４０４ ーお探しのページが見つかりませんー

１７時３４分

「なんだ、真珠じゃないか」

　その声の主は、コーダイ先生だった。先生と学校以外で会うのは、ほとんどない。いや、たぶんだけれど、今日が初めてなんじゃないかなと思う。

　街の外で出会う彼は、普段と変わらずといった感じだった。ただ、よく見るとワイシャツがヨレヨレで首元のボタンが外れている。というよりも、コートを着ていないみたいだ。寒くないのかなと疑問に思うけれど、よく考えれば、私も上着を着ていなかった。制服姿の学生とスーツ姿の先生。学校の教室ならば至極全うな絵面なのだけれど、寒空の川のふもととなれば、不自然極まりないだろう。

「今日は早退したのじゃなかったのか？　こんな時間に、こんなところで、何をしているんだ？」

　先生らしいことを淡々と口に出してくる。でも、少し疑問が生じる。こんな時間にこんなところで、先生こそ何をしているというのだろうか。ちょっと休憩をしているとしても、ここは学校から離れすぎている。もしかしたら、私と同じように――なのかもしれない。

「え、えっと……体調が悪かったんですけど、家で休んでいたら治ったって言うか……ちょっと気分が落ち着かないので、夕日でも眺めていようかな……と」

　嘘――なのかは定かではない。少なくとも、「気分が悪い」の下りは、間違っていないと思う。

「ふぅん、そうなんだ」

「……」

　先生の顔からは、一切の感情が読み取れない。もともと、そういう感じのタイプなのだけれども、今日はちょっと度が過ぎているように思える。なんだか不気味に思えてしまい、私もつい、黙ってしまう。

　そうしていると、彼はちょっと溜息をつきながら、さらに質問を投げかけてきた。

「真珠は……美春の事が気になるのか？」

　美春！　思わず顔をしかめてしまった。動揺したのが、バレてしまったかもしれない。

「え、どうして？」

「いや、涙が出ているから」

「あ、本当だ……は、はい……まさか、美春がこんなことになるのだなんて……私、信じられなくて……」

　あっと思って、目を左手のシャツでこすると、袖が濡れてしまった。美春の事で動揺が隠せないのは事実だけれど、その真意を、よりによって、この人に悟られるわけにはいかない。だから、とっさに嘘をついてしまった。

「そう、信じられない……か」

「え？」

　少しだけ、うっすらと笑ったように見えた。かけているメガネが街灯の明かりに反射して、その奥の様子があまり見えないのだけれど、時折うっすらと透けて見える彼の目は、真っ赤に充血しているようだった。

「美春が死んで、悲しい？」

「は、はい。なんで？」

「……」

　正直、彼が一体、何を考えているのかが分からない。もしかしたら先生も、美春の事でパニックになっているのかもしれない。だけれど、私の心の奥底では警報機がリンリンと鳴っている。これ以上、この人と会話をしてはいけないと。

「ちょっと、もう遅いので家族に心配かけちゃうかなと。私、帰りますね」

「……」

　そう言ってみたけれど、先生は無表情のままで黙っている。私はたまらずに、そそくさと帰路へと歩みを進めることにした。

「先生、さようなら……」

　軽く会釈をして、スタスタとこの場を離れ出す。なんとなく、背中に彼の視線が刺さってくるような気がする。もう少し、あと少し。早く分かれたいがために、だんだんと小走りになってしまう。

「真珠さあ、お前、違うだろ！」

「！」

　突如、背中越しに大きな声が響いてきた。驚いて振り向いてみたら、さらに驚かされた。彼は――笑っていたからだ。

「美春が死んで、うれしい、だろ？」

「え！　なんで？　そんな訳……」

　ドキッとした。へらへらと笑いながら、名探偵がごとく、確信をついてきた。

「美春に、俺の関係をチクるぞって脅したのは、お前だろ！」

「ち、ちがいます！　それは……」

　本当です。ごめんなさい。でも、それを追及してくるということは――ついに、先生は私に牙を向けてきたと、ハッキリと思い知らされた。

　ああ、本当は一刻も早く、この場から逃げ去りたい。出来るものなら、ダッシュで撒きたい。道路を行き交う車の前に飛び出して「ヘルプ！」って叫びたい。

　でも、肝心な時に、足が動かなくなる。蛇に睨まれた蛙というのは、こういう時に使うのだろうか。しまいは、声を出すのもやっとになってしまう。

「美春は悩んでいたぞ。真珠とは仲良くしたいのに辛く当たってしまうって。いつも、俺と会うたびに愚痴を言ってたなぁ。それなのに、お前ときたら」

「……」

　そんな訳はない！　だって、美春はずっと、私をからかうたびに笑っていた。あの笑顔は、絶対に本心から出ていたはずだ。先生は間違っている。美春はそんな子じゃない。きっと――

「お前のせいで、俺の人生は滅茶苦茶だよ！　美春と別れさせられたあげく、死んじゃうなんて！　ああ！　真珠、この落とし前、どうやってつけるんだよ！」

「そ、そんな……」

　そんな事を言われても、どうしたらいいのか分からない。時計の針を巻き戻せるものなら、戻してみせたい。でも、もう無理だ。美春を、こ――

「あ！　そうか！　お前か！　さては真珠、お前が美春を殺したんだな！？」

　ああ！　どうして！　目を背けたくなる事実が、鬼と化した男の口から飛び出してくる。違う、たぶん、真実にたどり着いた訳じゃない。でたらめで言っているだけだろう。なんとか、取り繕わないと――

「ち、ちが……」

「うそつけ！　きっとそうだ！　そうだと言え！」

　そう言うと、今度は一歩一歩、私のほうに近づいてくる。

「い、いや！　こないで！」

　慌てて逃げようとしたけれど、一足遅かった。私の両腕はがっしりと彼に掴まれてしまった。

「お前が美春の代わりに死ねばよかったんだ！　美春の代わりに……この手で！」

　そう言って――コーダイ先生は、突然に両手を私の首に巻き付けてきた。力一杯に締めて、指の一本一本が、首の肉に深く潜りこんでくる。

「や、やめ……」

　指が、気道と血管を締め付けてくる。口から唾液が零れ出す。助けての悲鳴を出そうにも、肝心の声が出せない。振り解こうにも、放してくれない。ああ、誰か――いや、誰も来ない。

　お願い、殺さないで……どうか……

「死ね！」

　先生の両手の力がさらに強くなった。鬼の形相の顔が、だんだんとぼやけてくる。そして、だんだんと視界が黒で覆われてくる。次第に、ゆっくりゆっくり、力が抜けていき、声が――

「……お、おね……が……」

　いきができな

　くうきがな

　せかいが

　まっし

　へっどらいと

　あれ？