カトル・ラーム傭兵団

第8話 四つの刃

「ヤバイなあいつら…… 強さが神がかっている」

　サイモンは、少し離れた場所から雷や炎の踊る戦場を見つめて呟いた。

「サラ、怪我の具合は？」

　フィオレが心配そうに見上げた。

「ええ、本当に大丈夫。さっきの人は、腕の良いお医者様ですし」

「手当てもできて、戦えて……あのお兄さん達、何者なの？」

　フィオレが訊ねた。

「黒髪の人はプラターヌ教団の騎士だと思うのですが、他の３人は私も良く分からなくて」

　ミッシェルの事を知りたいのが本音だが、サラは落ち着いた声でサイモンの方を見た。

「あの人達は、傭兵だよ」

「傭兵？」

「そう。だが、彼らはただの傭兵じゃない。『剛腕のガブリエル』『銀風のラファエル』『龍眼のミッシェル』。皆、二つ名を持つ一流どころだ。あの人達が来なかったら、俺は今頃、あの女怪達の腹の中だったな。よくここに来てくれたって感じだよ」

　３人は期待を込めて戦場を見つめた。

　視線の先では、立っている敵はデア１人となり、彼らを苦しめた怪鳥は全て地面に倒れ落ちていた。

「観念するんだな」

　ウリエルが双剣を構えながら告げた。

「お前らは、私の価値を分かっていない。私は世界最高峰の聖職者で医師だ。神に選ばれた特別な存在だぞ！」

　デアは据わった目で喚いた。

「すっげー自信。っていうか勘違い？」

　ガブリエルが呟く。

「馬鹿ども。いいか、私は救世主なのだ。女達を苦しみから救ってやっている。肉体的にも、社会的にも、経済的にも弱く、身を守る術がない奴らに、私は力を与え、解放してやった。この世の誰にも出来ない救済だ」

　デアは陶酔して語った。

「あれが救い？」

　ミッシェルのこめかみには、うっすら血管が浮き上がった。

「そうだ。社会の隅に追いやられ、全てに絶望した女達は、喜んで私に縋ったさ。自分を嬲った男どもを食い尽くし、妬みや敵意を向けていた奴らを引き裂く力を得られるんだ。私は、人々に最高のギフトを与える至高の存在だ。研究を続ければ、人類の夢、不老不死さえも叶えることが出来る！　そんな私を教団の檻に閉じ込めるなど、人類の損失だと思わないか？」

