白い街の夢

２

昼食時の食堂は騒がしいはずなのだが、まわりの音が全く耳に入ってこない。まるで俺と目の前の女子だけが世界から切り離された感覚。視界だけでなく、脳内までもが真っ白になってしまう。

その原因は、紛れもなく目の前の女子だ。

「あ、あの…。私が誰か、分かりますか？」

何度も耳の奥で反響するその台詞は、二人の間に奇妙な空気を流している。

そして、なんとか絞り出した返事は…、素っとん狂なものだった。

「…ふぇっ？」

「ふぇっ？　ってなんですかそれ」

笑いをなんとか堪えながら、さっと服のしわを伸ばして服装を整えると、目の前の子は改めて俺に向き直る。

その上品な立ち振る舞いといったら。

「あっ、私の名前は南みくです。…聞き覚えありませんか？」

…南みく。

今までに会ってきた人を必死で思い出すが、残念ながら記憶にない。

最も、こんな可憐な人の名前など一度聞いたら忘れないだろう。

すると、彼女の口から予想外の質問が飛び出す。

「琴城小学校の…、出身だよね？」

「………ッ！」

その小学校の名前を聞いた瞬間、頭に尋常じゃない痛みが襲ってきた。

あまりにもひどい痛みに耐えかねた俺は、思わずその場にしゃがみ込んでしまう。

手が異様に湿る感覚…。首筋をなぞる汗が止まらない。

「ちょっ！？　大丈夫！？」

覗き込んでいる心配顔も可愛らしいなと思っているうちは、きっと大丈夫だろう。

周囲の目も引きたくないし、頑張って立ち上がる。

「どうしたの？」

「実は…、その……。記憶が無いんだ」

そう。俺こと、四ノ宮皇輝は小学生の時の記憶が無いのだ。

…少し言い方が悪かった。全く無いのではなく、ある一時期の記憶が抜け落ちているのだ。

「……。なんか、ごめんなさい…」

「いや…！　気にしないで」

ヤバい。せっかく俺みたいな人間に話しかけてくれているのに、気まずい空気になってしまった。何か気が紛れるような話題は…。

口下手なのもあるが、そもそも俺は自分から話題を振るような人間じゃない。

無論、この状況の打開策など一つも持ち合わせていない。

そんな俺を見かねてか、彼女の方から切り出してくれた。

「じゃ、じゃあ…さ。後でお茶でもしながらお話ししない？」

「…えっ？」

「あっ、いやいやお近づきに…、ね？」

舌を少しペロッと出す姿が、現実の女の子に似合うと誰が想像できたことか。

いやまぁ、この子だから似合うのだろうけど。

そんなことより…。いや、そんなことじゃなくて。…お茶？　俺とこの子が？

またも頭がフリーズしてしまうが、今度は何とか言葉を発せて…、いるはず。

「えぇっと…、俺はいつでもいいけど…」

「う～ん…、今日とかは？」

「今日！？　わっ、分かった。行こう…、か」

「うん♪　終わったら門のところで待っててね。皇輝君！」

「あ、あぁ」

女の子…。南さんは再び、颯爽と人の波に消えていった。

皇輝…。俺の名前を知っているあたり、やっぱり知り合いなのだろう。

でも…、何で小学校なんかを？　確かに琴城小学校に通っていたが…。

南みく。

…そんな名前、聞いたことがない。

あれから二限の間…。当然ながら授業に集中できるはずもなく。

授業が終わってから、待ち合わせの門の前でもずっとそわそわしていた。

お茶に行くといっても女子と行くのは初めてなので、どういう雰囲気の店がいいとか全く分からない。この手のことに詳しいヤツが身近にいるにはいるのだが、相談しづらい過去もあり、大変言いづらい。

