老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第160話、交渉力（低め）

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「ああ、ただいまザリィ」

　騎士に囲まれ送られてきた賢者の姿を見て、侍女は動じた様子も無く迎え入れた。

　そんな侍女を頼もしく思いながら頷き、青年と共に部屋に入る賢者。

　とはいえ動揺が無いのは三人だけの話で、賢者の護衛の者は大分緊張感のある顔ではあるが。

　それも当然だろう。半ば敵地に近いと思っていた場所で、賢者が本性を見せているのだから。

「騎士諸君、護送御苦労。この場には儂の護衛も居る事じゃし、護衛はもう良い。そちらに向かう際は儂の護衛を使うから使いを寄こしてくれ。まあその結果また騙す様な真似が有れば・・・その時はどうなるか知らんがの。ああ勿論、話し合いの場には護衛を入れんと約束しよう」

　お主らとは違ってな、と言う言葉を最後に残して、賢者は騎士達に告げた。

　いや、それは騎士達にと言うよりも、男に対してと言った方が正しいだろう。

　貴様達を護衛として欠片も信用しておらず、護衛として寄こす必要はない。

　むしろそれが不安でしかないという意味と共に、約束が守られるとも思っていないと。

　その場になって一切の約束が守られていない状況が楽しみだ、と言わんばかりに。

「畏まりました。おそらく使いを出すのは明日以降になると思いますので、どうか今日はごゆるりとお休み下さい」

　だが男は賢者の挑発に一切動じず、むしろそれぐらいは言って来ると予測していた。

　ここまでで既に賢者の事をただの幼児とは思わず、一人の貴族として見ていたからだろう。

　ただそれは男だけの話であり、男の部下の騎士達は苦い顔、もしくは鋭い目を見せていたが。

　だが賢者はそんな騎士達に対し、胡乱気な視線を向けて口を開く。

「ふん、やはり信用ならんな。自らの国がどういう事をしたかも理解していないと見える」

「部下の教育が行き届いていない事を申し訳なく思います」

「謝る必要はない。元から解っていた事じゃ。信用にあたいせんとな」

「申し訳ありません」

　賢者と男がそう言葉を交わした事で、騎士達はそれぞれ表情を消した。

　自らの行動が上司の不利になっていると察したが故だ。

　その様子を見た賢者は少しだけ、ほんの少しだけだがこの騎士団を見直した。

（ふむ、こやつの騎士団員だけは、きちんと統制が取れておる様じゃの）

　この男と、この男が率いる騎士団だけは信用が出来そうか。

　賢者はそう判断し、だが信頼などは出来ないという事も解っている。

　男達に対する信用も、単純に話し合いが出来る相手としての信用でしかない。

　弱みを見せればすぐに敵となると、その考えがあった上での『信用』という程度だ。

「ではナーラ様、我々はこれで失礼致します」

「有意義な話し合いが出来る事を祈っとるよ」

　頭を下げ去っていく男と騎士達を、最後まで強気な態度で見送る賢者。

　青年はそんな賢者に何も言わず、ただ最後は冷たい目で騎士達の背中を見送っていた。

　道中賢者の耳を堪能していた男とは思えない程に冷たい目で。

　当然抱えられている賢者はそれに気が付かず、扉が閉められた所で青年に顔を向ける。

　そこにはもう先程の冷たい目は欠片も無く、穏やかに笑う青年の姿があった。

「ナーラは中々強気交渉に向いて居るね」

「むしろそれしか出来んとも言うがの」

　気の抜けた声音の青年の言葉により、賢者はドッと疲れが押し寄せた気分で返す。

　いや、実際に疲れてしまったのだろう。力を抜くと同時に本音をこぼしたのだ。

　賢者は老人まで生きてきたとはいえ、交渉能力が高いとは言えない所がある。

　それもこれも、基本面倒事は避ける方向で生きていたせいだ。

　その極地が弟子達との別れに繋がり、最大の後悔になってしまった訳だが。

「儂に出来るのは力を見せて、そんな儂に喧嘩を売るのか、と言うのが精いっぱいじゃよ」

　故にこの言葉は賢者の本心であり、だがそれでも賢者は老人まで生きて来たのだ。

　理性的な交渉も、力を介在させない話し合いも、それなりに出来ない事は無い。

　とはいえやはり貴族同士の交渉となれば、その能力は高くないと言うしか無いのだろう。

　そんな自覚のある自分が、他国で面倒事に遭遇し、唯一自信のある強気交渉をやり切った。

　勿論この後に話し合いも有るが、それでも今は終わらせたという事で疲労を感じている。

「慣れん事をすると疲れるわい・・・」

「本当にお疲れ様、ナーラ」

　腕の中でぐでーっと力を抜てしまった賢者を、優しく抱えながら頭を撫でる青年。

　慈しむような表情で労わるその様子は、婚約者と言うよりも兄の様に見える。

　本気疲れてしまっていた賢者は、そんな青年の態度を気にする様子も無い。

「ローラルよ、あれで良かったと思うか？」

「少なくとも、現状我が国に損は無いと断言できるね。もしこれで話が拗れた場合は、元からどうにもならなかったという事さ。ナーラに落ち度は何も無いと思って良いよ」

「じゃと良いがの」

　むしろ気にする事は、自分の強気交渉が裏目に出なかったか、という事だ。

　勿論下手を打ったとは思っていないし、その場では最善を成したと思ってはいる。

　だがそれは所詮交渉経験値の低い自分の判断故に、若干の不安を抱えていたのだ。

「とりあえず・・・うむ、やはり疲れた。ザリィよ、昼寝をしても良いかの」

「畏まりました、お嬢様」

　賢者の願いにこたえるが早いか、侍女は青年から賢者を奪い取る。

　その際に静かな戦いがあったようだが、疲れた賢者が気が付く様子は無い。

　ともあれ賢者は侍女の腕の中に納まり、奥の寝室へと運ばれていく。

「皆の集、すまんが護衛を頼むよ」

「「「「「はっ！」」」」」

　その際、部屋に居る護衛に声をかけ、護衛達は未だ状況が理解出来ずとも力強く答えた。

　詳細が解らずとも、自らのやるべき事は決まっているのだと、そう理解して。

　そんな頼もしい声を聴いた賢者はニコリと笑い、疲れた体をベッドに預ける。

（思ったより緊張しておった様じゃな・・・あの男のせいな気がする。どうにも隙の無い男じゃった。挑発はしたものの、出来れば敵にはしたくないが・・・さて、どう。なるか・・・）

　翌日以降の出来事に少々不安を覚えながら、賢者はゆっくりと意識を落とした。