　デアは、ケタケタと笑った。

「怖っ」

「罪なき人を殺めて……罪の意識も自責の念も無いとはな」

「医術が愛を無くしてどうすんだ」

「貴方のやってる事は、誰のための行動？　都合良く、他人（ひと）の心を語らないで」

　４人はそれぞれ怒りを露わにし、武器を構えた。

「やはり理解出来んか。低能どもめ」

　デアは、懐からガラス瓶を取り出し、その中の真っ黒な液体を飲み込んだ。

　そして、このまま死ぬのでは無いか思うほどの叫びをあげた。

「自裁か？」

「いや、魔力が消えていない……ほら」

「キモっ」

　ボコボコと音を立てて、デアの姿が崩れていく。

　頭は三つに増え、それぞれの顔には6個から１０個ほどの目がギョロついている。

　頭には牛や山羊の角のようなものが生えて、下半身は獅子のよう毛むくじゃら、そこにワニのような尾がついて揺れていた。

「闇重（imbricatis tenebris）」

　動いたのは、ウリエルだった。

　双剣で空に魔法円を描くと、デアめがけて飛ばした。

　黒い大きな輪になったそれは、デアの体を囲むと締め上げようと縮まったのだが、そのまま吸収されてしまった。

「ちっ、闇魔法は効かないのか」

　ミッシェルは、魔力を高めてジッとデアを睨む。金の光が虹彩を彩る。

「いや、魔法攻撃全般が効かないみたい、だから……切って！」

　ミッシェルが言うや否や、剣を構えてラファエルとガブリエルが駆け出す。

　デアの右の顔が炎を吐き出した。

　ガブリエルは、大剣を振るって炎を払い、ラファエルは巧みに避けながら進んだ。

　デアの左の顔が息を吸い込むような動作をした。

「くるぞっ！」

　ガブリエルが叫んだ。

　デアが大きく口を開き、真っ赤な針太い針を無数に吐き出す。

　大剣を盾のように動かすガブリエル、一方ラファエルは素早い剣捌きで叩き落とし、止まる事なくデアの間合いに入った。

　ザンッ

　シュンッ

　２人の剣は弧を描き、デアの首が２つ飛んだ。

「な゛な゛な゛」

　デアは言葉にならない声をあげていると、いつの間にか背後に回っていたウリエルが、詠唱しながら双剣をその首元に突き立てた。

　デアは咆哮を響かせ鱗がびっしり生えた腕を振り上げるが、双剣から立ち昇る黒い靄が動きを封じた。

「悪魔に眠りを（Élimination des mauvais esprits）」

　ミッシェルが唱えると、彼の掌に乗った、ヒイラギが彫刻された宝石箱ような小箱から、真っ直ぐに複数の光の鎖が伸びていく。

　それは、身動きが取れずにもがくデアを巻き取ると、あっという間に箱の中に引き摺り込んだ。

　カチャリ

「捕獲完了」

　ミッシェルは箱に鍵をかけた。　

　東の空は薄紫に染まっている。

「みんな、ありがとう。お疲れさま」

　ミッシェルが労う。

「俺は、かなり助かった。1人だったらこう簡単にはいかなかったな」

　ウリエルは、そう言って地面に転がっている二本の剣を拾った。

「俺達、かなり良いチームじゃね。おっし、やっぱ一緒にやろう、ラファエル。いいだろ ？　世界最強の傭兵団になっちまおうぜ」

「私は、結構忙しい…… と言いたい所だが、お前達とつるむのも面白い、なんて思ってしまっているよ」

「そうこなくちゃな。こっちは副業でも良いからよ」

　ガブリエルがそう言って、ラファエルの背中をバシバシ叩いた。

「俺も、あんたがいた方がやりがいがあるな」

　ウリエルがそう言って、ラファエルの方に視線を流した。

　ラファエルは顔を引き攣らせたが、ミッシェルの瞳は輝いた。

「え、ウリエル？」

「ああ。入れてくれるなら、俺もな。まぁ、教団から完全に足を洗う事は無理だろうが、適当に名誉騎士にでもなって、軸足をこっちに移す位ならできるだろ。どうだ、ミッシェル。医師付きのギルドってのも良いと思わないか？」

