黒十字

１２

「みち、みち、大丈夫？」

　人目も気にせず、蓮は美智を夢中で抱きしめ、支えていた。

　やがて蒼ざめていた美智の頬に赤みが差し、黒い瞳が見開いた。「あっ」と驚きの声がもれた。蓮が腕を緩めると、美智は離れながら声をうわずらせる。

「れんくん、ごめんなさい」

「何があったと？」

「あたしのお兄ちゃんがね、あんたのお姉さんを裏切ったと」

　黒く光る瞳が、蓮の奥底まで覗き込む。

「裏切ったって？」

「めぐみさんが、お兄ちゃんの部屋に入った時、お兄ちゃんは、新しい彼女と、嫌らしいことをしてたとよ」

「嫌らしいこと？」

　蓮の耳元に口を寄せて、美智はささやいた。

「だからあ、裸でエッチなこと、してたみたいなの」

「裸でエッチ？」

　蓮がそう口走ってしまったので、近くの人たちが二人を見た。

　美智は顔を真っ赤にして蓮の頭を手の平で叩いた。

「サイテー、何てこと言うと？」

「ごめんなさい」

　美智は蓮の腕を引っ張って、好奇の視線を避けるように病室へと歩いた。

「それでね、怒っためぐみさんは、叩き割ったビンで、自分の首を刺してしまったと。あたし、急いで止めたけん、大事にはならんかったけど、ごめんね、全部、あたしのお兄ちゃんが悪かとよ」

　三〇六号室に入り、四つあるベッドの右手前のカーテンを開いた。だけど、そこのベッドに人影はなかった。

「あれっ？」

　通路へ出て、近くのナースステーションに坂口恵のことを尋ねた。

　若い女性看護師が答えた。

「止めたんですけど、もう大丈夫だからどうしても帰るって言って、出て行ったんですよ」

「本当に大丈夫なんですか？」

　と蓮が問うと、看護師は険しい表情になった。

「幸い動脈は傷ついていませんが、しばらく安静にさせて、何かあったら、すぐに連絡してください」

　宵闇の帰り道、蓮は長門石橋を渡って、美智の家のすぐ近くまで一緒に歩いた。

「めぐみさん、きっと大丈夫じゃなかよ。体だけじゃなく、心も壊れとるけん。早よ、帰ったほうがよかよ」

　と美智が言う。

「この道が近道やけん」

「嘘つき。自転車もなかとに、どんだけ遠回りね」

「おれにとっちゃ、近道やけん」

　すぐそこにある細い指へ、蓮はそっと手を伸ばした。その手を握ることが出来たら、井戸の水に触れたヘレン・ケラーのように、人生が変わると思った。

　だけど美智の非難の瞳が蓮を地の果てまで突き離したのだ。

「意味分からん」

　引っ込めた手をポケットに入れ、蓮は街灯の下に立ち止まって、美智を見つめた。

　美智も歩みを止め、見つめ返す。

「どうして、止まると？」

　美智の瞳の輝きに、蓮は息もできず胸を焦がしていた。

「みちの目を、見たくて」

　と言ってしまった自分に驚き、蓮は先に歩き出していた。

　美智は黙ってついてきた。

　川島家が見える最後の角で立ち止まった蓮に、

「さよなら」

　と硬い声で美智は言った。

「さよなら」

　と蓮も返した。

　街灯に叩かれた二人の影が重なって震えていた。

　影が二つに分かれ、その一つが長く伸びていくのを蓮は見送っていた。

　だけど影の伸長がふいに止まり、美智が駆け戻って来たのだ。そして蓮を呑み込む寸前で止まると、彼をぎゅっと抱きしめるように見つめた。

　熱い息が彼の胸を直撃した。

「ねえ、あたし、近頃、ずっと、あんたのことばかり、考えとると」

　美智の頬の狂おしいほてりが、蓮の頬にも伝わった。

　蓮も何か言い返そうと唇を震わせた。だけどただ見つめ返すのが精いっぱいだった。

　やがて彼を燃やしていた美智のまなざしが、弱々しく潤んだ。

　蓮は手を差し出し、今度こそ美智の指を取ろうとした。その手を握ることが出来たら、コペルニクスやガリレオが天と地をひっくり返したように、世界が変わると思った。

　だけど美智は臆病な猫のように後ずさり、上目使いで蓮を見ながら言ったのだ。

「ごめん、今の言葉、忘れて」

　美智は唇を噛んでうつむき、逃げるように家へ駆け込んで行った。