危うい。

　あの子の事はもう手遅れだ。

「お前はシオンだ。古代語で犬って意味だが、お前にはぴったりだろう？」

「犬？」

「主人に忠実な獣の事だよ、シオン」

　それからどのくらい経ったか。

　すっかり忘れた頃に。

「あなた、もしかしてナイン？」

　娯楽街の端で声をかけられた。

「ルーディニア、か？」

　面影がある。

　お互い成長していたが、それでもわかった。

「生きてたんだ」

「ああ」

「まだあの先生と一緒なの？」

「いや」

　薄着をした女の足元に目がいってしまう。

　女の子が居た。

　まだ小さく、歩くのもおぼつかない子供だ。

「ルーディニア、あっちに行ってなさい」

「ルーディニア？」

「そう。源氏名っていうの？　ここでは別の名前になったから、せめてね」

「名前なんて付けたのか」

　女は何もかも諦めたかのように笑う。

「あげられるものなんて、そのくらいだし」

「……そんな長い名前やめとけ。貴族と思われたら危ないぞ」

「そうなの？　私、結局外なんて知らないから。わからないわ」

　物見遊山に護衛と案内を雇ってやってきて。

　結局救援もなかった子供の末路。

　何も出来なかった自分の無力さを形にされたようだ。

　それでも、今更助けをなんて思うほどの甘さはもう抑えられる。

「もっと短くしろ。こっちの子供なんて最初は”あれ””それ”を名前と思うレベルだぞ」

「じゃぁルディ？」

「ちゃんとした名前は危ないんだよ」

　この子がどうなるかなんて、わかりきっていた。

　いくら名前を変えようと、ここは娼館。

　子供の行きつく先なんて、そう選択肢はない。

「ルーとか？」

「それっぽいな」

「ルーディニア、あなたは今日からルーよ」

「るー？」

　子供は指を咥えて首を傾げている。

「そうよ、ルー。あなたは私と違って。強くなって生き延びてね」

　ルーディニアが我が子を抱き上げて、そう言った。

　さっきまで全てを諦めたような顔をしていたくせに、眩しそうに目を細めて。

　子供の行く先か。

　あるいは、自分がそうだったように。

　誰かが拾って、生きる術を仕込むというのもありなのだろうか。

　それなら少しは生き残る可能性も上がるかもしれない。

　かつて番号で呼ばれていた男は。

　自分でも知らぬうちに手を伸ばしていた。

　今度こそ、その手を掴もうと。

　そう思ったのかもしれない。