老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第135話、見極め（合格）

「かっかっか、見たかザリィ、車に乗る時のあ奴の顔を」

　賢者を迎えに来たという男は、悔しそうな顔を隠しもせずに車に乗って去って行った。

　車が見えなくなるまでは令嬢をしていたが賢者だが、見えなくなった所で高笑いを上げる。

　賢者としては自業自得だろうという所であるし、勝手に自滅したという思いもある。

　それ故に同情心など一切なく、むしろ笑い話でしかない。

　何より明確に『喧嘩』を売られた、という事が賢者の中で大きいのだろうが。

　せめて個人で売って来た喧嘩であれば、賢者も多少態度が違っただろう。

「はしたないですよお嬢様」

　ただ両腕を組んで仁王立ちで笑う賢者に対し、侍女が少し呆れた様子で注意をする。

　令嬢としてその振る舞いは如何なものかと。せめて大股開きは止めろと。

「おっと、令嬢を頑張った反動かのう」

「普段通りのお嬢様ですよ」

「ならば良いのではないか？」

「身内だけでしたなら」

　ついっと侍女が視線を動かしたので、賢者も同じ様に視線を動かす。

　その先には賢者を見て苦笑している夫人と次男の姿が有った。

「これは失礼。すまぬな、まだ女児故の戯れと思い見逃して貰えると助かる」

「いえ、お気になさらず。ふふっ」

　賢者は慌てて取り繕い足を閉じ、立ち姿だけ令嬢に戻した。

　夫人は言葉通り余りに気にした風もなく、ただ相変わらず苦笑はしている。

　暫くクスクスと笑う夫人だったが、不意に真面目な表情を賢者に向けた。

「お嬢様のお手を煩わせない様に、と思っていたのですが・・・余計なお気遣いでしたか？」

「いや、気遣いは有難く思う。だからこそお主らに迷惑をかけん様にと思っただけじゃよ」

　真剣に問う夫人に対し、賢者も茶化す事なく応える。

　少しの時間真意を読む様に見つめあい、そして夫人が先に態度を崩した。

　考えても仕方ない、とでも言いそうな笑みを賢者に向けて。

「それは、お気遣いありがとうございます」

「何、こちらこそじゃよ」

　やわらかい笑みと共に告げる夫人に対し、賢者も満面の笑みで返す。

　そんな二人の様子を伺っていた長男は、人知れずホッと息を吐いていた。

「それにしても、話が戻ってしまうがあの男は傑作じゃわい。保身の為に引いた様じゃが、それが保身になると良いがのう」

「ええ、本当に」

　ニヤリと笑う賢者に対し、夫人は少々どころではない冷たい目を外に向ける。

　二人の語る内容は当然訪問者の男の事であり、そして男の未来を想像しての事だ。

　男は確かにこの場は何も咎めない事を条件に下がり、面倒よりも保身を選んだ様に見える。

　だが実際は『悪いのは迎えに来た男だ』という点だけは一切変わっていないのだ。

　第一王子には気遣いへの感謝を、けれど意図に乗る気は無いので男を返す。

　ただし王子が信用出来ないからではなく、迎えの男が信用できない事を理由にした。

　つまり男は保身の為に主の下へ戻り、自分の失態を報告しなければならない。

　更にそこで保身に走るとなれば、自分の失態を隠す可能性もあるだろう。

　賢者は第一王子の誘いが怪しいと思い断った、とでも報告するかもしれない。

　その為にも国王陛下の名前を出したのだ。嘘をつけばバレるぞという脅しを込めて。

　男がそこまで気が付いているかどうかは解らないが、解っていなければ最悪を招くだろう。

　既に帰った後に男が出来る最善は、事を正確に報告して賢者の情報を伝える事か。

（あ奴が本気で保身を考えるのであれば、全力で儂を懐柔する行動が正解じゃが、あの男にそんな真似が出来るとは思えんな。儂を小娘と思うだけならばともかく、脅して言う事を聞かせようと思う様な者ではなぁ。どうせ今までもそうやって来て、それしか方法を知らんのじゃろうよ）

　第一王子。その名を口にした時の男を思い出し、賢者は盛大な溜息を吐く。

　アレは勿論賢者に対し有効な名だと思ったのだろう。事実普通なら有効と思える。

　だが結局それは権力をちらつかせ、脅しをかけるのと何が違うのか。

　つまり今までも男は同じ事を繰り返してきたのだろう、と賢者は思っていた。

「お主らの主はどうやら第一王子とは違う考えの様じゃの？」

　そして夫人が自分の言葉に同意し、これ以上ない程に冷たい目を見せた事で確信した。

　この地の領主一家は、少なくとも第一王子とは違う派閥なのだろうと。

　それが国王なのか、それとも別の王族なのか、その辺りはまだ解らないが。

「そう、ですね。少なくともあの方は、お嬢様を・・・ナーラ・スブイ・ギリグという人物を軽くは見ておりません。だからこそ強引な手段を取られました。貴女に会う為に」

「儂に、会う為に、か」

　少しは惚けた言葉が返って来るか、と賢者は思っていた。

　だが帰って来たのは予想外にも核心に迫る言葉。

　賢者がどのような人物か理解し、その上で会いたいと思っている者が居ると。

「そしてお主らは、儂が本当に会うべき相手かを確かめていた、という所かの？」

「・・・そういった意図が欠片も無かった、とは言えません」

「母上！？」

　驚く次男の態度は余りに自然で、恐らく事情を知るのは夫妻だけだと予想できた。

　勿論次男の演技が上手い可能性も有るが、ここ数日の不器用さを想うと想像しにくい。

　とはいえ自分がここに滞在していら理由を知った賢者は・・・口の端を上げる。

「まあよい。お主らは儂をきちんと出迎え丁寧に歓迎をしてくれた。何より庭園が素晴らしかったしの。お主らと揉めて二度と見れなくなるのは惜しい。じゃから儂は何も聞かんかった。何も知らんかった。ただ楽しくここで過ごした。それでどうじゃ？」

　男と揉めた事実は無かった事にした。だからそれ故に暴かれる事実も無かった。

　何も無かったのだから、夫人が気にする事は何も無い。つまりはそういう意味の言葉だ。

　腰に手を当てて告げる賢者は、それこそ悪戯娘の様な雰囲気を放っていた。

　叱られると思ったんだろう、とでも言わんばかりのニヤッとした笑みで。

　夫人はそんな賢者の態度に目を一瞬見開き、すぐに貴族夫人らしい表情に戻した。

「感謝致します、お嬢様」

「うむ」

　それは年端も行かない子供に向ける礼ではなく、一人の貴族に向ける礼だった。

　勿論礼の仕方に違いは無いが、それでも賢者はそう感じた。