「本当に？　みんな乗ってくれるの？」

　ミッシェルの問いに、ガブリエル、ラファエル、ウリエルが笑顔で頷く。

「君の夢に」

「お前の夢に」

「あんたの夢に」

　３人が、それぞれ剣を掲げる。

「夢に」

　ミッシェルも剣を掲げ、４つの刃が音を立てて合わさった。

∗∗∗

　小さな鞄に私物は全て詰め込み終えて、サラは部屋をぐるりと見渡した。

　ほぼ半年の間、家であった場所。

　お姫様を守りきり、「王子様」との再会もあった。

　大変ではあったが、後々悪くない思い出として蘇る事だろう。

　来る時は一緒だったサイモンが何故か先に帰ってしまったので、支度を終えたサラは、世話になった塔の衛士などに別れを告げると、ひとりで外に出た。

　見納めに、石造りの塔を見上げていると、愛しい匂いがした。

　鼓動が高鳴る。

「出立かい？」

「ミッシェル様……」

　柔らかい微笑みを浮かべて、ミッシェルが声を掛けてきた。

「あ、様付けはやめてよ。僕は一介の傭兵。君に『様』づけされる覚えはないからね。敬語も無し」

「……ミッシェル。もう立つわ。私の役目は終わったから」

「お姫様は家族の元に帰ったものね。黒幕らしい貴族も捕まったことだし、ひと安心かな」

「ええ、それに、大公妃（・）殿下がフィオレ様の無事を涙を浮かべ喜んで下さったのを見届けられて、心底ほっとしたわ」

　サラはそう言った後、しまったという顔をした。

「……本当は、娘じゃ無くて、孫娘なんでしょ」

　ふと距離を詰めてミッシェルが耳元で囁く。

　サラは息を呑んだ。

　そっと離れたミッシェルの目が悪戯っぽく輝く。

「……気づいていたの？」

　フィオレは、10年前に他国へ嫁いだ大公夫妻の娘が、密かに産んだ子だということを。

「実は、僕の依頼人に違和感があってね。ヴィアを守りたい気持ちを越えた必死さがあったんだ」

「その人って……」

「うんおそらく彼女の、ね」

（父親か）

　若く、盲目な恋の果てを思い、サラは溜息をついた。

「今回の件、僕に仲介してきた人は、かなりのクセの強い人でね。ただの魔物事件じゃ無いと思ってはいたけれど…… ホントお節介なんだから」

　ミッシェルは、口調の割には柔らかい笑みを浮かべる。

　そして、真剣な表情でサラを見つめた。

「ねえ、君はこれからどうするの？」

「どうって、教団に戻るわ」

「そこに、戻りたい？」

「私には、教団しか帰る場所は無いもの」

「……僕のところに来てくれないか」

「え？」

　サラの頬がうっすら赤くなった。

「あ、えっと。違っ」

　まるで、プロポーズのようになってしまい、ミッシェルは焦った。

「ええと、僕はこれから、傭兵ギルドを立ち上げるんだ。だから、書類の処理や来客の応対をしてくれる人を探していて……」

　少し早口で説明するミッシェル。

「事務員を募集って事？　気を使ってくれてありがとう。でも……」

　変な期待をしてしまい、恥ずかしさを覚えたサラは、落ち着いて誘いを断ろうとした。

　その様子に、ミッシェルは更に慌て、覚悟を決めた。

「ゴメンっ。やっぱり違わない！　気づかいとかじゃ無くて、僕が来て欲しい。というか…… 君のことが好きなんだ」

　サラは、息をのんだ。

　しかし、一瞬目を瞑ってから、ゆっくりそれを吐き出した。

「ミッシェル、私はもうあの時の私じゃ無い。姿形だけじゃないのよ…… 貴方は、私を知らなすぎる。貴方の側にいる資格なんて私にはないわ」

　サラは、必死に自分を落ち着かせると、静かに伝えた。

　それを聞いて、ミッシェルは首を振った。

「僕だって何年も傭兵をしてきたんだ。あの頃のままじゃ無いのは、僕も一緒だよ。資格が無いのは僕の方かも知れない。あっさり振らないで、僕にチャンスをくれないか？」

　俯くサラの手をとり、ミッシェルは跪いた。

「困るわ」

　そう言ってサラは、手を引き抜こうとした。　

　しかし、ミッシェルは離さない。

「サラ、逃げないで。僕はね、昔からずっと君に心を囚われていた。でもそれは、幻想だったって分かった。現実の君は、凛々しくて、優しくて、もっと素敵だよ。惹かれずにはいられないんだ。もっと君の事を知りたい、僕の事も知って欲しい。全てじゃなくいて良いから。……お願いだ」

　ミッシェルは、サラの手の甲に軽く唇を落とした。

「昔、あなたの事が好きだったの」

「今は？」

　サラは、しゃがみこんで目の高さを合わせた。

「今は、好きになってしまいそうで怖い」

「……怖くないよ」

　ミッシェルは真っ直ぐサラを見つめる。

（好き。この心に従っても構わないのかしら？　…… さぁ、勇気を）

　サラはミッシェルの想いに応えるように、彼の指先にキスをした。