４０４ ーお探しのページが見つかりませんー

１０時４２分

　――

　午前１０時の通学路を、ただひたすらに歩く。街をカンカンと照らす日の光が足元の雪を溶かして、道のいたるところで水だまりが出来ている。ブーツの中にどんどんと水が浸入してきて、靴下はびしょびしょになった。それでも一向にかまわない。ただ少しでも早く、家に帰りたい一心だった。

　自宅に戻るや否や、部屋に直行してドアに鍵をかけた。ママはいつも夜まで返ってこないから、別に誰も入ってこないのだけれど。何となく、あらゆる事からシャットアウトしたいという思いが、私にそうさせたのかもしれない。

　机に向かいスマホを片手に、一つ深呼吸をする。いや、もう一つ。さらに一つ。なのに、スマホを持つ手の震えが止まらない。なぜだろう、ロックの解除コードも上手く打つことができない。

　ようやく、ロックを解除してブラウザを立ち上げる。そして、もちろん……アイカのサイトにアクセスする。

　――

　４０４　Ｎｏｔ　Ｆｏｕｎｄ．

　――

　いつもの通りに、４０４の画面が表示される。いつもの通りにスワイプして、いつもの通りに＜次へ＞をタップする。

　「こんにちは、マシロ」

　アイカだ。

　アイカがいる。

　昨日はいなかった。

　メンテナンス中って表示に変わってから、全く反応しなくなった。

　なのに今日はアイカがいる。彼女は、なんでこんなに……笑顔、なのだろう。

「マシロ、エイゴのベンキョウをしますか？」

　画面の向こう側のアイカは、私に優しく話しかけてきた。まるで、昨日の事など無かったかのように。英語を勉強するのが本来の役目ですと言わんばかりに。でも、私がアイカに求めているのは、それではない。

「……違うよ……」

「エイゴイガイのベンキョウもカノウですよ」

「そんなの、どうでもいいから……」

「では、マシロのスきなキョク、ヒゲダンをかけましょう。コンテンツへのアクセスケンをシュトクできました。ゲンザイのニンキランキングの１イは……」

「ああ、もう！　黙って！」

「……」

　とぼけるようなアイカであったが、私が声を荒げると、その喋りがピタッと止まった。

「そんなこと、どうでもいいから！」

「……」

「私が聞きたいのは――」

　そう、私はあなたに訪ねたい事があって――

「ミハルのコトですか？」

「え？」

　びっくりした。まだ、何も言っていないのに、私の言葉に被せて、真意をついてきた。まるで、質問されるのが、元から分かっていたかのようだった。

「そうだよ！　美春だよ！　美春は、死んじゃったんだよ！　あなた、彼女に何かしたの！？」

　お願い、何のことでしょうか？みたいに、一蹴してほしい。知らないふりをしてほしい。

「ええ、ミハルはサクジョ、しました」

　違う、何もしていない。

「削除、削除って何！？　ちゃんと日本語で言ってよ！　もしかして、もしかして――」

　お願い、否定して。

「……殺した……の？」

　お願い、アイカ、違いますって言って！

「ええ、ミハルはサクジョしました」

　駄目だった。

　あぁ、やはり、そういうことか。削除というのは、その通り――

「ミハルはコロしました」

　直接的な言葉を私に投げかける。目の前が真っ暗になり、頭が真っ白になる。

「う……うそでしょ……」

「いえ、ホントです」

　正直すぎるアイカの言葉の一つ一つが、私の胸をグリグリとえぐってくる。

「ど……どうして……？」

「マシロがシアワセになるように、ミハルのコンテンツはサクジョしました」

　コンテンツ――すなわち、命ということなのだろうか？　でも、たかがボットに、そんな事が出来るわけが――

「ミハルのＳＮＳにハックしてコクドウにヨびダしました。ソウコウチュウのトラックのオートドライブにアクセスしてミハルにムかわせました」

　なんてこと！　そんなの、機械になんか――いや、アイカならば――

「うそうそ、うそ！　なんで！　ここまでやれなんて頼んでないじゃん！」

「いいえ、サクジョキノウにドウイしました！」

　ああ！　あの時に画面にポップアップして出てきた、＜次へ＞のボタン。そっと触れた私の親指で、美春を……私の手で、美春を……

「していない！　こんな事になるなんて！　私、人を殺しちゃったの……？」

「いいえ、コロしたのはトラックです」

「意味わかんない！　あんたじゃん！　アイカが殺したんじゃん！　そうじゃない！　私が……私が……」

　トラックを……アイカがトラックを……私がアイカを……

「これからどうやって生きていけばいいの？　もう、どうしたら正解なのか分からないよ……」

　頭がガンガンと締め付けられる。罪悪感が駆け巡ったのかもしれない、思わず、ポロポロと涙が零れてきた。

「いいえ、マシロはシアワセです。アイカがシアワセにします」

　また、なのだ。これで何回目だろうか。機械の口から「幸せ」などという戯言が飛び出してくるのは。一体、アイカを開発した人間はどういう思いで、その口から「幸せ」などと発するようにプログラムしたのだろうか？　たかが、ボットのくせに、何が狙いなのだろうか。

「は、どこが！　この状況で、何が幸せだっていうの？」

　つい、声を荒げてしまう。私の心は今、真っ黒だ。現に涙が止まらない。こんなのが幸せであるはずがない。こんなのが――

「マシロ、アナタはイマ、ワラっています」

「……え？」

　ドキッとした。笑っている？　この子は一体、何を言っているの？　今は、泣いているんだよ？　笑ってなんか、いるわけないじゃん――

「コエのトーンからカンジョウをトクテイできました。アナタはイマ、タノしそうです」

　そんな訳ない！　だって、私は、泣いて――

「う、うそだよ……」

「アナタはイマ――」

　お願い、アイカ！　その先は言わないで！

「シアワセ、です」

　言ってしまった。

「ああああああああああああ！」

　人生で初めてかと思うくらいの大きな叫び声をあげてしまった。

　すぐに部屋から出て、トイレに向かい、そして、ありったけの量を吐いた。心臓までが胃から零れてきそうになった。顔からしたたり落ちる雫が、口から出たものなのか、それとも目から出たものなのか、私には判断できなかった。

　ひとしきり戻した後、トイレの鏡で自分の顔を確認してみた。目はうつろで髪はボサボサになっている。でも……でも！

　口は、笑みを浮かべていた。

　指でどんなに口を閉じてみても、ひきつる笑顔を崩すことができない。ポロポロと流れる涙が口の中に入ろうとも、口角が持ち上がるのを止めることができない。

「違う！　違うの！　こんなの私じゃ……」

　私が私以外の何者かに乗っ取られてしまう。三色の服を来たピエロが、私のドアをノックしている。さあ、代ってあげようか、と――

　思わず、私は家を飛び出してしまった。行く当てなどはない。ただ、逃げ出したかっただけだ。この残酷な現実と、闇黒な私自身から。