黒十字

１７

　それから一ヶ月ほどが過ぎた。

　ある夜、連が自宅で手紙を書いていた時、隣の部屋から姉の恵が入って来て、だしぬけに聞いた。

「れん、あんた、学校でいじめられてると？」

　蓮は手紙をくしゃくしゃにしながらポケットに隠した。

「何でね？」

　顔も見ずに問い返す。

「だってあんた、近頃変だし、いつも顔とか手とか、ケガしとるやんね」

「変？　おれが？」

「ものすごく変だよ。顔色もひどいし」

「親に言わんなら、教えちゃる」

「言わん。約束する」

「この傷は、悪いやつらとケンカしとる、勲章みたいなものやけん」

　蓮は机の上の折れた指を見たまま言った。

「本当ね？　あんた、いつからそげんケンカするごつなったと？」

「何ば言うよっとね？　小学生の頃から、姉ちゃんとしょっちゅうケンカしよったやろが。そいけん、こげなケンカ好きになったとよ」

「わたしのせいね？　だけどあんた、わたしにいつも負けてたやん。今もケンカに負けよるとじゃなかね？」

　蓮はやっと恵の顔を見たが、姉の目が心配に満ちていたので、すぐに目をそらした。

「もう負けんけん。絶対に」

「ケンカなんかで、勝たんでよか」

「負けてすべてを失ったまま、人生を終えろって？」

　恵は蓮にくっつくまで近づいて、机の上の手を握った。

「れん、あんたやっぱりおかしいよ」

　蓮はその指を振り払い、姉に苦悶の目を剥いた。

「姉ちゃんを泣かせたやつも、おれが、やっつけてやろうか？」

　いつもと違う弟の声色に、恵は後ずさっていた。そしてしばらく涙ぐむ目で蓮を見つめていた。だけど再び歩み寄り、壁際に座っていて逃げ場のない蓮に腕をまわし、彼の顔を胸に抱いたのだ。

「れん、ひどい目にあっとるとでしょう？　大丈夫やけん。わたしはいつも、どんなことがあっても、あんたの味方やけんね。だけん、大丈夫」

　耳元でやさしく声をかけながら、震えだした弟の髪を指で撫ぜた。