４０４ ーお探しのページが見つかりませんー

１５時１９分

　――

　日中とは思えないほどの漆黒の闇に包まれた街を抜けて、私は急いで駅へと向かった。途中で、天気予報の通りにザアザアと雨が降ってきた。あいにく傘を持ってくるだけの余裕が無かったので、上も下もビショビショに濡れてしまう。

　駅に着いてすぐに、地図アプリで場所を確かめる。どうやら、街で唯一の商店街――だったのは過去の話で、いわゆるシャッター街を抜けた先を指しているようだった。

　駆け足でそこに急ぐと、大小のコンクリートのビルが立ち並ぶ、殺風景な場所が広がって

　いた。その中の一つ、小さな2階建ての建物に近づくと、地図アプリのピンがピタリと一致した。

　間違いない。莉奈は、ここにいるはずだ。緊張と恐怖で、思わず足が止まってしまう。けれど、この一歩を踏み出さないと莉奈は助からない。意を決して、中に入ることにした。

　見たところ、入り口は１つしかない。ガラスの両開きのドアをグイっとおすと、真っ暗で薄暗い廊下が奥まで続いている。ふと、横を見ると、メッセージボードのようなものが壁に掛かっていて、何か書かれていることに気が付いた。

　――

　御用の方はインターホンを鳴らすか、廊下を進んで、事務所に入ってください。

　※サーバーには手をふれないこと！

　――

　ここの住民が書いたのだろうか。ということは、ここで誰かが暮らしているのかもしれない。そして、ボードの下には、確かにインターホンがある。

　少し不安になったが、おそるおそるインターホンのボタンを押してみた。

　――　ピンポーン　――

　呼び出し音が鳴る。

　固唾をのんで反応を待つが、何もかえってこない。

　――　ピンポーン　――

　もう一度、押してみたけれど、やっぱり無反応だ。

　仕方がない。ボードの指示の通りに、中に入ることにした。

　廊下は、ところどころ蛍光灯が切れていて、薄暗くなっていた。足元が見えづらいため、一歩一歩、確かめながら進む。

　それにしても、とても人の気配、というか、生き物のいる気配がしない。コツコツという私の足音と、排水管を雨水が流れる音が、不気味に響いている。本当に、こんなところに莉奈がいるのだろうか？

「莉奈！―……　いるの！？―……　いたら返事をして！―……」

　やはりというか、何の反応もない。私の精一杯の大声は、ビルの廊下をむなしく駆け抜けていった。

　廊下をさらに進むと、２階につながる階段に差し掛かった。手すりを頼りに慎重に２階へと上っていくと、そこには１枚の漆黒のドアが、行く手を遮るように立ちはだかる。どうやら、これが事務所の入口のらしい。取っ手のすぐ上にはＩＣカードのセンサーが付いていて、きっと、これが鍵なのだろう。

　鍵はかかっていないのだろうか？　おそるおそる取っ手を引っ張ってみると――重く冷たいドアがゆっくりと口を開けた。

「こんにちは―……　もしもし―……　誰かいますか―……」

　ドアから顔を覗いて確認するが、さっきと同じく、誰からも反応は無い。覚悟を決めた私は、中に入って確かめることにした。

　事務室と書いてあったが、想像とはちょっと違った。どす黒く無機質なデスクトップＰＣが何１０台と乱雑に置かれており、同じぐらいの数だけ、モニターも無造作に置かれている。学校のサーバー室をさらに大きくしたような感じで、どうやら、その全てに電源が入っているみたいだ。グオーという、巨大な扇風機が回っているかのような音が、部屋じゅうに響いていて、かなりの騒々しさだ。

　部屋の中を一通り確認してみたけれど、莉奈はどこにも見当たらない。というよりも、マウスやキーボードに積もった埃を見るに、何日もの間、ここには人などいなかったのではと邪推してしまう。

