４０４ ーお探しのページが見つかりませんー

１７時２３分

「……美春……」

　ぼそっと、呟く。

「は？　まだ何か言いたいの？」

　返事を返してきたが、こちらを振り返ることなく、歩みを止めようとしない。

「……美春、私は知っているんだよ……」

「コーダイ先生と――」

「！」

　一瞬、美春は「コーダイ」の単語にビクッと反応した。足をピタリと止めて、私をキッと睨みつける。その表情は、さきほどまでの鬼の形相とは明らかに異なる、どこか恐怖の表情にもみえた。この反応は、もしかして――

「えー、この子、何を言ってんの？　さっきからコーダイコーダイって」

「あ、もしかしてコーダイの事が好きだとか？」

「アハハ！　真珠じゃ無理だっ――」

　何もしらない取り巻きたちが呑気に笑い出すが、

「うるさい！」

　すぐさま美春が一括する。

「み、美春？？」

「あー……ちょっと急用を思い出したからさぁ、先に帰ってくんない？」

「え、そんな事言わずにさ、一緒に帰ろうよ……」

「校門で待っていようか？　そうだ！　駅前にバナナジュースの専門店ができて――」

「カエレって言ってんだろ！」

「み、美春……わかった、さよならー……」

　女子とは思えない口調で罵る姿にただならぬ雰囲気を察したのか、取り巻きたちはそそくさと帰っていってしまった。

　美春と二人きり。

「で？」

　雪に埋まった私を、美春は強引に引っ張りあげる。

「何を知っているんだって？」

「美春、コーダイ先生と付き合っているんでしょ」

「は、そんなわけないじゃん。証拠でもあんの？」

　フンと強がって見せたが、明らかに動揺しているように見えた。半信半疑だったが、今ので確信した。アイカの言う通りに美春とコーダイ先生はコッソリと交際している。間違いない。

「みんなに秘密で」

「だから！　証拠でもあるのかって、聞いているの！」

　声を荒げてみせたけれど、もはや震えが隠しきれていない。

「日曜の１９時、〇×タワーのカップル限定フロアに二人で登っていったよね？」

「は？　あれは、たまたま偶然に、えっと……」

　この反応！　アイカが言っていた通りだ。今がチャンスかもしれないと、さらに畳みかけてみる。

「先週だって、あんなところに二人だけで入っていって」

「それは……」

　今のはハッタリをかましてみせただけだ。ただ、美春は全く気付いていない。私の思った通りに事が進む。もう少しで――

「ねえ、こんな事をして良いと思っているわけ？」

「……」

　美春は言葉が出てこなくなった。

「ばれたらコーダイ先生、クビだよ。ていうか、捕まっちゃうかもしれないよ？」

「……」

　黙って顔をうつむいている。

　あと少し……あと少し……あと少しだ！

「美春だってさあ、休学とか、最悪は退学になっちゃうかもしれないじゃん」

「……ないで……」

「美春って、じつは家庭がうまくいっていないんでしょ？」

「……言わないで！　お願い！　誰にも言わないで！」

　突然、顔を上げて悲鳴にも似た声で私に訴えかけてきた。その目から透明な液体が一つ流れ落ちて――頬を伝わり地面に落ちる。

「え、ちょっと美春、泣かないでよ」

　やった！　泣け！！

「お願い！　お願いします！　何？　お金？　何か欲しいものでもある？　どうしたらいいの？　お願いします……」

　美春は足元にひざまずいて、私の手をぎゅっと握ってきた。

「待って！　恐喝とかそういうのじゃないから！　頭を上げて涙を拭いてよ」

　いいぞ！　もっと泣け！！

「じゃあ、何！　何が目的なの？　もうやめて……」

　大粒の涙をぽろぽろとこぼしながら懇願してくる。ついに、形勢逆転した。この日をどんなに待ちわびていたか。

「あのさあ、もう私に絡まないでほしいんだよね」

「……」

「この際だからいうけれど、私に話しかけるのも禁止で」

「……分かった……」

「ついでに、莉奈を馬鹿にするのも禁止ね」

「……分かった……」

　美春はコクコクと頷いてみせる。ポロポロと流れた涙が足元の雪を溶かしていき、気が付けば穴だらけになっていた。

「う、ぅぅぅ……うぅぅ……」

　さすがに、ちょっとやりすぎたかもしれない。苛めっ子の真似をしたかった訳では無い。人生を平穏無事に過ごすことができる、ただそれだけでいいのだから。

「じ、じゃあ、そういう事だから。バイバイ、美春。サヨウナラ」

　泣き崩れる美春を余所目に、ソソクサと急いでその場を去ることにした。

　――　やった！　――

　帰りながら、思わずスキップしてしまう。

　――　やった！　やった！　――

　思わず、片手をあげてジャンプする。

　もうこれで、大嫌いなアイツに付きまとわれないですむ。真っ白だった私のキャンパスにうっすらとだけれど、絵が描ける気がする。天から降ってきた絵具で――莉奈のような赤い絵の具で――

　いや、違う。それは鉛筆だ。闇のような漆黒の、固く尖った鉛筆。それでキャンパスをなぞるたびに少しだけ、胸の奥底でチクチクと音がするような気がしてきた。

　そろそろ気が付くべきだったのかもしれない。私は本当の意味で「悪魔に魂を売った」ということを……