それは遡ること高校二年の春。人生で初めて女子から告白された際、大空のおかげで学校中の話題になり、知り合いの三年生によくいじられたことがあった。

まぁ結局、その女の子と付き合うことはなかった。決して三年生や大空のせいなんかではなくて。

そんな苦い経験があるので、できれば大空に知られたくない。相談ができる相手は大空くらいしかいないのだが。

信用のできる友人は大空しかいないのも、そもそもの問題ではある。

人との接触を避けているのはよくないと分かっていながら、相手のテリトリーに踏み入る勇気みたいなものがないせいで、友人を進んで作ろうと思わない。

成人手前にもなって今更何をこじらせているのか。自分の事なのだが、呆れてしまう。

確か以前、大空に『どうしたら、大空みたいに他の人と関わりをもてるようになるんだ？』的なことを聞いてみたことがあった。

『そ～だな…。とりあえず見た目だな！』

俺の顔を指さしながらビシッとか自分で効果音付きで放った一言。聞いた俺が言うのもなんだが、ズバッと言い過ぎじゃないか？　…割と気にしている部分を。

『見た目か…』

『うん。だって皇輝目つきわり～もん』

『うっ…。それは知ってるけど、どうしようもねーじゃん』

『なら笑えばいいだろ？　笑顔が少ね～から、周りも近づきにくいんだと思うぞ？』

『笑顔か…、こんな感じか？』

俺が思う、笑った顔を大空に見せてみる。

『ぷっ…。あっははははははっ！　はははははははははっ！　はぁ～、あっはははははははっ！』

寝転びながら腹を抱えて大爆笑の始末。そしてやたら長い。

『お、お前なぁ……』

大空に一歩ずつ近づく俺の右手に、少しづつ力が籠っていく。

『まてまてまてまて！！　ごめんって！』

『最期に言いたいことは？』

『くらえ！　俺の変顔！』

あのイケメンの大空が、全力の変顔を不意打ちでお見舞いしてきた。これほどの完成度…、一生にそう何度も拝めるものではないだろう。

『くっ…、あっははははははははっ！　やめろって～』

今まで見たことがない完璧な変顔に我慢できず、思わず大笑いしてしまった。

するとシャッター音と共に、大空が携帯の画面を見せてくる。そこには大笑いしている俺が映って…。

『いい顔して笑えんじゃん。それがいい。…うんうん』

見事にいっぱいくわされた。さすがというか、なんというか。

そんなこともあったなぁ…、と思い出していると自然と笑みが零れていたらしい。

「な～にニヤニヤしてんのさ～」

いつに間にいたのか、目の前に南さんがいた。覗き込んでくる顔は上目遣いで可愛いのだが、どこか距離感が一気に縮まっているような…？　気もしないでもない。というより、明らかに言葉遣いが変わっている。これが俗に言う陽キャラというやつなのか？

「そんなに私との…、『デート』…を、楽しみにしてくれてたのかな？」

小悪魔のような悪戯じみた笑顔を見せてくる。その発言と姿に…、やはりドキッとしてしまう。

「デ、デート！？　いやいやいや、昔のことを思い出してただけだよ！？」

過去一番呂律が酷く、カミカミ状態。…あぁ、恥ずかしい。

「と、ところでどこに行くの？」

「駅前のカフェとかどうかな？」

「駅前にカフェなんてあったんだ…」

「うん。よくみんなと行くんだよ～」

「じゃあ早速行こうか。ちょっと…、周りの目が気になる」

可憐な南さんと、冴えない俺。その凹凸ペアを見る周囲の視線が痛い。

「おやおやおやおや～？　緊張してる？」

またも悪い顔をしている。…どこか遊ばれてる気がするんだけど。

そんな俺の気も知れない南さんは、いきなり俺の右手を握り歩き始める。

「レッツ…、ゴー！！」

当然、すぐに振りほどくのだが。

お店の名前は、サラ・ローラル・カフェという。

駅前に位置しているせいか少し派手な印象を与える建物で、絵に描いたようなテラスのある店だった。

だがお店の中に入ってみると、そこに広がる雰囲気は外観とは相容れず和風っぽく、木材を基調としていた。初めて来たが、案外こういう感じのお店は好きかもしれない。

そんなことを考えていたら慌ただしそうな店員に促され、割と景色の良い窓際の席に腰を下ろした。

「なんにする？」

南さんはもう手にメニューを持っており、ページをパラパラと送っている。

「カフェとか来るの初めてだから、なにがとかは…。あ、オススメってある？」

「う～ん。カフェに来てオススメ聞かれたの初めてだな～」

「そうだよね…。じゃあ南さんと同じのにしようかな」

…やべっ。さすがにキモいと思われるか？　完璧に無意識で話してしまった。

だから俺はダメなんだ…。

などとネガティブ思考に突っ走っていると…。

「お、そうしよう！　そうしよう！　同じのなら味は保障するよ！」

……。

…きっと俺の考えていることなんて杞憂に過ぎないのだろう。そう思わせてくれる南さんのメニューから離す顔には、パッと笑顔が咲いていた。

「すいませ～ん！」

と元気な声で店員を呼ぶ。なぜか手を振っている姿を見ていると、本当に俺が考え過ぎなのかもしれないと思う。キモいとか思うような子じゃないのは、言動からでも分かるだろうに。

それと、女子と二人という状況は意外と悪い気分ではなかった。…むしろ楽しい。

この楽しい勢いに流すのも悪くはないのだが、それは俺があまり好きじゃない。注文してくれたものが来るまでに、一通りしておかないといけない事をしておこう。

「改めまして。四ノ宮皇輝です」

「わたしは、南みくです！」

なぜか敬礼ポーズをする南さん。わざとなのか、あざとい仕草をさり気なく入れてこられると俺の心臓がもたない。

…いやいや。本題を見失うところだった。

「えぇと、南さんは…」

「ちょちょっ！　昔みたいにみくで…、って覚えて無いんだったね」

「…ごめん。なにも」

「どういう経緯で記憶を忘れたのか…、とか聞いても良いかな？」

自己紹介前から俺の名前を知っていたから、恐らく知り合いのはず…。

そうであるなら、知る権利を彼女は持っていると思う。

「分かった…」

意を決してお茶に誘ってきたのは、きっとこの話をするためだろう。

だったら、俺もちゃんと向き合って話すべきだ。…俺の脳に残る、不確かで僅かな記憶の欠片を。