「莉奈―……　お願いー……　いたら返事をしてー……」

　願いは、届かない。

　困った。唯一の手掛かりを失ってしまった。もしかして、莉奈は場所を間違えたのだろうか？　だったら、もう駄目かもしれない。ああ、莉奈……

　――　ブー　ブブブ―　――

　突然に、スマホのバイブが振動して、着信を伝えてきた。

　誰だろうかと画面をチラリと確認して、そして……絶句した。

　莉奈だ！

　莉奈が私に呼びかけている！

　――　ブー　ブブブ―　――

　再び、着信のバイブが振動した。慌てて通話ボタンをタップすると、莉奈のほうから、声を掛けてきた。

「真珠、おばんですーって、ちょっと早いよねー」

　間違いない！　莉奈の声だ！　莉奈は、無事だった！……けれど、すぐに強烈な違和感を覚えた。

「あれー？　真珠さーん？　おばんですよー？」

　さっきとは違う！　明るく元気な、これぞまさに莉奈って感じの声が、スピーカー越しから響いてくる。

「え、ちょっと！？　莉奈！？　もう大丈夫なの！？」

「うん、やっぱり、真珠とお喋りしていると元気がでてくるっていうか、ようやく気持ちが落ち着てきたよ」

　ちょっと何を言っているの！？　あなたは、私に弱弱しい声で「助けて」とだけ呟き、そして通話を切ってしまったのだ。なのに、まるで何も無かったかのように振る舞うのが、全く信じられない。

「そんなこと聞きたいんじゃなくて！　無事なの！？」

「えっと？　無事って何が？」

「だって、さっき通話したときは……」

「さっきって？　学校が終わってから、話なんかしていないじゃん」

　全く話が嚙み合わないどころか、まるで、私のほうが間違っているかのように返してくる。ますます、分からなくなってきた。

「え……どういうこと？」

「うーん……それは、こっちが聞きたいんだけど」

「今、どこにいるの！？　何をしているの？　平気なの？」

「もう、さっきから何なのさ！　家に帰ってから、ずーっと動画サイトを見ていて、時間をつぶしていました！　これでＯＫ？」

　莉奈は、ちょっとキレ気味になっていた。通話などしていないし、特に何も起こっていないなどと口にしている。だけど、あの時たしかに私に通話してき――

「う、うそ……」

　ない！

　どこにもない！

　さっきの莉奈との通話履歴が見当たらない！　最終履歴は今日の朝６時ごろ、コーダイ先生の死を伝えてきたのが最後だ。なんで？　莉奈と通話したのに！

　そうだ、ＤＭを送ってきたはず……なのに、いつの間にか、これも無くなっている。履歴上では、私と莉奈は何もやり取りをしていないことになっている。

　そんなはずはない！　だって確かに、この耳で莉奈の声を聞いたのだ。普段とは違う、弱弱しくて無機質な――

　……無……機……質……な……

「ま、まさか……」

　無い事を有るかのように出来る、有る事を無いかのように出来る、そんな非現実的な事が実現可能な、この世でただ一つの存在――

　それが、アイカだ。まさか……一つの、恐るべき仮定が、頭の中で浮かんでくる。

　――　ガチャリ　――

　鍵がかかるような音を聞いて、はっと、我に返った。全身に悪寒が走る。私は、この出来事に心当たりがある。

　急いでドアに駆け戻り、取っ手に手を伸ばして、それを――

　開かない！　鍵が掛かって、ピクリともしない！

「どうして！？　誰か！　誰か開けて！」

　ドンドンとドアを叩いて助けを呼びかけるが、応答は無い。そもそも、人の気配など、全く感じることができない。

「莉奈！　大変、私――」

　スマホの画面を見て、愕然とした。いつの間にか、通話が切れている。再度、掛けなおそうとするが……違う、駄目だ。圏外になっている。

　外部への通信手段を絶たれて、そして外部への逃走手段を絶たれてしまった。

　部屋に閉じ込められたのは、人生で2回目だ。