【短編】妹のせいで婚約破棄された聖女。二度目の人生は王子の愛娘でした！

後編

　大聖女を決めるための儀式は大聖堂にて執り行われる。会衆席には国の重鎮たちが集い、儀式を心待ちにしていた。

「僕たちの席はここだ」

　王族が集まる特別席に案内される。だが椅子は一つしかない。

「僕の膝の上でもいいよね？」

「膝の上ですか？」

「親子なんだから。それくらい普通だよ」

　ウィルがフカフカの椅子に腰掛けると、膝をパンパンと叩く。恥ずかしさを覚えながらも、ちょこんと、腰を下ろした。

「そろそろ始まるよ」

　儀式を取り仕切る国王が大聖堂に姿を現す。壇上に立つ彼の手には魔石が握られていた。

「あの石は……」

「聖なる力を測るための測定器のようなモノさ。輝きが強いほど大聖女に相応しいと証明できる……でも、候補はキャロル一人だけどね」

　本来なら三人の聖女の中から、最も大聖女に相応しい人物を選び出すのが儀式の意義だった。だが候補が一人では、結果が見えている。このまま進めばキャロルが大聖女になることは間違いない。

「では、聖女よ。こちらへ」

　国王が呼びかけると、着飾ったキャロルが会衆席から立ち上がり、壇上に向かう。その美しい姿にざわめきが広がった。

「さぁ、試されよ」

「はい」

　キャロルは国王から魔石を受け取ると、頭の上に掲げる。魔力が込められ、白い輝きが放たれた。

　だがその光はあまりにも小さい。歴代の聖女たちの中でも、最低クラスの力しかない証拠だ。

「終わりましたわ。これで私が大聖女ですわね」

「他の聖女がおらぬからな」

　国王も内心ではキャロルが大聖女に相応しくないと感じていた。しかし存命の聖女は一人だけ。渋々でも認めるしかない。

「マリアが生きていれば……」

　大聖女となるべき人物は違っていただろう。だからこそ彼女を失った怒りが、ウィルを突き動かす。

「マリアンヌ、ここでパパとお別れだ」

　ウィルは膝からマリアを下ろすと、ゆっくりと立ち上がる。彼が何をしようとしているのかを察する。

「駄目です、ウィル様！」

　声をかけるが、ウィルの心には届かない。彼は懐に隠していたナイフを取り出すと、キャロルの元へと走り出していた。

「マリアの仇だああああっ」

　雄叫びをあげながら、ナイフを振り上げる。その声に驚いて、キャロルは魔石を落とすが、顔に恐怖は浮かんでいない。余裕のある笑みが零れた。

　会衆席から人影が飛び出す。その正体はキャロルが侍らせていた美男の護衛である。屈強な護衛に阻まれ、ウィルはナイフを奪われる。圧倒的な武力を前にして、大理石の床に顔を押し付けられる。悔しさに彼は下唇を噛むことしかできなかった。

「僕が襲うことを知っていたのか？」

「まさか。知りませんでしたわ」

「ならどうして……」

「廊下での王子様、思いつめていましたから。まさかとは思いましたが、保険をかけていたのですわ。でも本当に驚きですわ。王子様がこんなに愚かだなんて」

　キャロルはウィルを見下ろしながらクスクスと笑う。

「君がいなければ……マリアは……」

「あら、私を悪者扱いとは酷い男ですわね。私の脅しに屈し、お姉様を殺したのは、あなただというのに」

「――――ッ」

「あ～あ、お姉様ったら可哀想。あんなに尽くしてきたのに裏切られたのですから。本当に最低のオトコですわね」

「……っ……ぼ、僕は……愛していたんだ……そ、それを……」

　ウィルは涙を我慢できなくなる。どうして過去の自分は悪魔の囁きに耳を傾けてしまったのかと、後悔が嗚咽へと変わっていく。

「大聖女である私を殺そうとしたのです。覚悟はできていますわね。最低でも国外追放。いいえ、処刑がよろしいですわね」

　大聖女の権力があれば、王族を処刑することさえ可能だ。場の空気がどんよりと沈み、暴君の誕生に皆の表情も曇り始める。

　だがそんな状況でも諦めない者がいた。最愛の人を守るため、マリアは小さな身体を突き動かす。

「ウィル様を放してください！」

「大聖女である私に口出しするとは無礼な子供ですわね。父親と共に処刑しますわよ」

「キャロル、あなたは大聖女に相応しくありません！」

「――――ッ」

　幼女の姿でも声に迫力が込められていた。キャロルは姉に叱られた時のことを思い出す。聖女として誰よりも努力を惜しまず、歴代でも最高の聖女と称えられていた姉と、眼前の幼女が重なったのだ。

「この魔石を輝かせた者が大聖女の資格があるとのことでしたね」

　転がる魔石を拾い上げると、マリアはそれを頭の上で掲げる。魔力を込めると、それは大聖堂を覆いつくすほどの光を放った。

「こ、これは……まさか……」

「キャロル、大聖女はあなたではありません。私が本物の大聖女です！」

　魔石の輝きと共にマリアは宣言する。それは即ち、キャロルの計画が崩壊したことを意味した。

「そ、そんな……わ、私の計略が……」

　キャロルが崩れ落ちる。護衛の男も形勢が逆転されたと知り、ウィルから手を放した。

「ウィル様！」

「マリアンヌ、まさか君は……マリアなのか？」

「伝承にある通り、転生しました……いいえ、違いますね。約束を果たしてもらうために蘇ったのです」

「約束？」

「私のことを幸せにしてくれると約束してくれましたよね。今度こそ、破らないでくださいね」

「――ッ……ああ、もちろんだとも。これからはずっと一緒だ。絶対に幸せにしてみせる」

　ウィルとマリアはギュッと抱きしめあう。二人の瞳から零れ落ちる涙は、幸せな将来を誓い合う嬉し涙だった。